Hvordan Mohamed Melehi laget bølger i marokkansk modernisme
COVID-19-pandemien har krevd nok et offer fra den abstrakte kunstens verden: Den marokkanske maleren Mohamed Melehi døde 29. oktober i Paris, 84 år gammel, av komplikasjoner knyttet til det nye koronaviruset. Melehi skrev historie gjentatte ganger gjennom sin karriere. I 1963 ble hans verk inkludert i utstillingen Hard Edge and Geometric Painting and Sculpture ved Museum of Modern Art i New York, noe som gjorde ham til den første nordafrikanske kunstneren som noensinne ble kuratert inn i en utstilling ved denne institusjonen. Fra 1964 til 1969, mens han arbeidet sammen med sine samtidige Farid Belkahia og Mohammed Chabâa ved fakultetet ved Casablanca kunstskole, revolusjonerte Melehi den postkoloniale marokkanske kulturen ved å oppmuntre sine studenter til å forene modernistiske idealer med tradisjonene fra den eldgamle berberkulturen. Nylig skrev Melehi historie våren 2020, da hans maleri fra 1963, «The Blacks», ble solgt for rekordhøye £399 000 på Sotheby’s 20th Century Art / Middle East Sale, og slo sin anslåtte verdi på £55 000 etter å ha mottatt mer enn 30 bud. Det som gjorde Melehi til en så fengslende skikkelse innen samtidskunsten, var imidlertid at berømmelse aldri var det som motiverte ham til å gjøre sitt arbeid. Han var viet til noe mye enklere og mye mer personlig: oppdagelsen av hva det betydde å være en samtidskunstner, marokkansk, abstrakt maler. Etter hans nylige rekordstore auksjonsresultat, da han ble spurt om han var opprørt over at han ikke ville få noen materiell fordel av salget av maleriet sitt, svarte Melehi: «Du vet, når vi står overfor en slik situasjon, er det to ting: materiell fordel og kunstnerisk anerkjennelse. Og jeg tror at for en kunstner er anerkjennelsen av hans talent hans største tilfredsstillelse. Denne anerkjennelsen gagner også vårt land. Og det er en stor ære for oss. For, a priori, lager vi ikke kunst for å tjene penger.» Denne holdningen var en integrert del av alt Melehi oppnådde i sin karriere. Til tross for at han ikke gjorde noe av det for anerkjennelsen, vil han likevel bli husket som en grunnlegger av den postkoloniale marokkanske kulturen og en pioner innen global abstrakt kunst.
Modernismens røtter
Da modernismen feide gjennom vestlig kultur i kjølvannet av første verdenskrig, ble den preget av påbudet om å «gjøre det nytt»—et uttrykk som vanligvis tilskrives poeten Ezra Pound. De estetiske prestasjonene fra fortiden var angivelig døde for modernistene. Oppfinnsomhet, eksperimentering og oppdagelse var det som betydde mest for dem. Vi får også høre at vi i dag lever i en postmoderne verden: en tid der modernismens mål ikke lenger gir mening. Mohamed Melehi er blant de få som med suksess har stilt spørsmål ved denne fortellingen. Da Melehi forlot Marokko for å studere og arbeide i Italia, Frankrike og USA på 1960-tallet, så han i modernistisk abstrakt kunst mange ekko av sin egen eldgamle estetiske arv. Da han ble venn med kunstnere som Frank Stella i New York, innså Melehi at det kritikerne kalte den nye trenden Hard Edge Abstraction egentlig var et uttrykk for en teknikk som går flere hundre år tilbake i islamsk kunst.
Mohamed Melehi - The Blacks, 1963. Oljemaleri på lerret. 126 x 152 cm (49 5/8 x 59 7/8 tommer). © Mohamed Melehi
Vi ønsker å uttrykke oss ærlig, og ikke være bundet til fortidens tradisjoner, men vårt kollektive minne er en essensiell del av hvem vi er. Ved å forlate hjemmet ble Melehi knyttet til sin egen marokkanske arv, som lærte ham at modernismens ønske om nyhet egentlig var et uttrykk for noe ganske gammelt. Da han vendte tilbake til Marokko i 1964, var spørsmålet Melehi gjentatte ganger stilte sine studenter: «Hva kan vi finne i Marokko som er et uttrykk for modernismen?» Han spurte dem ikke hvordan marokkansk kultur kunne etterligne vestlig modernistisk kultur. Snarere rådet han sine studenter til å knytte seg til hvordan deres egen historie og vesen knytter seg til modernismens kjerne—fornyelse.
Mohamed Melehi - Moucharabieh, blått på svart, 2020. Akryl på lerret. 59 1/10 x 47 1/5 tommer (150 x 120 cm). © Mohamed Melehi
Bølger i rom og tid
For Melehi var den perfekte måten å uttrykke den tidløse menneskelige søken etter fornyelse på i form av bølger. Fra slutten av 1960-tallet og fram til sin død skapte han en mengde malerier, trykk, skulpturer og grafiske arbeider basert på fargerike bølgemønstre, inkludert en stor offentlig bølgeskulptur han laget til OL i Mexico by i 1968. Melehi ble født og vokste opp i en kystby. Bølger var en integrert del av hans personlige identitet. Han kjente også igjen bølgemønstre som et element i både islamsk kunst og eldgamle berberhåndverk. Like mye var han fascinert av den samtidige betydningen av TV- og radiobølger, og deres kraft til å knytte sammen og forvandle menneskeheten. Ikke helt figurative, ikke helt symbolske, men heller ikke helt abstrakte, kom bølgemønstrene i hans malerier til å referere til hele spekteret av menneskelig eksistens, fra våre røtter i havet, til vår kulturhistorie, til vår skjebne blant stjernene.
Mohamed Melehi - Uten tittel, 1975. Silketrykk på papir. 31 1/2 x 23 3/5 tommer (80 x 60 cm). © Mohamed Melehi
I tillegg til karrieren Melehi hadde som maler, billedhugger og designer, var han også en samfunnsleder som trodde at kunstnere kunne ha en dyp innvirkning på politikken og på hverdagslivet i sine lokalsamfunn. I 1978, etter å ha innsett at murene i hans hjemby Asilah praktisk talt var i ruiner på grunn av forsømmelse, inviterte Melehi og hans venn Mohamed Benaïssa en gruppe kunstnere til å komme til byen og male veggmalerier på de gamle murene. Deres kunstverk lyste opp fasadene på husene og tiltrakk turister til byen. Hvert år siden har de fortsatt å invitere kunstnere til å komme og male nye veggmalerier som en del av det som har blitt kjent som Asilah kunstfestival. Hver gang nye veggmalerier males over gamle, blir festivalen selv et nytt uttrykk for endeløs fornyelse. Melehi var et levende bevis på at ord som modernisme og postmodernisme egentlig er meningsløse—at trangen til å gjøre det nytt, til tross for umuligheten av å gjøre det nytt, aldri tar slutt.
Utvalgt bilde: Mohamed Melehi - Uten tittel, 1972. Silketrykk på papir. 19 7/10 x 13 4/5 tommer (50 x 35 cm). © Mohamed Melehi
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio
