Hvordan Mohamed Melehi laget bølger i marokkansk modernisme

COVID-19-pandemien har krevd et annet offer fra den abstrakte kunstens verden: Den marokkanske maleren Mohamed Melehi døde 29. oktober i Paris, 84 år gammel, av komplikasjoner relatert til det nye koronaviruset. Melehi har gjentatte ganger gjort historie gjennom sin karriere. I 1963 ble hans verk inkludert i utstillingen Hard Edge and Geometric Painting and Sculpture ved Museum of Modern Art i New York, noe som gjorde ham til den første nordafrikanske kunstneren som noen gang ble kuratert inn i en utstilling ved den institusjonen. Fra 1964 til 1969, arbeidet han sammen med sine samtidige Farid Belkahia og Mohammed Chabâa ved fakultetet ved Casablanca Kunstskole, revolusjonerte Melehi postkolonial marokkansk kultur ved å oppmuntre studentene sine til å gifte moderne idealer med tradisjonene fra den gamle berberkulturen. Nylig gjorde Melehi historie våren 2020, da hans maleri fra 1963 "The Blacks" ble solgt for en rekordhøy sum på £399,000 på Sotheby’s 20th Century Art / Middle East Sale, og sprengte estimatet på £55,000 etter å ha mottatt mer enn 30 bud. En del av det som gjorde Melehi til en så fengslende skikkelse innen samtidskunsten, var imidlertid at notoritet aldri var det som motiverte ham til å gjøre sitt arbeid. Han var viet til noe mye enklere, og mye mer personlig: oppdagelsen av hva det betydde å være en samtids-, marokkansk, abstrakt maler. Etter hans nylige rekordhøye auksjonsresultat, da han ble spurt om han var opprørt over at han ikke ville motta noen materiell fordel fra salget av maleriet sitt, svarte Melehi: "Du vet, når vi står overfor en slik situasjon, er det to ting: materiell fordel og kunstnerisk anerkjennelse. Og jeg tror at for en kunstner er anerkjennelsen av hans talent hans største tilfredsstillelse. Denne anerkjennelsen gagner også vårt land. Og det er en stor ære for oss. Fordi, a priori, lager vi ikke kunst for å tjene penger." Dette synet var integrert i alt Melehi oppnådde i sin karriere. Til tross for at han ikke gjorde noe av det for anerkjennelsen, vil han likevel bli husket som en grunnlegger av postkolonial marokkansk kultur, og en pioner innen global abstrakt kunst.

Modernismens røtter

Da modernismen feide gjennom den vestlige kulturen i etterkant av første verdenskrig, ble den epitomert av direktivet om å "gjøre det nytt"—en frase som vanligvis tilskrives poeten Ezra Pound. De estetiske prestasjonene fra fortiden var angivelig døde for modernistene. Oppfinnelse, eksperimentering og oppdagelse var det som betydde mest for dem. Vi blir på lignende måte fortalt at vi lever i en postmodern verden i dag: en epoke der målene til modernismen ikke lenger gir mening. Mohamed Melehi er blant de få som har klart å stille spørsmål ved denne fortellingen. Da Melehi forlot Marokko for å studere og arbeide i Italia, Frankrike og USA på 1960-tallet, så han i modernistisk abstrakt kunst mange ekko av sitt eget gamle estetiske arv. Da han ble venn med kunstnere som Frank Stella i New York, innså Melehi at det kritikere kalte den nye trenden med Hard Edge Abstraksjon faktisk var et uttrykk for en teknikk som daterte seg tilbake århundrer i islamsk kunst.

Mohamed Melehi - De svarte, 1963. Olje på lerret. 126 x 152 cm (49 5/8 x 59 7/8 tommer). © Mohamed Melehi

Vi ønsker å uttrykke oss ærlig, og ikke være bundet av tradisjonene fra fortiden, men vår kollektive hukommelse er en essensiell del av hvem vi er. Ved å forlate hjemmet, ble Melehi knyttet til sin egen marokkanske arv, som lærte ham at den modernistiske lengselen etter nyhet faktisk var et uttrykk for noe ganske gammelt. Da han kom tilbake til Marokko i 1964, var spørsmålet Melehi gjentatte ganger stilte sine studenter: "Hva kan vi finne i Marokko som er et uttrykk for modernisme?" Han spurte dem ikke hvordan marokkansk kultur kunne etterligne vestlig modernistisk kultur. Snarere rådet han studentene sine til å knytte seg til måten deres egen historie og essens henger sammen med den kjerne sannheten i modernismen – fornyelse.

Mohamed Melehi - Moucharabieh, Blå på svart, 2020. Akryl på lerret. 59 1/10 x 47 1/5 tommer (150 x 120 cm). © Mohamed Melehi

Bølger i rom og tid

For Melehi kom den perfekte måten å uttrykke den tidløse menneskelige søken etter fornyelse i form av bølger. Fra slutten av 1960-tallet frem til sin død, skapte han en mengde malerier, trykk, skulpturer og grafiske design basert på fargerike bølgemønstre, inkludert en stor offentlig bølgeskulptur han laget for OL i Mexico by i 1968. Melehi ble født og oppvokst i en kystby. Bølger var en integrert del av hans personlige identitet. Han anerkjente også bølgemønstre som et element i både islamsk kunst og gamle berberhåndverk. Like mye var han fascinert av den samtidige betydningen av TV- og radiobølger, og deres kraft til å knytte sammen og transformere menneskeheten. Ikke helt figurativ, ikke helt symbolsk, men heller ikke helt abstrakt, kom bølgemønstrene i maleriene hans til å referere til hele spekteret av menneskelig eksistens, fra våre røtter i havet, til vår kulturelle historie, til vår skjebne i stjernene.

Mohamed Melehi - Uten tittel, 1975. Silketrykk på papir. 31 1/2 x 23 3/5 tommer (80 x 60 cm). © Mohamed Melehi

I tillegg til karrieren Melehi hadde som maler, skulptør og designer, var han også en samfunnsleder som trodde at kunstnere kunne ha en dyp innvirkning på politikk og på hverdagen i sine lokalsamfunn. I 1978, etter å ha innsett at veggene i hjembyen Asilah praktisk talt var i ruiner på grunn av forsømmelse, inviterte Melehi og vennen hans Mohamed Benaïssa en gruppe kunstnere til å komme til byen og male veggmalerier på de aldrende veggene. Deres kunstverk lysnet fasadene på husene og tiltrakk turister til byen. Hvert år siden har de fortsatt å invitere kunstnere til å komme og male nye veggmalerier som en del av det som har blitt kjent som Asilah Arts Festival. Hver gang nye veggmalerier males over gamle veggmalerier, blir festivalen i seg selv en annen uttrykk for endeløs fornyelse. Melehi var et levende bevis på at ord som Modernisme og Postmodernisme egentlig er meningsløse - at trangen til å gjøre det nytt, til tross for umuligheten av å gjøre det nytt, aldri tar slutt.

Utvalgt bilde: Mohamed Melehi - Uten tittel, 1972. Silketrykk på papir. 19 7/10 x 13 4/5 tommer (50 x 35 cm). © Mohamed Melehi
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio