Den brennende abstraksjonen av Olivier Debré

En av de mest fascinerende utstillingene som kommer til London denne sommeren er Olivier Debré: Fervent Abstraction, som åpner i slutten av juni på The Estorick Collection. Min interesse for utstillingen skyldes delvis kunstneren, og delvis hvor den holdes: det boutique-museet er kjent for sin samling av tidlig 1900-talls, moderne italiensk—spesielt futuristisk—kunst. Olivier Debré (1920-1999) var ikke italiensk, men fransk. Han var også ganske ulik futuristene filosofisk, spesielt med hensyn til deres ideer om krig som en positiv, rensende kraft i samfunnet. Flere signatarer til Futuristmanifestet kjempet entusiastisk på fascistenes side under første verdenskrig. Debré derimot ble oppdratt i etterdønningene av den krigen, og han selv sluttet seg til den franske motstandsbevegelsen som kjempet mot fascistene under andre verdenskrig. Likevel er det noen fascinerende overlapp mellom Debré og de tidlige italienske modernistene når det gjelder deres interesse for å uttrykke det metafysiske i kunsten. Futuristene gjorde banebrytende oppdagelser i sine forsøk på å male sensasjoner som hastighet og opplevelsen av synestesi. Debré gjorde tilsvarende dype oppdagelser i sin søken etter å bruke maleri som en måte å uttrykke følelser uten å bruke beskrivelse. Debré var interessert i den dype følelsen av fellesskap som skjer når vi føler at noen andre deler våre nøyaktige følelser. Han innså også utilstrekkeligheten av ord når det gjelder å prøve å forklare for noen andre hvordan vi føler. Maleriene hans kan forstås både som forsøk på å uttrykke en følelsesmessig tilstand, og som forsøk på å skape rom der følelsesmessige forbindelser kan bli laget og pleiet. Ved å avvise pretensjonene til høy kunst til fordel for mer humanistiske gester, malte han på gulvet i stedet for på et staffeli. Han la også til ydmyke materialer som sand i malingen sin, og brukte hverdagsverktøy som kost til å påføre mediene sine. Den mangfoldige kunstneriske produksjonen han skapte har blitt synonymt med begrepet Lyrisk Abstraksjon. Det er den materielle manifestasjonen av sanselighet og subjektivitet—det maleriske ekvivalenten av poesi og musikk.

Tegn og symboler

En av de mest fortalte historiene om Debré er at Pablo Picasso kom til hans første store separatutstilling i Paris. Etter å ha sett verkene, sa Picasso til Debré, som da var i tidlig 30-årene, "Du maler allerede som en gammel mann." Denne gåtefulle kommentaren er tydeligvis det som satte Debré på en vei mot å utvikle sin signatur abstrakte stemme. I stedet for å kopiere de populære stilene på den tiden, begynte han en utmattende prosess med å prøve å oppdage nøyaktig hvordan en kunstner kan formidle tanker og følelser gjennom abstrakt kunst. Han begynte med å analysere hvordan folk oftest formidler følelsene sine til hverandre: gjennom ord. Skriftlig språk, innså han, er selve legemliggjøringen av symbolsk kommunikasjon, ettersom ideer oversettes til linjer på overflater skapt gjennom fysiske menneskelige gester. Denne åpenbaringen satte ham på en vei mot å skape sin egen gestuelle, lineære symbolikk, som han kunne bruke til å formidle sine følelser og legge til rette for følelsesmessige forbindelser mellom seerne.

Olivier Debré - Monokrom rød rose, rød rosa spor, 1984. Olje på lerret, 180 x 180 cm. Samling Galerie, Louis Carré & Cie, Paris

Frem til det punktet hadde de vanligste følelsene Debré hadde opplevd vært ensomhet og sorg. Faktisk kom hans første tilknytning til kunst da han bare var ni år gammel og moren døde, og faren og onkelen oppmuntret ham til å tegne og male som en måte å håndtere tapet på. De usigelige grusomhetene han senere var vitne til mens han kjempet mot nazistene, minnet ham gjentatte ganger om isolasjonen og lidelsen som så ofte definerer den menneskelige tilstanden. Hans gjennombrudd for å uttrykke disse forferdelige følelsene kom tidlig på 1950-tallet, med en serie abstrakte malerier han kalte Signes-Personnages (Karaktertegn). Bestående for det meste av vertikale, lineære, svarte former på hvite bakgrunner, ligner verkene en hybrid av menneskelige figurer og bokstaver. Det var ikke ensomme mennesker Debré prøvde å vise i disse verkene—dette er bilder av essensen av ensomhet selv.

Olivier Debré - Uten tittel, ca. 1990. Olje på lerret, 100 x 100 cm. Privat samling

Virkeligheten maler oss

I tillegg til den langvarige Signes-Personnages-serien, viet Debré mange tiår til sin serie av abstrakte landskapsmalerier, som han kalte Signes-Paysages (Landskapskilt). Definert av brede striper av livlige farger, deler disse maleriene et visuelt arv med verkene til Color Field-kunstnere som Helen Frankenthaler og Mark Rothko. Debré laget disse maleriene for å uttrykke de sansene han følte mens han interagerte med det naturlige miljøet. Imidlertid snakket han ikke om dette verkene i termer av å lage malerier av den naturlige verden, fordi han ikke oppfattet virkeligheten som noe mennesker skaper. I stedet oppfattet han den menneskelige opplevelsen som noe som konstant blir dannet og omformet av en naturlig virkelighet utenfor vår forståelse. "Det er en slags overlapping mellom den mentale atmosfæren og den virkelige atmosfæren," sa han. "Vi er alltid både i oss selv og utenfor oss selv. Jeg maler i følelsen av en virkelighet som genererer meg."

Olivier Debré - Uten tittel, ca. 1958. Olje på lerret, 27 x 35 cm. Privat samling

I tillegg til det enorme antallet malerier Debré skapte, gjorde han seg også bemerket i verden av monumentale offentlige verk, og skapte mange offentlige skulpturer samt en samling av elskede teatergardiner, inkludert gardiner for operahus i London og Hong Kong. Hver gang han reflekterte over sitt store og mangfoldige verk, kalte han essensen av det han søkte le signe du réel, eller tegnet av det virkelige. Fervent abstraksjon er navnet han kom opp med for å formidle lidenskapen og umiddelbarheten av en gest, et symbol og en følelse som samtidig kommer til syne.
Som Picasso i de tidlige dager av kubismen, var Debré på en søken etter å avdekke en dypere realisme utover den kunstneriske etterligningen; en realisme som fanget mysteriet og skjønnheten i både de sett og usett delene av livet.

Olivier Debré: Fervent Abstraction vil være utstilt fra 30. juni til 12. september 2021 ved The Estorick Collection of Modern Italian Art i London.

Utvalgt bilde: Olivier Debré - Uten tittel, ca. 1946. Indisk blekk på papir. 20,2 x 30,9 cm. Privat samling
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio