Hvorfor Mohamed Melehi var avgjørende for postkolonial marokkansk kunst

En ny utstilling med tittelen Nye Bølger: Mohamed Melehi og Casablanca Kunstskole, ved The Mosaic Rooms i London, kaster lys over de kunstneriske prestasjonene til Mohamed Melehi (f. 1936), en innflytelsesrik pioner innen marokkansk modernisme. Melehi var fortsatt en ung høyskolestudent da Kongens og Folkets Revolusjon brøt ut i 1955, noe som satte i gang overgangen av Marokko fra en europeisk koloni på 1800-tallet til en fri, moderne, demokratisk marokkansk stat på 1900-tallet. Mens hjemlandet hans gjennomgikk denne dype indre kampen, var Melehi opptatt med sin egen personlige forvandling, og mottok en internasjonal utdannelse i kunst mens han studerte ved École des Beaux-Arts i Marokko, Spania, Italia og Frankrike. I 1962 fikk utdannelsen hans et enda større løft da Melehi ble tildelt et Rockefeller Foundation-stipend for å studere ved Columbia University i New York City. Mens han var i New York, hadde Melehi den gode lykken å leie et atelier i samme bygning som Jim Dine, og å bli venn med den hardkantede abstrakte maleren Frank Stella. Det visuelle språket til amerikansk Hard Edge-abstraksjon hadde en dyp innvirkning på Melehi. Ikke bare omfavnet han det for dets modernistiske kvaliteter, men han innså raskt at det minnet om noe gammelt fra hans egen fortid – den historiske estetiske arven fra islamsk kunst. Denne åpenbaringen inspirerte ham til å skape en ny stil basert på fargerike, hardkantede, flate, bølgende linjer som samtidig taler til arabisk historie og samtidsabstraksjon. Hans livlige og selvsikre arbeid fanget raskt oppmerksomheten til hans samtidige, så vel som kuratorer. I 1963 fikk Melehi til og med noen av sine verk inkludert i utstillingen Hard Edge and Geometric Painting and Sculpture ved MoMA. Likevel inspirerte hans entusiasme for det han hadde oppdaget i Hard Edge-abstraksjon ham ikke til å bli i Amerika, men til å vende tilbake til Marokko, hvor han siden har blitt værende, oppdaget de marokkanske røttene til modernismen og hjulpet til med å etablere en ny kunstnerisk avantgarde i sitt raskt forandrende hjemland.

Melehi-stilen

Det karakteristiske visuelle språket som Melehi er blitt kjent for, vises i sin fulle bredde i Nye Bølger: Mohamed Melehi og Casablanca Kunstskole. Hans stil er særlig tydelig i hans malerier, hvor Hard Edge-bølger flettes sammen med sirkler, diagonaler og flater med ensfarget, flatt fargefelt. Komposisjonene er visuelt balanserte på en harmonisk måte til tross for at de forkaster tradisjonelle regler for balanse. Melehi er dyktig til å blande kaos med struktur. Det er som om han maler bilder av universets tilfeldigheter, destillert gjennom menneskets hånds disiplin. I tillegg til deres unike komposisjonelle strategier, skiller hans malerier seg også ut for sin lysende farge, takket være i stor grad valget av medier Melehi brukte. Etter å ha vendt tilbake til Marokko på 1960-tallet, gikk han over til å bruke medier som billakk, som uttrykker hans tilknytning til arbeiderklassen. Disse maleriene er fortsatt like livlige og popaktige i dag som de må ha vært da de først ble malt.

Mohammed Melehi - Komposisjon, 1976. Cellulosisk maling på panel. 110 x 100 cm. © Mohammed Melehi

Det karakteristiske Melehi-uttrykket er ikke bare begrenset til malerier. I denne utstillingen ser vi det også uttrykt gjennom flere andre medier. En stor, bølgende skulptur bølger med tre sammenkoblede, hvite former, mens arkitektmodeller uttrykker den Bauhaus-inspirerte filosofien Melehi omfavner, at kunst, arkitektur og design bør være en del av alle sider ved dagliglivet. Kanskje de mest slående eksemplene på hans signaturstil kommer likevel til uttrykk i samlingen av tidsskrifter, plakater og bøker som vises, hvor Melehi bidro med grafiske utforminger. Hans briljante sammensmelting av orden og improvisasjon skinner i disse designene, der han bygger bro mellom europeiske grafiske sanser fra 1900-tallet som De Stijl og konstruktivisme, med en flytende visuell frihet som minner oss om at Melehi en stund også var jazz-trommeslager.

Mohammed Melehi - Flamme, 1976. Cellulosisk maling på tre. 123 x 119 cm. © Mohammed Melehi

https://cdn.shopify.com/s/files/1/0807/1548/1432/files/15562690275GWSU.jpg?v=1750324408

Å skape bølger

Den visuelle siden av Melehi-historien er ikke det eneste som avsløres i Nye Bølger: Mohamed Melehi og Casablanca Kunstskole. Med sin enorme samling av efemera forteller utstillingen også en mye større historie om hvordan innsatsen til denne kunstneren har hatt dyp innvirkning på hans kolleger, hans samtidige fra andre land, og hele den marokkanske kulturen. Da Melehi vendte tilbake til Marokko fra New York, møtte han en nasjon som kjempet for å holde fast ved sin identitet. Monarkiet var tilbakeholdent med å gi slipp på makten, og folket strevde med å finne mot til å kreve sin egen demokratiske myndighet. Midt i denne kampen sto spørsmålet om hvordan et moderne Marokko egentlig så ut. Betydde modernisme og demokrati at man måtte gi slipp på historie og tradisjon helt? Med tanke på åpenbaringen han nylig hadde opplevd om de islamske røttene til Hard Edge-abstraksjon, var Melehi den perfekte personen til å hjelpe med å svare på dette spørsmålet.

Mohammed Melehi- Time Square, 1963. Oljemaleri på lerret. 50 x 41 3/8 tommer (127 x 105 cm). © Mohammed Melehi

Han tok en stilling som lærer ved École des Beaux-Arts i Casablanca. Der lærte han studentene sine å se seg rundt på marokkansk arkitektur og design for å finne modernistiske visuelle ledetråder. Han hjalp dem å se at røttene til abstraksjon var overalt rundt dem, og veiledet dem i å skape en samtidsmarokkansk abstrakt estetikk som var forankret i historie og tradisjon, samtidig som den pekte mot noe nytt. Han fant samarbeidspartnere i kunstnerne Farid Belkhahia og Mohamed Chabâa, som han dannet en uformell gruppe med kalt Casablanca Kunstskole, som utstillingen er oppkalt etter. Ikke bare la de grunnlaget for det som har blitt den samtidsmarokkanske abstrakte estetikken, men de etablerte også ideen om kunst som noe iboende uavhengig og iboende politisk. Deres holdning ble perfekt uttrykt i en utstilling de arrangerte i 1969 i opposisjon til en samtidig formell salong. De hengte sine abstrakte malerier på byens vegger, og lot dem stå ute i flere dager utsatt for vær og vind – et vitnesbyrd om deres varige tro på at kunst skal nå direkte ut til folket, og ikke være elitenes eksklusive domene. Nye Bølger: Mohamed Melehi og Casablanca Kunstskole vises ved The Mosaic Rooms i London til 22. juni 2019.

Utvalgt bilde: Mohammed Melehi - New-York, 1963. Akryl på lerret. 153 x 127 cm. © Mohammed Melehi
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio