Hvorfor Mohamed Melehi var avgjørende for postkolonial marokkansk kunst

En ny utstilling med tittelen New Waves: Mohamed Melehi og Casablanca Art School, på The Mosaic Rooms i London, belyser de kunstneriske prestasjonene til Mohamed Melehi (f. 1936), en innflytelsesrik pioner innen marokkansk modernisme. Melehi var fortsatt en ung student da Revolusjonen av Kongen og Folket brøt ut i 1955, noe som satte i gang overgangen av Marokko fra en europeisk koloni fra 1800-tallet til en fri, moderne, demokratisk marokkansk stat på 1900-tallet. Mens hjemlandet hans gjennomgikk denne dype indre kampen, var Melehi engasjert i sin egen personlige transformasjon, og fikk en internasjonal utdannelse innen kunst mens han studerte ved École des Beaux-Arts i Marokko, Spania, Italia og Frankrike. I 1962 fikk utdannelsen hans et enda større løft da Melehi ble tildelt et Rockefeller Foundation-stipend for å studere ved Columbia University i New York City. Mens han var i New York, hadde Melehi den gode skjebnen å leie et studio i samme bygning som Jim Dine, og å bli venn med den Hard Edge abstrakte maleren Frank Stella. Det visuelle språket til amerikansk Hard Edge Abstraksjon hadde en dyp innvirkning på Melehi. Ikke bare omfavnet han det for dets modernistiske kvaliteter, men han innså raskt at det henvendte seg til noe gammelt fra hans egen fortid—den historiske estetiske arven fra islamsk kunst. Denne åpenbaringen inspirerte ham til å skape en ny stil basert på fargerike, hardkantede, flate, bølgende linjer som samtidig taler til arabisk historie og moderne abstraksjon. Hans livlige og selvsikre arbeid tiltrakk seg raskt oppmerksomheten til hans samtidige, så vel som kuratorer. I 1963 fikk Melehi til og med noen av verkene sine inkludert i utstillingen Hard Edge and Geometric Painting and Sculpture på MoMA. Likevel inspirerte hans entusiasme for det han hadde oppdaget i Hard Edge Abstraksjon ham til ikke å bli i Amerika, men å returnere til Marokko, hvor han siden har blitt, og oppdaget de marokkanske røttene til modernismen og hjulpet til med å etablere en ny kunstnerisk avantgarde i sitt raskt skiftende hjem.

Melehi-looken

Det distinkte visuelle språket som Melehi har blitt kjent for, vises i full blomst i New Waves: Mohamed Melehi og Casablanca Art School. Hans stil er spesielt tydelig i maleriene hans, der Hard Edge bølger flettes sammen med sirkler, diagonaler og felt av solid, flat farge. Komposisjonene er visuelt vektet på en harmonisk måte til tross for at de avviser tradisjonelle regler for balanse. Melehi er dyktig til å blande kaos med struktur. Det er som om han maler bilder av tilfeldighetene i universet, destillert gjennom disiplinen til den menneskelige hånden. I tillegg til sine unike komposisjonelle strategier, skiller maleriene hans seg også ut for sine lysende farger, takket være valget av medier Melehi brukte. Etter å ha returnert til Marokko på 1960-tallet, begynte han å bruke medier som bilmalings, som uttrykker hans tilknytning til arbeiderklassen. Disse maleriene forblir like livlige og pop-aktige i dag som de må ha vært da de først ble malt.

Mohammed Melehi - Komposisjon, 1976. Cellulosisk maling på panel. 110 x 100 cm. © Mohammed Melehi

Det distinkte Melehi-uttrykket er ikke bare begrenset til malerier. I denne utstillingen ser vi det også uttrykt på flere andre medier. En stor, bølgende skulptur undulerer med tre sammenføyde, hvite former, mens arkitektoniske modeller uttrykker den Bauhaus-inspirerte filosofien Melehi omfavner, at kunst, arkitektur og design bør være en del av alle aspekter av hverdagen. Kanskje de mest slående eksemplene på hans signaturstil kommer imidlertid frem i samlingen av tidsskrifter, plakater og bøker som er utstilt, hvor Melehi bidro med grafiske design. Hans strålende syntese av orden og improvisasjon skinner i disse designene, ettersom han bygger bro mellom europeiske grafiske sensibiliteter fra 1900-tallet som De Stijl og Konstruktivisme med en flytende visuell frihet som minner oss om at Melehi en periode også var jazz trommeslager.

Mohammed Melehi - Flamme, 1976. Cellulosisk maling på tre. 123 x 119 cm. © Mohammed Melehi

Lage bølger

Det visuelle aspektet av Melehi-historien er ikke det eneste som avsløres av New Waves: Mohamed Melehi og Casablanca Art School. Med sin enorme samling av ephemera, forteller utstillingen også en mye større historie om hvordan innsatsen til denne kunstneren har påvirket kollegene hans, hans samtidige fra andre land, og hele den marokkanske kulturen. Da Melehi kom tilbake til Marokko fra New York, møtte han en nasjon som slet med å holde fast ved sin identitet. Monarkiet var tilbakeholdent med å gi slipp på makten, og folket slet med å finne motet til å kreve sin egen demokratiske myndighet. Midt i denne kampen var spørsmålet om hvordan et moderne Marokko egentlig så ut. Betydde modernisme og demokrati å gi slipp på historie og tradisjon helt? Med tanke på åpenbaringen han nylig hadde opplevd angående de islamske røttene til Hard Edge Abstraction, var Melehi den perfekte personen til å hjelpe med å svare på dette spørsmålet.

Mohammed Melehi- Time Square, 1963. Olje på lerret. 50 x 41 3/8 tommer (127 x 105 cm). © Mohammed Melehi

Han tok en stilling som lærer ved École des Beaux-Arts i Casablanca. Der lærte han studentene sine å se seg rundt på marokkansk arkitektur og design i søken etter modernistiske visuelle signaler. Han hjalp dem med å se at røttene til abstraksjon var overalt rundt dem, og veiledet dem i skapelsen av en moderne marokkansk abstrakt estetikk som var forankret i historie og tradisjon, samtidig som den også pekte mot noe nytt. Han fant samarbeidspartnere i kunstnerne Farid Belkhahia og Mohamed Chabâa, med hvem han dannet en uformell gruppe kalt Casablanca Art School, som denne utstillingen er oppkalt etter. Ikke bare la de grunnlaget for det som har blitt den moderne marokkanske abstrakte estetikken, men de etablerte også begrepet kunst som noe iboende uavhengig, og iboende politisk. Deres holdning ble perfekt legemliggjort i en utstilling i 1969 som de arrangerte i motsetning til en samtidig formell salong. De hengte opp sine abstrakte malerier på veggene i byen, og lot dem henge ute i flere dager eksponert for været – et vitnesbyrd om deres varige tro på at kunst bør nå ut direkte til folket, og ikke være de elites eksklusive domene. New Waves: Mohamed Melehi and the Casablanca Art School er på visning på The Mosaic Rooms i London frem til 22. juni 2019.

Fremhevet bilde: Mohammed Melehi - New-York, 1963. Akryl på lerret. 153 x 127 cm. © Mohammed Melehi
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio