Hvordan Painters Eleven-medlemmene brakte abstrakt kunst til Canada

Aktiv mellom 1953 og 1960, Painters Eleven (P11) var en kortvarig, men svært innflytelsesrik gruppe av elleve kanadiske abstrakte kunstnere som tok en ledende rolle i Canadas etterkrigs kunstverden. Mens abstraksjon tok verden med storm — mest bemerkelsesverdig i bevegelser som Abstract Expressionism i New York, Art Informel i Europa, Gutai i Japan, og Neo-Concrete i Brasil — forble Canada stort sett fjernet fra disse innovasjonene innen farge, form og design. Kunstverket idealisert av den kanadiske etablissementet var det som ble legemliggjort av Group of Seven (1920-1933), som fremmet landskapsmaleri som en distinkt kanadisk kunstform, og dominerte Canadas etterkrigs kommersielle gallerier og kunstinstitusjonelle ideer. Graham Coughtry, en kanadisk modernistisk maler fra denne perioden, klaget over at "hver jævla tre i landet har blitt malt." Imidlertid begynte mange kanadiske kunstnere å utforske de abstrakte teknikkene og stilene som dukket opp i utlandet. De så at abstraksjon tilbød muligheter for kunstnere som ønsket å formidle følelser og individualitet, i stedet for å gjenoppfinne de kanadiske landskapene fra tidligere generasjoner. Problemet som kunstnere som de i Painters Eleven sto overfor, var hvordan man skulle få kanadierne til å sette pris på dette arbeidet og åpne sine sinn for nye muligheter.

En gruppe dannes

På 1940- og 1950-tallet hadde mange kunstnere forsøkt å introdusere abstraksjon til Canada, med liten suksess. En av de dristigste, en surrealistisk inspirert kunstnergruppe kalt Les Automatistes, forsøkte å kaste over tradisjonelle idealer med sitt manifest, Refus Global. Så i 1952 organiserte den Toronto-baserte kunstneren Alexandra Luke (1901-1967) den flerby kanadiske abstrakte utstillingen, som eksponerte mange kanadiere for abstraksjon for første gang. Rundt samme tid prøvde kunstneren William Ronald (1926-1998), som nylig hadde besøkt New York og blitt eksponert for de amerikanske abstrakte ekspresjonistene, å bruke sine kommersielle kontakter i Toronto for å presse abstraksjon inn i kanadisk kultur. Gjennom sitt arbeid som vindusdesigner for det eksklusive varehuset Simpson’s, skapte han vindusutstillinger i 1953 med tittelen Abstracts at Home, som parret abstrakt kunst med tradisjonelt interiør for å illustrere hvordan abstraksjon kunne bringe farge og livlighet til hverdagsrom. Luke og Ronald trodde de hadde en bedre sjanse til å bli akseptert som en gruppe enn som enkeltpersoner, og dannet Painters Eleven sammen med andre kunstnere i Toronto som delte deres lidenskap for abstraksjon.

Minst fire medlemmer av gruppen hadde studert under den anerkjente tyske eksilanten og modernisten Hans Hoffman. Sammen med Ronald og Luke var de andre originale medlemmene Jack Bush (1909-1977); Kazuo Nakamura (1926-2002); Oscar Cahen (1916-1956); Thomas Hodgson (1924-2006); Jock Macdonald (1897-1960); Ray Mead (1921-1998); Howard Town (1924-1990); Walter Yarwood (1917-1996); og Hortense Gordon (1886-1961). Town kom opp med navnet, muligens et spill på navnet til Group of Seven. I motsetning til andre kunstneriske grupper som delte en stil eller teknikk, var P11s eneste samlende trekk deres forpliktelse til abstraksjon som Canadas neste store kunstneriske bevegelse. Med ulik opplæring, påvirkninger, ideer og bakgrunner (Hodgson, for eksempel, var en to ganger olympisk kanoist), brakte kunstnerne distinkte stiler til abstraksjon. Gordon hadde studert europeiske mestere og innlemmet realisme og stilleben i abstraksjonens verden. Hun inkorporerte geometriske former i arbeidet sitt, samtidig som hun ofte opprettholdt en gjenkjennelig, om enn abstrahert, setting av flasker, frukter eller blomster. Nakamuro, derimot, var fascinert av vitenskap og matematikk og utforsket rutenett og Fibonacci-tall i sine lineære, monokromatiske verk. Faktisk hjalp kunstnernes forskjeller med å illustrere variasjonen og mulighetene i abstraksjon selv innenfor et lokalisert samfunn.

Forskjeller og Fremgang

Det var ingen ledere eller struktur i P11. Generasjonskløfter skilte medlemmene, og mange debatterte den sanne betydningen av abstraksjon. Deres grunnleggende prinsipper leste: "Nå er det lite harmoni i den merkbare uenigheten, men det er dyp respekt for konsekvensene av vår totale frihet." I jakten på kunstnerisk frihet og en felles interesse for abstraksjon, overvant kunstnerne sine forskjeller og holdt regelmessige utstillinger rundt om i Canada. Deres største gjennombrudd kom i 1956 da Ronald sikret en utstilling for gruppen sammen med de amerikanske abstrakte kunstnerne i Riverside Gallery i New York. Lawrence Campbell, anerkjent kritiker for Art News, skrev om utstillingen: "Jeg tror amerikanerne som så utstillingene i dag ble overrasket over å finne at nivået på kanadisk maleri var sammenlignbart med amerikansk maleri, like oppfinnsomt, og om noe friere, mer kreativt, og mindre selvbevisst sammenlignet med verkene til medlemmene av de amerikanske abstrakte kunstnerne." I mellomtiden, i Canada, mens abstraksjon sakte fikk en tilhengerskare, fortsatte motstanden fra den kulturelle etablissementet, mest bemerkelsesverdig fra den kanadiske landskapsmaleren Kenneth Forbes som proklamerte: "modernistisk maleri er den største svindelen i historien om menneskelig kunst." Mange kanadiere stilte simpelthen spørsmål ved om P11s abstrakte stil var for reflekterende av USA og Europa, på en tid da Canada strevde etter sin egen kulturelle identitet.

Den feirede amerikanske kunstkritikeren Clement Greenberg møtte gruppen og oppfordret dem til å understreke sin uavhengighet fra amerikansk abstrakt ekspresjonisme. "Det dere må gjøre, er å innse at dere har de personlige evnene til å si noe så dypt som hvor som helst i verden." Hans veiledning oppmuntret noen som Bush og Ronald til å forfølge internasjonale karrierer, mens andre omfavnet sine roller som grunnleggere i Canadas nyfunnede abstrakte kunstscene. Til slutt, på høyden av sin suksess i 1960, stemte Painters Eleven for å oppløse seg. Gruppen var redusert til ni medlemmer — Cahen døde tragisk i en bilulykke i 1956, og Ronald hadde forlatt for å forfølge andre muligheter. De gjenværende medlemmene følte at de hadde oppnådd sitt mål om å bringe abstraksjon til Canada og gjøre det til et anerkjent og respektert felt. For å holde arven deres i live og fremme studiet av abstraksjon, donerte Luke mye av samlingen sin til dannelsen av Robert McLaughlin Gallery (RMG). RMG huser nå over 1 000 verk av gruppen, den største P11-samlingen i Canada, og et levende vitnesbyrd om den nye epoken av individualitet og frihet i kanadisk kunst som ble innført av denne innflytelsesrike gruppen.

Fremhevet bilde: Walter Yarwood - Cedars. Foto av Shaun Merritt
Av Emelia Lehmann