Hvordan Painters Eleven-medlemmene brakte abstrakt kunst til Canada

Aktiv mellom 1953 og 1960, var Painters Eleven (P11) en kortlivet, men svært innflytelsesrik gruppe på elleve kanadiske abstrakte kunstnere som spilte en ledende rolle i Canadas kunstverden etter krigen. Mens abstraksjon tok store deler av verden med storm — særlig i bevegelser som abstrakt ekspresjonisme i New York, Art Informel i Europa, Gutai i Japan og Neo-Concrete i Brasil — forble Canada i stor grad utenfor disse nyvinningene innen farge, form og design. Kunstverket som ble idealisert av den kanadiske eliten, var det som ble fremmet av Group of Seven (1920-1933), som fremhevet landskapsmaleri som en særegen kanadisk kunstform, og som dominerte Canadas kommersielle gallerier og kunstinstitusjoner etter krigen. Graham Coughtry, en kanadisk modernistisk maler fra denne perioden, klaget over at «hver eneste forbanna tre i landet har blitt malt.» Mange kanadiske kunstnere begynte imidlertid å utforske de abstrakte teknikkene og stilene som dukket opp i utlandet. De så at abstraksjon ga muligheter for kunstnere som ønsket å formidle følelser og individualitet, snarere enn å gjenskape de kanadiske landskapene fra tidligere generasjoner. Utfordringen for kunstnere som de i Painters Eleven var hvordan de skulle få kanadiere til å sette pris på denne kunsten og åpne sine sinn for nye muligheter.

En gruppe dannes

På 1940- og 1950-tallet hadde mange kunstnere forsøkt å introdusere abstraksjon i Canada, med liten suksess. En av de mest dristige, en surrealistisk inspirert kunstnergruppe kalt Les Automatistes, forsøkte å velte tradisjonelle idealer med sitt manifest, Refus Global. Så i 1952 organiserte kunstneren Alexandra Luke (1901-1967) fra Toronto den flerbydige Canadian Abstract Exhibition, som for mange kanadiere var første møte med abstraksjon. Omtrent samtidig forsøkte kunstneren William Ronald (1926-1998), som nylig hadde besøkt New York og blitt kjent med de amerikanske abstrakte ekspresjonistene, å bruke sine kommersielle kontakter i Toronto for å fremme abstraksjon i kanadisk kultur. Gjennom sitt arbeid som vindusdesigner for det eksklusive varehuset Simpson’s, laget han i 1953 vindusutstillinger kalt Abstracts at Home, der abstrakte kunstverk ble satt sammen med tradisjonelle møbler for å illustrere hvordan abstraksjon kunne tilføre farge og liv til hverdagsrom. Luke og Ronald mente de hadde større sjanse for å bli akseptert som gruppe enn som enkeltpersoner, og dannet Painters Eleven sammen med andre kunstnere i Toronto som delte deres lidenskap for abstraksjon.

Minst fire av medlemmene i gruppen hadde studert under den anerkjente tyske utvandreren og modernisten Hans Hofmann. Sammen med Ronald og Luke var de andre opprinnelige medlemmene Jack Bush (1909-1977); Kazuo Nakamura (1926-2002); Oscar Cahen (1916-1956); Thomas Hodgson (1924-2006); Jock Macdonald (1897-1960); Ray Mead (1921-1998); Howard Town (1924-1990); Walter Yarwood (1917-1996); og Hortense Gordon (1886-1961). Town kom opp med navnet, muligens som en lek med Group of Seven sitt navn. I motsetning til andre kunstnergrupper som delte stil eller teknikk, var P11s eneste fellestrekk deres engasjement for abstraksjon som Canadas neste store kunstneriske bevegelse. Med ulik bakgrunn, påvirkninger, ideer og opplæring (Hodgson var for eksempel to ganger olympisk kanopadler), brakte kunstnerne forskjellige stiler til abstraksjonen. Gordon hadde studert europeiske mestere og tilføyde realisme og stilleben til abstraksjonens verden. Hun innarbeidet geometriske former i sine arbeider, samtidig som hun ofte beholdt et gjenkjennelig, om enn abstrahert, motiv av flasker, frukt eller blomster. Nakamura, derimot, var fascinert av vitenskap og matematikk og utforsket rutenett og Fibonacci-tall i sine lineære, monokrome verk. Kunstnernes ulikheter bidro til å vise mangfoldet og mulighetene i abstraksjon, selv innenfor et lokalt fellesskap.

Forskjeller og framgang

Det fantes ingen ledere eller fast struktur i P11. Generasjonskløfter skilte medlemmene, og mange diskuterte abstraksjonens egentlige mening. Deres grunnleggende prinsipper lød: «Nå er det liten harmoni i den merkbare uenigheten, men det finnes dyp respekt for konsekvensene av vår fulle frihet.» I jakten på kunstnerisk frihet og en felles interesse for abstraksjon overvant kunstnerne sine forskjeller og holdt jevnlige utstillinger rundt om i Canada. Deres største gjennombrudd kom i 1956 da Ronald sikret en utstilling for gruppen sammen med de amerikanske Abstract Artists ved Riverside Gallery i New York. Lawrence Campbell, anerkjent kritiker for Art News, skrev om utstillingen: «Jeg tror amerikanerne som så utstillingene i dag ble overrasket over å finne at nivået på kanadisk maleri var sammenlignbart med amerikansk maleri, like oppfinnsomt, og om noe friere, mer kreativt og mindre selvbevisst sammenlignet med verkene til medlemmene av American Abstract Artists.» Samtidig i Canada, mens abstraksjon sakte fikk tilhengere, fortsatte motstanden fra kulturinstitusjonene, særlig fra den kanadiske landskapsmaleren Kenneth Forbes som proklamerte at «modernistisk maleri er det største bedraget i menneskehetens kunsthistorie.» Mange kanadiere stilte også spørsmål ved om P11s abstrakte stil var for preget av USA og Europa, i en tid da Canada strevde etter sin egen kulturelle identitet.

Den anerkjente amerikanske kunstkritikeren Clement Greenberg møtte gruppen og oppmuntret dem til å understreke sin uavhengighet fra amerikansk abstrakt ekspresjonisme. «Det dere må gjøre, er å innse at dere i dere selv har de personlige evnene til å si noe like dypt som hvor som helst i verden.» Hans veiledning oppmuntret noen som Bush og Ronald til å satse på internasjonale karrierer, mens andre omfavnet sin rolle som grunnleggere i Canadas nyvunne abstrakte kunstscene. Til slutt, på høyden av sin suksess i 1960, stemte Painters Eleven for å oppløse gruppen. Gruppen var redusert til ni medlemmer — Cahen døde tragisk i en bilulykke i 1956, og Ronald hadde forlatt for å forfølge andre muligheter. De gjenværende medlemmene følte at de hadde nådd sitt mål om å bringe abstraksjon til Canada og gjøre det til et anerkjent og respektert felt. For å bevare arven og fremme studiet av abstraksjon, donerte Luke mye av sin samling til opprettelsen av Robert McLaughlin Gallery (RMG). RMG huser nå over 1 000 verk av gruppen, den største P11-samlingen i Canada, og et levende vitnesbyrd om den nye æraen av individualitet og frihet i kanadisk kunst som denne innflytelsesrike gruppen innledet.

Utvalgt bilde: Walter Yarwood - Cedars. Foto av Shaun Merritt
Av Emelia Lehmann