I Søkelyset - Georgia O'Keeffes Vakre Akvareller

Det kan være vanskelig å forestille seg en tid da Georgia O’Keeffe var usikker på seg selv, eller manglet selvtillit i sin teknikk. I dag, når man ser tilbake på fotografier av hennes gjennomtrengende blikk, øynene glitrende av visdom og ro, virker det som om hun alltid må ha vært sikker på at hun ville bli en legende. Men det var faktisk mange år tidlig i karrieren hennes da O’Keeffe var i villrede, uten en klar vei fremover, og hun lette etter sin ekte stemme. En av disse periodene var mellom årene 1912 og 1918. Det var en tid da hun kom tilbake til billedkunstens verden etter å ha forlatt den; da hun strevde med å bryte fri fra fortidens tradisjoner og søkte en forståelse av modernismen. Det meste av arbeidet O’Keeffe skapte i denne perioden hadde en spesiell særpreg: det var malt med akvareller. I løpet av en toårsperiode mellom 1916 og 1918 fullførte hun 51 akvarellmalerier. Førtiseks av dem er udødeliggjort i fullstørrelsestrykk i en monografi utgitt i 2016 av Radius Books, med tittelen Georgia O'Keeffe: Watercolors 1916 – 1918. Boken, som er oppkalt etter en utstilling med samme navn, gir en god oversikt over denne sjeldent viste siden av O’Keeffes kunstnerskap. Den gir også et innblikk i en avgjørende tid i den intellektuelle og estetiske utviklingen til en som til slutt ble den mest elskede amerikanske maleren i sin generasjon. Den viser et kunstnerskap som er helt ulikt de hardkantede, sofistikerte og berømte oljemaleriene som O’Keeffe senere ble kjent for. Hennes tidlige akvareller er eksperimentelle og åpne. De viser en kunstner som var villig til å feile, og som ikke var redd for å snuble. I noen tilfeller avslører de til og med glimt av en briljans som ikke ble overgått senere i karrieren hennes.

Virginia-akvarellene

Da O’Keeffe tok opp akvarellene i 1912, var det en slags hjemkomst. Ifølge noen kilder hadde hun allerede bestemt seg for at hun skulle bli kunstner da hun var 10 år gammel. Hennes første malelærer brukte akvareller. Men da hun var 18 år, hadde O’Keeffe tatt i bruk andre medier, som grafitt tegning, som hun utmerket seg i ved Kunstinstituttet i Chicago, og oljemaling, som hun mestret mens hun studerte ved Kunstnerstudentenes forening i New York. Men i 1908, da hun var 21 år, hadde hun blitt kvalm av lukten av terpentin. Etter å ha opplevd familiens økonomiske ruin og sykdommer, forlot hun billedkunsten, tilsynelatende for godt, og tok jobb som kommersiell illustratør. Det gikk fire år før hun igjen meldte seg på malekurs, denne gangen ved Universitetet i Virginia. Hennes foretrukne medium i denne tiden, som ble den mest formende perioden i hennes liv, var akvareller.

Georgia O’Keeffe-Canyon With Crows, 1917. Akvarell og grafitt på papir. 22,2 cm x 30,5 cm. Gave til Georgia O'Keeffe-museet fra Burnett-stiftelsen. © Georgia O'Keeffe Museum / The Burnett Foundation.

Hennes «Virginia-akvareller» ble nylig stilt ut ved Fralin Museum of Art ved Universitetet i Virginia, i utstillingen Unexpected O'Keeffe: The Virginia Watercolors and Later Paintings. De viser tydelig en maler som beveger seg bort fra den strenge, etterlignende tradisjonen, og i stedet omfavner et språk av form, linje og farge som knytter seg mer til den indre verden. Hennes veileder i denne perioden var Arthur Wesley Dow, en revolusjonerende skikkelse innen kunstutdanning. Dow var kjent for en bok han ga ut i 1899 med tittelen Composition: A Series of Exercises in Art Structure for the Use of Students and Teachers. I den fremmet han kunsten som et middel til personlig selvutfoldelse, og rådet kunstnere til ikke å kopiere naturen, men i stedet bruke linje, masse og farge som en måte å knytte seg til naturen og uttrykke sine individuelle følelser på. O’Keeffe tok et kurs med Dow i 1914. Ikke bare er hans ideer tydelige i hennes Virginia-akvareller, men det var også Dow som inspirerte O’Keeffe til å legge malingen til side en stund og bare tegne med kull. Disse kulltegningene var hennes første rent abstrakte arbeider, og er berømte for å ha brakt hennes arbeid til oppmerksomheten til New York-galleristen Alfred Stieglitz, hennes fremtidige ektemann.

Georgia O’Keeffe-Nude Series VIII, 1917. Akvarell på papir. 46 cm x 34,3 cm. Gave til Georgia O'Keeffe-museet fra Burnett-stiftelsen og Georgia O'Keeffe-stiftelsen. © Fire Dragon Color / Georgia O Keeffe Museum.

Texas-akvarellene

I 1916 forlot O’Keeffe Virginia og flyttet til Canyon, Texas, hvor hun tok jobb som kunstlærer. Hun var nettopp i ferd med å utvikle sin egen stemme som maler. Hun underviste om dagen og malte hjemme om kvelden, og bygde intuitivt opp komposisjonene uten å skisse dem først. Hun skrev om å oversette formene hun så med øynene, enten de hadde noe med den virkelige verden å gjøre eller ikke. Mange mystiske, abstrakte former dukker opp i hennes Texas-akvareller. Hun eksperimenterte også med fargeforhold og en rekke malerteknikker. Etter hvert ødela O’Keeffe mange av sine Texas-akvareller, fordi hun senere i livet mente de var pinlige. En slik akvarell, med tittelen «Red and Green II» (1916), ble notert i dagboken hennes som ødelagt, men på en eller annen måte unngikk den denne skjebnen. Den ble nylig gjenoppdaget og stilt ut ved Panhandle-Plains Historical Museum i Canyon, Texas, nær der den ble laget.

Georgia O'Keeffe - Train at Night in the Desert, 1916. Akvarell og blyant på papir. 30,3 x 22,5 cm. Anskaffet med midler fra Committee on Drawings og National Endowment for the Arts. MoMA-samlingen. © 2019 The Georgia O'Keeffe Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.

Det store estetiske spennviddet i hennes Texas-akvareller viser hvordan O’Keeffe virkelig åpnet seg som maler i denne perioden av livet. Hun åpnet seg for sin indre stemme og malte de delene av sin verden som talte til henne. Hun skrev om hvordan det første som rørte henne da hun flyttet til Texas-slettene, var lyset. Hun endte opp med å fange dette lyset i en serie på tre akvareller med tittelen «Light Coming on the Plains» (1917), som regnes som et av hennes tidlige mesterverk. Disse tre akvarellene utstråler perfekt harmoni mellom figurativt og abstrakt. Deres blåtoner gir en kjølig og alvorstung følelse, mens linjene og formene formidler en følelse av pulserende stråling. Komposisjonen har samtidig en eggform, som antyder nye begynnelser. I alle hennes bevarte tidlige akvareller ser vi den oppriktigheten som Stieglitz snakket om da han først så O’Keeffes arbeid. Vi ser en kunstners inderlighet i søken etter én sann ting. Vi ser også den lekne lunefullheten som har kommet til å definere kjernen i denne kunstneren, fanget for evigheten i sin sublime og ungdommelige begynnelse.

Forsidebilde: Georgia O’Keeffe- Evening Star No. VI, 1917. Akvarell på papir. 22,5 cm x 30,5 cm. Gave til Georgia O’Keeffe-museet fra Burnett-stiftelsen. © Georgia O’Keeffe Museum.
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio