Jane Bensons abstrakte tolkninger av suffragette Mona Cairds revolusjonerende arbeid
Da den tyske forfatteren W.G. Sebald døde i 2001, ble han ansett som den mest talentfulle engelskspråklige forfatteren som levde. The Rings of Saturn, utgitt i 1995, var blant hans mest elskede bøker. I 2017 dekonstruerte den britiskfødte konseptkunstneren Jane Benson boken med en kniv, og kuttet bort hver stavelse unntatt de som tilhører den musikalske skalaen: do, re, mi, fa, sol, la, si. Resultatet, kan man si, var en «bokstavelig åpenbaring», avdukingen av en hemmelig musikalsk partitur skjult i teksten. (Et utdrag av «Song for Sebald» er tilgjengelig her.) Til sin siste utstilling, THE END OF THE PATRIARCHAL SYSTEM, som åpnet forrige uke på LMAKgallery i New York, gjenopptar Benson denne musikalske redigeringsmetoden, og bruker den for å finne skjulte sanger i skriftene til den britiske stemmerettsforkjemperen Mona Caird (1854 – 1932). Denne gangen tar Benson imidlertid konseptet til et nytt nivå ved å oversette de syv tonene i den musikalske skalaen til abstrakte visuelle komposisjoner ved å knytte dem til de syv fargene i Newtons fargespekter. Resultatene er organisert i det hvitmalte utstillingsrommet hos LMAK på en bevisst steril måte, noe som gir dem en uhyggelig følelse av gjenstander som vises ikke i et kunstrom, men i et vitenskaps- og historisk museum. De spektrale fargeoversettelsene henger i hvite rammer, flankert i noen tilfeller av de redigerte tekstene, som er pent organisert i matchende hvite rammer. I andre verk presenteres de redigerte tekstene på hvite hyller som stikker ut i en vinkel fra veggen, som en informasjonstavle som forklarer en gammel rull. Samtidig fylles luften med de hjemsøkende tonene fra den amerikanske mezzo-sopranen Hai-Ting Chinn som fremfører det musikalske partituret Benson gravde frem fra tekstene. Lyden kommer fra en skulptur med tittelen «Limited Mobility Mobile X.» Laget av svarte, sirkulære høyttalere, en buet stålstang og stereokabel, minner skulpturen visuelt om den modernistiske stilen til Alexander Calder, pioneren av mobilen. Ironien, som navnet antyder, er at denne mobilen ikke beveger seg. Den buede delen, som minner om femininitet, er tyngdet ned av to vektede høyttalere som henger slik at vekten hviler på gulvet – et testikkelsymbol på patriarkatets sta treghet.
Tilbake til kilden
Verkene i THE END OF THE PATRIARCHAL SYSTEM er basert på åtte essays av Caird: The Lot of Woman under the Rule of Man, In Defence of the Wild Women, The Pioneer of Civilisation, Human Element in Man, Humanity of the Future, Patria Protestas, A Moral Renaissance, og The end of the Patriarchal System, som utstillingen har tatt navn etter. Skrevet for mer enn et århundre siden, dekonstruerer essayene på mesterlig vis kvinnenes skjebne underlagt autoritære samfunnsstrukturer oppfunnet og håndhevet av menn. Det er slående å lese disse tekstene i dag, og innse hvor relativt lite fremgang som er gjort, til tross for visse institusjonelle fremskritt i lovverket i mange land. Den iboende kvinnehat i patriarkatet er ikke bare innvevd i lovene, men også i samfunnets vev; vi kan endre lovene, men hvordan endrer vi hjertene og sinnene til både menn og kvinner slik at en radikal samfunnsutvikling kan finne sted?
Jane Benson - Menneskelig element i mennesket, 2019. Arkivblekkskriverutskrift på sintra, håndskåret på papir. 46 × 26,75 tommer. Opplag på 2, 1 AP. LMAKgallery. Foto av Steven Probert.
Her kommer den subversive elegansen i denne utstillingen til syne. Benson har arbeidet i nesten 20 år med ideene om dekonstruering og gjenoppbygging. I «Fatigue» (2004) dekonstruerte hun en kamuflasjedrakt og satte den sammen igjen som hengende løvverk, og gjorde narr av ideen om krigsklær som etterligner naturen. For «Finding Baghdad (Part A)» (2015) delte hun irakiske musikkinstrumenter i to og sendte halvdelene til to irakiske brødre som var adskilt etter å ha flyktet fra Bagdad tidlig på 2000-tallet. Brødrene spilte på de modifiserte instrumentene over en videokonferanse, fant skjønnhet i de dekonstruerte instrumentene og oppdaget nye lag av mening i separasjonen. På samme måte retter Benson i denne utstillingen vår oppmerksomhet først mot det dekonstruerte kildematerialet. Selv om det er kuttet i biter, kan vi ikke la være å søke opp de opprinnelige essayene og lese dem – en handling vi kanskje aldri ville ha gjort om ikke Benson hadde trukket vår oppmerksomhet mot dem. Samtidig viser hun oss hvor mye mer som finnes i disse tekstene ved å rette vår oppmerksomhet mot den skjulte verden av skjønnhet og mysterium hun gravde frem under overflaten.
Jane Benson - THE END OF THE PATRIARCHAL SYSTEM, 2018. Håndskåret blekk på papir og arkivblekkskriverutskrift på sintra. 53 9/16 × 75 tommer. Opplag på 2, 1 AP. LMAKgallery. Foto av Steven Probert.
Fremmer abstraksjon
Et annet aspekt ved denne utstillingen som jeg personlig finner tilfredsstillende, er måten Benson fører samtidsabstraksjon videre med sine kromatiske tolkninger av teksten. Fargene er lagdelt i interferensmønstre, og skaper det som kalles en moaré-effekt, et fenomen vanlig i det visuelle språket til Op Art. De er ikke akkurat abstrahert fra virkeligheten; snarere er de basert på en formel utledet fra dekonstrueringen av noe ekte. Dette er ikke nytt – mange abstrakte kunstnere bruker moaré-effekten, og mange andre benytter rasjonelle eller vitenskapelige systemer for å styre sine komposisjoner. Men måten Benson presenterer det på er ny. De fleste prosesskunstnere stoler på forhåndsdefinerte systemer for å kontrollere komposisjonene sine slik at de kan fjerne kunstnerens hånd fra verket. De skjuler sin individuelle natur bak prosessen. Benson gjør det motsatte.
Jane Benson - Limited Mobility Mobile X, 2019. Stålstang, stålkabel, stereokabel, høyttaler og forsterker. 115 × 32 1/2 × 4 tommer (292,1 × 82,6 × 10,2 cm). LMAKgallery. Foto av Steven Probert.
Hun deler de intrikate detaljene i prosessen sin åpent, og skjuler ikke at prosessen styrte resultatet av verket, men presenterer verket på en måte som tydelig viser hennes hånd og personlighet. Hun fjerner anonymiteten og kulden fra prosessbasert abstraksjon og kombinerer det i stedet med en slags sosialt relevant ekspresjonisme. Det er også noe behagelig postmoderne over den oppriktigheten hun signaliserer med hvor mye som gjenstår å gjøre med fortidens estetiske posisjoner. Når dette kombineres med humoren og lekenheten i verket – spesielt «Limited Mobility Mobile X» – gjør hennes innsats i denne utstillingen meg optimistisk både for abstraksjonens fremtid og for slutten på det patriarkalske systemet. THE END OF THE PATRIARCHAL SYSTEM vises til og med 16. juni 2019 på LMAKgallery i New York.
Forsidebilde: Jane Benson - IN DEFENCE OF THE WILD WOMEN, 2018. Håndskåret blekk på papir og arkivblekkskriverutskrift på sintra. 53 9/16 × 75 tommer. Opplag på 2, 1 AP. LMAKgallery. Foto av Steven Probert.
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio
