Jane Bensons abstrakte tolkninger av suffragette Mona Cairds revolusjonerende arbeid

Da den tyske forfatteren W.G. Sebald døde i 2001, ble han ansett som den mest talentfulle engelskspråklige forfatteren i live. The Rings of Saturn, utgitt i 1995, var blant hans mest elskede bøker. I 2017 dekonstruerte den britiskfødte konseptkunstneren Jane Benson boken med en kniv, og kuttet bort hver stavelse unntatt de som tilhører den musikalske skalaen: do, re, mi, fa, sol, la, si. Resultatet, kan man si, var en "bokstavelig åpenbaring", avdukingen av et hemmelig musikalsk noteark skjult i teksten. (Et utdrag av "Song for Sebald" er tilgjengelig her.) For sin nyeste utstilling, THE END OF THE PATRIARCHAL SYSTEM, som åpnet forrige uke på LMAKgallery i New York, gjenbesøker Benson denne musikalske redigeringsmetoden, og mobiliserer den for å grave etter skjult sang i skriftene til den britiske suffragetten Mona Caird (1854 – 1932). Denne gangen tar imidlertid Benson konseptet sitt til et nytt nivå, ved å oversette de syv lydene i den musikalske skalaen til abstrakte visuelle komposisjoner ved å korrespondere dem med de syv fargene i det Newtonske fargespekteret. Resultatene er organisert i det hvite utstillingsrommet til LMAK på en bevisst steril måte, noe som gir dem en uhyggelig følelse av objekter som ikke vises i et kunstrom, men i et museum for vitenskap og historie. De spektrale fargeoversettelsene henger i hvite rammer, flankert i noen tilfeller av de redigerte tekstene, som er organisert pent i matchende hvite rammer. I andre verk presenteres de redigerte tekstene på hvite hyller som stikker ut i en vinkel fra veggen, som en informasjonsplate som forklarer et gammelt pergament. I mellomtiden fylles luften med de hjemsøkende lydene av den amerikanske mezzosopranen Hai-Ting Chinn som fremfører det musikalske notearket Benson avdekket fra tekstene. Lyden strømmer fra en skulptur med tittelen "Limited Mobility Mobile X." Laget av svarte, sirkulære høyttalere, en buet stålstang og stereokabler, fremkaller skulpturen visuelle sammenligninger med den modernistiske språket til Alexander Calder, pioneren av mobilen. Ironien, som antydet av navnet, er imidlertid at denne mobilen ikke beveger seg. Den buede delen, som fremkaller femininitet, er sandsekket av to vektede høyttalere som henger på en slik måte at vekten deres hviler på gulvet—et testikkelsymbol på den sta tregheten til patriarkatet.

Tilbake til Kilden

Verkene i SLUTTEN PÅ DET PATRIARKALSKE SYSTEMET er basert på åtte essays av Caird: Kvinnenes skjebne under mannens styre, I forsvar for de ville kvinnene, Sivilisasjonens pioner, Det menneskelige elementet i mannen, Menneskeheten i fremtiden, Patria Protestas, En moralsk renessanse, og Slutten på det patriarkalske systemet, som utstillingen tar sitt navn fra. Skrevet for mer enn et århundre siden, dekonstruerer essayene strålende lidelsene til kvinner som er undertrykt under autoritære sosiale strukturer oppfunnet og håndhevet av menn. Det er fantastisk å lese disse tekstene i dag, og å innse hvor relativt lite fremgang som er gjort, til tross for visse institusjonelle fremskritt som har skjedd i lovene i mange land. Den iboende kvinneforakten i patriarkatet er innebygd ikke bare i lovene, men i det sosiale stoffet; vi kan endre lovene, men hvordan endrer vi hjertene og sinnene til både menn og kvinner slik at radikal sosial evolusjon kan skje?

Jane Benson - Human Element in Man, 2019. Arkiv blekkskriverutskrift på sintra, håndkuttet på papir. 46 × 26,75 tommer. Utgave av 2, 1 AP. LMAKgallery. Fotografert av Steven Probert.

Dette er hvor den subversive elegansen i denne utstillingen kommer i spill. Benson har jobbet i nesten 20 år med ideene om dekonstruering og re-sammensetting. I "Fatigue" (2004) dekonstruerte hun en kamuflasjedress og satte den sammen igjen som hengende løvverk, og latterliggjorde forestillingen om krigsklær som imiterer naturen. For "Finding Baghdad (Part A)" (2015) delte hun irakiske musikkinstrumenter i to og sendte halvdelene til to irakiske brødre som ble separert etter å ha flyktet fra Bagdad tidlig på 2000-tallet. Brødrene spilte på de modifiserte instrumentene over en videokonferanse, og fant skjønnhet i de dekonstruerte instrumentene, og oppdaget nye lag av mening i separasjonen. På samme måte trekker Benson vår oppmerksomhet først mot det dekonstruerte kildematerialet i denne utstillingen. Selv om det er blitt skåret i biter, kan vi ikke unngå å søke etter de originale essayene og lese dem – en handling vi kanskje aldri ville ha gjort hadde ikke Benson trukket vår oppmerksomhet mot dem. Likevel viser hun oss hvor mye mer som finnes i disse tekstene ved å bringe vår oppmerksomhet til den skjulte verden av skjønnhet og mysterium hun avdekket under overflaten.

Jane Benson - SLUTTEN PÅ DET PATRIARKALSKE SYSTEMET, 2018. Håndkuttet blekk på papir og arkivblekkutskrift på sintra. 53 9/16 × 75 tommer. Utgaver av 2, 1 AP. LMAKgallery. Fotografert av Steven Probert.

Å fremme abstraksjon

Et annet aspekt ved denne utstillingen som jeg personlig finner tilfredsstillende, er måten Benson fremmer moderne abstraksjon med sine kromatiske tolkninger av teksten. Fargene er lagdelt i interferensmønstre, og skaper det som kalles en moiré-effekt, et fenomen som er vanlig i det visuelle språket til Op Art. De er ikke nøyaktig abstrahert fra virkeligheten; mer som de er basert på en formel avledet fra dekonstrueringen av noe virkelig. Ingenting av dette er nytt – mange abstrakte kunstnere bruker moiré-effekten, og mange andre benytter rasjonelle eller vitenskapelige systemer for å veilede komposisjonene sine. Men måten Benson presenterer det på er ny. De fleste prosessmalere er avhengige av forhåndsdefinerte systemer for å kontrollere komposisjonene sine, slik at de kan ta kunstnerens hånd ut av verket. De skjuler sin individuelle natur bak prosessen. Benson gjør det motsatte.

Jane Benson - Begrenset mobilitet Mobil X, 2019. Stålstang, ståltråd, stereotråd, høyttaler og forsterker. 115 × 32 1/2 × 4 tommer (292,1 × 82,6 × 10,2 cm). LMAKgallery. Fotografert av Steven Probert.

Hun deler de intrikate detaljene i prosessen sin fritt, og skjuler ikke det faktum at prosessen styrte utfallet av arbeidet, men presenterer arbeidet på en måte som definitivt viser hennes hånd og personlighet. Hun fjerner anonymiteten og kulden fra prosessbasert abstraksjon og kombinerer det i stedet med en slags sosialt relevant ekspresjonisme. Det er også noe behagelig postmoderne ved den alvorligheten hun signaliserer om hvor mye som kan gjøres med de estetiske posisjonene fra fortiden. Når det kombineres med humoren og det lekne i arbeidet—spesielt "Limited Mobility Mobile X"—etterlater hennes innsats i denne utstillingen meg optimistisk med tanke på fremtiden for abstraksjon og slutten på det patriarkalske systemet. SLUTTEN PÅ DET PATRIARKALSKE SYSTEMET er å se frem til 16. juni 2019 på LMAKgallery i New York.

Utvalgt bilde: Jane Benson - I FORSVAR FOR DE VILLE KVINNENE, 2018. Håndkuttet blekk på papir og arkiv blekkskriverutskrift på sintra. 53 9/16 × 75 tommer. Utgaver av 2, 1 AP. LMAKgallery. Fotografert av Steven Probert.
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio