José Parlás abstrakte kjærlighetsbrev til New York City

José Parlá blir raskt en av verdens mest elskede offentlige kunstnere. Hans første offentlige veggmaleri, avduket tidlig i 2011, prydet en innvendig vegg i et boligkompleks i Toronto. Med sine dype brune og oransje fargeflater, og skarpe, hvite, kalligrafiske kruseduller, dominerte det lagdelte og svært komplekse maleriet rommet og brakte all den bølgende energien og visuelle mangfoldet i den moderne byen til live. Parlá utviklet den visuelle stemmen som gjorde dette maleriet så kraftfullt mens han som barn malte graffiti og tagget byens vegger i Miami. Etter å ha fullført kunstskolen flyttet han til The Bronx i New York City, hvor han livnærte seg ved å male plateomslag for hiphop-artister. Selvfølgelig viser tusenvis av kunstnere med røtter i gatekunst senere sine verk i institusjonelle rom, men det er noe unikt med det Parlá gjør. Han er like opptatt av selve overflaten som av det han velger å tilføre den. Han forstår vegger som historiske dokumenter – historier om syklusene i det moderne bylivet innbakt i lag av skitt, smuss, papir, lim, maling, rust, blod og svette. Hans malerier søker å uttrykke den samme urbane helheten ved å blande ikke-representasjonelle, formalistiske, abstrakte elementer som farge, linje og tekstur, med en urtidsaktig suppe av representasjonelle elementer som tekst og kollasj. Parlá er så dyktig til å formidle byens sjel at han var en av de første kunstnerne som ble invitert til å lage storskala verk for One World Trade Center. Veggmaleriet han laget for dette prosjektet, «One: Union of the Senses», regnes som det største maleriet i New York, med målene 4,5 x 27,5 meter. I 2018 malte Parlá et enda større veggmaleri med tittelen «Amistad América» – som måler 7,5 x 49,5 meter – ved University of Texas i Austin. Hans arbeid handler imidlertid ikke bare om størrelse. Denne sommeren vil The Bronx Museum ønske Parlá velkommen hjem med hans første separatutstilling i New York. Den utstillingen vil bestå av en ny samling malerier og skulpturer i menneskelig skala. Tittelen – José Parlá: It's Yours – uttrykker perfekt de fellesskapsfokuserte røttene som har formet den modne kunstneren Parlá har blitt.

Fri myteskaping

Den raskeste måten å forstå hva Parlá gjør på, er å se ham arbeide. Han dokumenterte skapelsen av veggmaleriet sitt for One World Trade Center i en film med samme navn – One: Union of the Senses – som for tiden er tilgjengelig på YouTube. Den viser Parlá klatre til toppen av en høy stige, starte et gestuelt merke på lerretet, for så å hoppe ned fra stigen, med penselen som drar over lerretet mens han faller. Vi ser fingrene hans klore i impasto-middelet, mens lag på lag med maling, papir og lim bygger seg opp på overflaten. Gjennom filmen får vi også glimt av tidvis slitte, graffitidekkede byvegger og gateartister, satt opp mot bilder av Parlá som jobber med veggmaleriet sitt. Hver bevegelse, hvert stoff, hver naturkraft vi ser i byen, finner sin vei inn i hans metode, til det ferdige maleriet endelig får noe som ligner på historiens preg.

José Parlá - Social Visual, 2020 © Akryl, blekk, kollasj, emalje, puss og oljemaling på lerret. Foto med tillatelse fra Parlá Studios.

Som hans veggmalerier inneholder også maleriene Parlá vil vise i sin utstilling på Bronx Museum visuelle ekko av historien bak deres tilblivelse. Likevel viser de også en kunstner som utvikler seg mot noe enda dypere. Den skarpe paletten og de hektiske, lineære kvalitetene i «The Flow of Sovereignty» (2020) – en kalligrafisk eksplosjon av hvite, gestuelle merker på en svart overflate – minner visuelt om de banebrytende hvite lerretene til Cy Twombly. Likevel hever Parlá innsatsen i forhold til Twombly, ved ikke bare å uttrykke de formale aspektene av linje og gest som finnes i graffiti, men også den større sosiale konteksten graffiti har som kultur. Samtidig avslører det episke verket «It's Yours: The International Illegal Construct Against Indigenous People» (2020) Parlás interesse for myter. I motsetning til abstrakte ekspresjonister er hans myteskaping ikke forankret i klassiske historier fra svunne tider. Snarere er Parlá en fri myteskaper som formidler de dempede ropene fra hverdagslegender.

José Parlá - The Myth Seekers, 2020 © Akryl, blekk, kollasj, emalje, puss og oljemaling på lerret. Foto med tillatelse fra Parlá Studios.

Ny urban realisme

Den hverdagslige ektheten Parlá uttrykker i sitt nye arbeid minner om et århundregammelt uttrykk, urban realisme, som først ble brukt om en gruppe amerikanske kunstnere som arbeidet på 1920-tallet, for det meste i New York City. Denne løst sammensatte gruppen, kjent som The Ash Can School, hadde en estetikk som hyllet hverdagslivet til fattige, urbane arbeidere. Det var ingenting abstrakt ved bildene urbanrealistene malte, bortsett fra kanskje stemningen verkene fanget. Maleriene deres føltes ekte, noe som betyr at da fattige, urbane arbeidere så disse bildene, kjente de seg igjen i dem. Urban realisme snudde den vanlige kulturelle overmakten i kunstmarkedet på hodet, noe som førte til at kritikere hånet disse fattige, urbane kunstnerne som malte bilder av fattige, urbane folk for fattige, urbane folk å glede seg over. En kritiker laget uttrykket Ash Can School som en hånlig kommentar om arbeidet, men kunstnerne tok imot den latterlige fornærmelsen som et kompliment.

José Parlá - Waves of Displacement, 2020 © Akryl, blekk, kollasj, emalje, puss og oljemaling på lerret. Foto med tillatelse fra Parlá Studios.

Det er ikke vanskelig å knytte The Ash Can School til samtidsgraffiti, som alltid har vært en del av den urbane arbeiderkulturen. Som urban realisme er graffiti grunnleggende objektiv – den inneholder budskap, uansett hvor mye de bare er ment for dem som kan lese dem. Likevel formidler den også noe abstrakt: den samme følelsen av ekthet som urbanrealistene formidlet. Det gir mening at Parlá flyttet til The Bronx da han kom til New York – de første galleriene som viste graffiti, som Fashion Moda, lå i denne bydelen. Parlá maler kanskje ikke bilder av samtidige urbane mennesker, men han uttrykker absolutt en materiell virkelighet vi kjenner igjen. Den virkeligheten finnes i lagene av kalligrafisk skrift som dekker overflatene hans; hans gestuelle sveip, som gjenspeiler alt fra bevegelsen av briser gjennom smug til snurrer og hopp fra Showtime-dansere på toget. Krusedullene av håndavtrykkene hans i impasto-malingene hans gjenspeiler samme følelse som 60 000 år gamle håndavtrykk på en hulevegg – at noen med et skapende sinn var her, og hadde legender verdt å dele med fremtiden. José Parlá: It's Yours er for tiden planlagt å vises fra 9. september 2020 til 10. januar 2021 på The Bronx Museum, forutsatt at COVID-19-restriksjoner tillater det.

Utvalgt bilde: José Parlá - Done Up With Finesse, 2020 © Akryl, blekk, kollasj, emalje, puss og oljemaling på lerret. Foto med tillatelse fra Parlá Studios
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio