Om Abstraksjon og Empati, Wilhelm Worringers Grunnleggende Verk

For anyone interested in understanding how spirituality came to be associated with abstract art, “Abstraksjon og empati: Essay i stilenes psykologi” (1907), av Wilhelm Worringer, er en essensiell lesning. Det er i samme ånd som boken “Om det åndelige i kunsten” (1911), av Wassily Kandinsky, som ofte blir sitert i kunstskoler som en grunnleggende tekst for studenter som studerer utviklingen av abstraksjon. Men selv om de to bøkene generelt handler om emnet kunst og spiritualitet, nærmer de seg temaet på betydelig forskjellige måter. Kandinsky legger klart frem i sin bok de ideene han utviklet om forholdet mellom musikk og spiritualitet, og signaliserer sin hensikt om å finne en måte å uttrykke det samme forholdet gjennom abstrakt visuell kunst. Worringer skriver ikke om forbindelsen mellom visuell kunst og musikk, men han tar opp hvordan abstraksjon relaterer seg til spiritualitet generelt. Og han tar opp fordommene folk hadde mot abstrakt kunst ved inngangen til 1900-tallet. Den rådende holdningen på den tiden var at abstrakt kunst fortjente mindre respekt enn representativ kunst. De fleste kritikere, lærere og kuratorer mente at bare kunstnere som ikke hadde kompetansen til å perfekt kopiere naturen, vendte seg mot abstraksjon. Vi vet nå at dette åpenbart ikke er tilfelle. De fleste av de største navnene innen tidlig abstraksjon – fra Kandinsky til Malevich til Picasso til Mondrian til Georgia O’Keefe – var spektakulært dyktige i naturalistisk maleri. De vendte seg bort fra det rett og slett fordi de søkte etter forskjellige, mer sanne måter å uttrykke seg på. Med “Abstraksjon og empati” ga Worringer abstrakte kunstnere selvtillit til å fortsette sine avantgarde-bestrebelser ved å argumentere med suksess for at abstraksjon er lik i mening og verdi til realistisk kunst. Han beviste videre at abstraksjon er en grunnleggende uttrykk for menneskets vilje til å knytte seg til den åndelige verden, og etablerte det som en hjørnestein i menneskelig kreativitet.

Empati VS. Abstraksjon

Når en kunstner tegner et bilde som etterligner objekter i den virkelige verden, kan man si at den kunstneren uttrykker empati. De viser sitt empatiske forhold til sitt emne ved å kopiere det. Men lenge før noen av oss lærte å tegne bilder som ligner de faktiske objektene i omgivelsene våre, lærte vi først å krible. Kribling er et impulser. En kribling etterligner ikke virkeligheten så mye som den uttrykker en følelse; en tvang; en type energi. Selv etter at vi lærer å kopiere virkeligheten i tegningene våre, opprettholder vi fortsatt det opprinnelige behovet for å krible. Noen ganger beundrer vi til og med kriblingene våre. Vi kontemplerer kvalitetene deres. Vi fører fingeren over avtrykket laget av pennen; vi lukter på blekket; vi snur siden og legger merke til gjennomsiktigheten til papiret, hvordan fargen på blekket endres når det sees fra denne siden. Utallige andre sanseopplevelser skjer, fordi det som ligger i kribleopplevelsen er erkjennelsen av at vi gjorde noe. Vi la til noe i verden vår som ikke var der tidligere. Vi skapte.

Gleden vi føler fra å skape er uomtvistelig. Den føles enten vi tegner, synger, danser, bygger, skulpturerer, syr, lager mat, kjemper, snakker, skriver, eller gjør noen annen type fantasifull aktivitet. I "Abstraksjon og empati" definerer Worringer kreativ glede som essensiell for den menneskelige opplevelsen. Han sporer dens opprinnelse tilbake til de eldste kjente kunstverkene laget av menneskehender. Mest viktig er det at han bemerker at noen av disse gamle kunstverkene etterligner virkeligheten, men de fleste gjør det ikke. De fleste er abstrakte merker, mønstre og former. Han bemerker at gjennom historien har dette alltid vært tilfelle: representativ kunst eksisterer side om side med abstraksjon. Pyramidene til de gamle egypterne er ikke primitive former laget av håndverkere som manglet talent til å kopiere naturen. Vi vet det, fordi egyptiske malerier er fulle av estetisk realisme. Pyramidene var ikke realistiske fordi de ikke var et forsøk på empati. De var et forsøk på å knytte seg til det som er ukjent. De var et forsøk på transcens. All abstraksjon, mener Worringer, er et uttrykk for den samme impulsen, for å forene vår fryktsomme dødelige eksistens med noe ukjent: ånden.

Å avstå fra organisk liv

Den smertefulle sannheten som mennesker tilsynelatende aldri ønsker å konfrontere om organisk eksistens, er at alt dør. Mennesker vet at vi er en del av den naturlige verden, og likevel er vi tvunget til å avvise den fordi den er i strid med våre behov for utholdenhet, sikkerhet og kontroll. I "Abstraksjon og empati" påpeker Worringer at denne konflikten mellom vår aksept og vår fornektelse av vår organiske natur er grunnen til at vi gjennom tidene samtidig har benyttet både empati og abstraksjon i kunsten vår. Han sier at, "behovet for empati og behovet for abstraksjon [are] de to polene i menneskelig kunstnerisk erfaring." Når vi lager kunst som ligner på det vi vet objektiv liv er, projiserer vi en fysisk tilknytning til universet. Omvendt, når vi skaper abstrakt kunst, projiserer vi "en psykisk holdning til kosmos."

Den filosofiske rammen Worringer bygde da han skrev "Abstraksjon og empati" har vært brukt i mer enn et århundre for å heve den offentlige statusen til abstrakt kunst. Worringer hjelper oss å forstå at det er et essensielt menneskelig behov for å uttrykke den delen av oss som tror på eksistensen av ånden. Han gir oss språk for å hjelpe oss å snakke om vår intuisjon om at det finnes noen mysterier om dette livet og dette universet som ikke kan løses. Disse mysteriene tvinger noen kunstnere til å prøve å forstå de skjulte betydningene som kan lure i hvert objekt, hvert materiale og hver prosess. "Abstraksjon og empati" og dens filosofier kan kanskje ikke hjelpe med å forklare for skeptikere meningen med et bestemt abstrakt kunstverk, men det kan hjelpe med å forklare kilden til viljen mennesker har mot abstraksjon, ved å ramme det inn som en metode for å representere den objektive verden på en mer åndelig måte.

Utvalgt bilde: Abstraksjon og empati: Essay i stilen psykologi, av Wilhelm Worringer. Bokomslag.

Av Phillip Barcio