Hvordan 9th Street Art Exhibition trådte ut av New Yorks kunstkanoner i 1951

Noen mennesker sier at 9th Street Art Exhibition var en radikal handling av kulturjamming. Andre sier det var en handling av desperasjon initiert av en gruppe sultne kunstnere som ikke hadde noe annet sted å vise arbeidet sitt. I sannhet kan det ha vært litt av begge deler. Uansett er utstillingen stoffet legender er laget av. Holdt i 1951 i en forlatt butikk i Lower Manhattan, i en bygning som skulle rives, viste utstillingen arbeidet til rundt 70 kunstnere. Nesten alle deltakerne var praktisk talt anonyme på den tiden, etter å ha blitt stengt ute av galleriene, museene og samlerne som drev New York City-scenen. Deres avvisning stammet i stor grad fra det faktum at arbeidet deres var eksperimentelt og hadde en tendens til å være abstrakt, i motsetning til smakene i det amerikanske markedet. Nesten alle kunstnerne i utstillingen var også en del av en sosial sirkel som dreide seg om "The Club," et løst kollektiv av avantgarde kunstnere og intellektuelle som møttes regelmessig i en bygning på 39 East 8th Street. En serie samtaler på The Club om hvordan de kunne få institusjonen til å vise noe respekt for arbeidet deres førte til ideen om at hvis de kunne holde en stor nok gruppeutstilling og generere nok oppmerksomhet i byen, kunne de kanskje bryte gjennom den kritiske tåken og endelig få arbeidet sitt, og ideene sine, vurdert ærlig og rettferdig av det amerikanske publikum. Med nesten ingen penger mellom seg, slo de seg sammen og samlet ressursene sine, og klarte å sette opp en monumental utstilling, som ikke bare ga mange av dem kritisk anerkjennelse, men som også fundamentalt endret den amerikanske kunstverden.

Castelli-forbindelsen

I begynnelsen var det største bekymringen for kunstnerne involvert i 9th Street Art Exhibition spørsmålet om hvem som skulle henge utstillingen. Til tross for deres kameratskap, hadde denne gruppen av kunstnere noen av de største egoene verden noen gang har sett. De var talentfulle, geniale og intenst konkurransedyktige, og de fryktet med rette at favorisering, politikk eller åpenbar korrupsjon ville føre til at noen kunstnere fikk foretrukket plassering i utstillingen. Utstillingslokalet besto av et gateplan og en kjeller. Hvem ville få være oppe, og hvem ville gå ned? Hvem ville ha sitt arbeid i vinduet? Dette var viktige spørsmål. Den ene personen som alle kunstnerne så ut til å stole på, var en italiensk immigrant ved navn Leo Castelli, som hadde litt erfaring som kunsthandler i Europa, og som også var en av bare noen få ikke-kunstner medlemmer av The Club.

Castelli aksepterte den fantastiske oppgaven med å kuratere utstillingen, og han dekket også mesteparten av utgiftene. Leien for det forfalne lokalet i hele utstillingsperioden var bare $70. Men nesten alle involverte i utstillingen var blakke, og noen var bokstavelig talt sultne. Castelli dekket regningen, og kunstnerne gjorde alt arbeidet med å renovere lokalet. Franz Kline laget alt av markedsføringsmateriell og designet katalogen. Støyen deres forberedelser skapte spredte seg over hele New York, og jo nærmere de kom åpningen av utstillingen, jo mer stridbar ble stemningen blant kunstnerne. Da han senere husket opplevelsen, bemerket Castelli at selv om alle var begeistret for oppmerksomheten utstillingen fikk, var nesten hver eneste kunstner misfornøyd med måten arbeidet deres ble presentert på. Det betyr at Castelli åpenbart gjorde jobben sin perfekt, siden det beste målet på en vellykket forhandling er th/blogs/magazine/abstract-expressionist-artists-you-need-to-know.

Franz Kline - 9th Street Kunstutstilling Plakat, 1951

En viktig lenke i en viktig kjede

Da 9th Street Art Exhibition åpnet, var det en kø nedover gaten av folk som ventet på å komme inn. Blant seerne var noen av de mest innflytelsesrike personene i New Yorks kunstverden—forhandlere, samlere og museumsdirektører. Verkene de så på utstillingen ble laget av kunstnere som snart ville bli lysende stjerner innen viktige nye kunstbevegelser som Abstract Expressionism, Post-Painterly Abstraction, Pop Art, Color Field Painting, Hard Edge Abstraction, og Neo-Expressionism, stiler som bidro til å definere amerikansk kunst på 1950-, 60- og 70-tallet. Noen av disse kunstnerne fikk så gunstig oppmerksomhet at de fikk representasjon i store gallerier som et resultat av utstillingen, og bare noen få korte år senere fant flere av dem seg selv i kamp med helt nye utfordringer knyttet til plutselig rikdom og berømmelse. Likevel var kommersiell suksess knapt den eneste arven etter denne utstillingen. Den virkelige grunnen til at 9th Street Art Exhibition var så viktig, er fordi den opprettholdt en lang tradisjon med kunstner-organiserte kulturelle opprør.

Historien om kunstner-organiserte motutstillinger strekker seg minst så langt tilbake som 1874, da "Den Anonyme Malersamfunnet" holdt sin første utstilling av impresjonistisk kunst i fotografistudioet til kunstneren Nadar. Den fortsatte i 1884, da Salon des Artistes Indépendants holdt sin første utstilling, med proklamasjonen "sans jury ni récompense," "uten jury eller belønning." 9th Street Art Exhibition fortsatte denne tradisjonen. Og alle disse utstillingene la grunnlaget for de eksperimentelle kunstkollektivene og kunstnerdrevne rommene som definerte det sene 1900-tallets avantgarde, og som fortsatt er en kraft for innovasjon i dag. Kanskje lever vi nå i en tid der det kommersielle markedet har erstattet regjeringens sensur og intellektuelle skjevheter fra fortiden. Det virker som om det store flertallet av kunstnere i dag blir ignorert med mindre de kan generere enorme profitter for forhandlere, eller selge titusenvis av billetter for institusjoner. Men dette er ikke en grunn til å bli motløs. Det er snarere den perfekte grunnen til å se tilbake og huske leksjonen fra 9th Street Art Exhibition: at noe av den mest livlige, engasjerende og energiske kunsten i fremtiden sannsynligvis skjuler seg i åpen sikt akkurat nå, der vi minst venter å finne den.

Utvalgt bilde: Franz Kline - Studie for Ninth Street, 1951. Olje og blyant på kartong. 20 x 25,4 cm. (7,9 x 10 tommer)

Av Phillip Barcio