Pat Passlof - Seks tiår med viktig kunst

Pat Passlof ga meg en av de mest betydningsfulle gavene en kunstner kan gi en kunstbetrakter, bortsett fra gaven av ren sanselig glede: hun overbeviste meg om å stille spørsmål ved min egen smak. Mitt første møte med hennes arbeid (jeg er sjenert for å innrømme det) var i desember 2019, da, nesten et tiår etter hennes død ved slutten av en karriere på seks tiår, utstillingen «Pat Passlof: Fifty Years on Paper» åpnet ved New York Studio School. Verkene i utstillingen forvirret meg da jeg først så dem. Jeg oppfattet fargepaletten som gjørmete, og komposisjonene disharmoniske, så mye at jeg nesten ikke brukte tid på dem. Min reaksjon var så negativ, og så sterk, at det faktisk førte meg ned i kaninhullet for å undersøke hvem denne kunstneren var, hva mer hun hadde oppnådd, og hvorfor jeg ikke hadde sett hennes arbeid før. Jeg lærte at disse papirarbeidene faktisk var ment å være drømmeaktige—om enn ikke marerittaktige, kanskje, men det ordet er relativt. Jeg lærte også at Passlof i mer enn 40 år var gift med maleren Milton Resnick, og hadde rykte på seg for å avlede oppmerksomheten bort fra seg selv og mot sin ektemann. (Hun hadde imidlertid vært med i mer enn 50 utstillinger, så skylden for at jeg aldri la merke til hennes arbeid før ligger helt på meg.) Til slutt lærte jeg at Passlof gjennom mesteparten av sin karriere hadde fokusert på abstraksjon. Gledesfylt, livlig, selvsikker og rå, den ubestridelige energien i hennes abstrakte malerier inspirerte meg til å gå tilbake og se nærmere på de nesten-figurative papirarbeidene jeg først hadde sett. Det andre blikket avslørte verdener av nyanser og mesterverk jeg tidligere hadde oversett. Jo lenger jeg stirret på malingen, desto mer forvandlet den dempede paletten seg, og avslørte glødende lag med underlag og utvidet indre verdener av dybde. Når jeg først ga verkene den tiden de fortjente, viste komposisjonene seg ikke bare å være harmoniske, men nesten klassiske. Som de fleste går jeg nesten aldri tilbake for å se på malerier jeg først avviste. Passlof minnet meg på hvor dumt det er, og å ikke la meg bli offer for den antatte autoriteten til min egen smak.

Flukt fra New York-skolen

Passlof begynte sin malerkarriere som student ved det berømte Black Mountain College, hvor hun lærte av slike lysende skikkelser som Josef Albers og Willem de Kooning. Mange av hennes tidlige malerier, som «Escalator» (1948), viser den tydelige de Kooning-påvirkningen—med sine kraftig bearbeidede og skrapte overflater, følelsesladede, gestiske merker og semi-figurative former. Det var de Kooning som introduserte Passlof for hennes fremtidige ektefelle, Resnick. De to flyttet sammen på 1950-tallet, akkurat da Passlof fikk selvtillit til å bevege seg bort fra lærernes innflytelse. Yngre og mindre dogmatisk enn den første generasjonen abstrakte ekspresjonister, så hun ingen verdi i å holde seg tro mot én enkelt stil eller metode. Rundt midten av 1950-tallet begynte hun å utvikle et åpent, rått billedspråk dominert av det karakteristiske nærvær av utallige tette, impasto penselstrøk.

Pat Passlof - Red Eye, 1959. Oljemaleri på linlerret. 42 x 35 tommer. The Milton Resnick and Pat Passlof Foundation.

I tillegg til å våkne opp til den økende byrden av deres estetiske innflytelse, begynte Passlof også å oppfatte makten den eldre generasjonen New York-kunstnere, og deres forkjemperkritikere som Clement Greenberg, hadde til å påvirke forhandlere og kuratorer når det gjaldt utstillingsmuligheter. Midten av 1950-tallet så derfor også at hun begynte å hevde seg som en kunstaktivist. Sammen med kunstnere som Jim Dine, Louise Bourgeois og Romare Bearden, hjalp Passlof til med å etablere det som ble kjent som 10th Street Galleries: en samling kunstnerdrevne utstillingssteder som unngikk det tradisjonelle New York-gallerisystemet sentrert rundt 8th Street. Disse maktpersonene—spesielt Greenberg—klaget over disse kollektive galleriene og fornærmet verkene: men verkene var ikke dårlige; de signaliserte bare slutten på deres evne til å kontrollere hvilke kunstnere som kunne gjøre seg gjeldende.

Pat Passlof - Sky Pasture, 1961. Oljemaleri på linlerret. 68 x 144 tommer. The Milton Resnick and Pat Passlof Foundation.

Mønstre og rutenett

I 1972, 24 år etter at hun var en vidåpen student ved Black Mountain College, begynte Passlof det som til slutt ble hennes 38 år lange tjeneste som kunstprofessor ved City University of New York (CUNY) Staten Island. Hun satte stor pris på sine studenter, og var en dyp innflytelse på generasjoner av kunstnere. Brevene hennes til studenter ble til og med samlet i en bok, med tittelen Pat Passlof, To Whom the Shoe Fits: Letters to Young Painters. Bare ett år etter at hun begynte å undervise, plasserte Passlof seg igjen i fronten for utstillingspolitikk da hun, sammen med Ce Roser og Sylvia Sleigh, var en av de opprinnelige kunstnerne involvert i den banebrytende 1973-utstillingen Women Choose Women, som viste verk av 109 kvinnelige kunstnere, valgt av en jury bestående kun av kvinner. Lucy Lippard og de andre arrangørene av utstillingen ble beryktet avvist av alle store institusjoner i byen bortsett fra New York Cultural Center. Da utstillingen åpnet, anmeldte alle viktige kunstpublikasjoner den, og skapte en oppmerksomhet som revolusjonerte offentlig bevissthet om dybden og bredden av kvinnelige stemmer i billedkunsten.

Pat Passlof - Melon 2, 2001. Oljemaleri på linlerret. 60 x 48 tommer. The Milton Resnick and Pat Passlof Foundation.

Gjennom resten av sin karriere fortsatte Passlof å presse seg selv til å utvikle seg. På 1990-tallet skapte hun en samling livlige, abstrakte, mønstrede malerier oppkalt etter forfattere som Frost, Hawthorne, Thoreau og Whitman. Samtidig malte hun fengslende, figurative gouacher som «Birches and Skulls» (1999) og «Hermes» (1996). Et av hennes siste malerier, «Melon 2» (2011), står for meg som hennes kronjuvel. En mesterlig, lagdelt blanding av biomorfe former, lysende farger og hennes karakteristiske tette penselstrøk, har det en så lett og mesterlig luft at det synes å eksistere utenfor kunsthistorien. Hvordan du ser din tid vil nødvendigvis være annerledes enn hvordan dine samtidige, eller folk i fremtiden, ser din tid. Du kan bare reagere i samsvar med det du selv oppfatter som sant. Passlof holdt fast ved sin egen visjon om hvor hun hørte hjemme i kunstfeltet, og skapte dermed en samling verk som står utenfor trender. Hun utfordret meg til å se forbi mine egne fordommer. Jeg ser henne nå som en åpenbaring.

Utvalgt bilde: Pat Passlof - Uten tittel, 1995-96. Oljemaleri på linlerret. 78 x 117 tommer. The Milton Resnick and Pat Passlof Foundation.
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio