Josef Albers og Fargeinteraksjon

Gjennom modernismens historie har en pågående samtale mellom kunstnere forsøkt å fastslå hva som er det viktigste elementet i maleri. Noen sier form. Noen sier linje. Noen sier overflate. Noen sier motiv. Gjennom sin kunst, sine skrifter og sine svært innflytelsesrike undervisningsstillinger viet Josef Albers nesten hele sin karriere til å utforske påstanden om at det viktigste elementet i maleri er farge. Hans forskning påvirket minimalismen, fargefeltmalere, abstrakt ekspresjonisme, optisk kunst, og fortsetter å inspirere en ny generasjon abstrakte kunstnere. Selv om Albers døde i 1976, regnes hans banebrytende bok om emnet, The Interaction of Color, fortsatt som den viktigste teksten unge kunstnere bør lese for å forstå de kompliserte måtene menneskelige øyne oppfatter farge på.

Josef Albers og Bauhaus

Albers ble født i 1888, og han var lærer før han ble profesjonell kunstner. Han begynte sin karriere med å undervise i allmenne fag for barneskoleelever nær den lille tyske byen han vokste opp i. I 1919 åpnet Bauhaus i Weimar, Tyskland, og tilbød en utdanning ulik noe som tidligere hadde vært tilbudt. Grunnleggerne av Bauhaus hadde til hensikt at det skulle være et sted hvor kunstnere og designere kunne utdanne seg sammen i søken etter å utvikle et perspektiv på en total kunst. Albers begynte på Bauhaus året etter, i 1920, da han var 32 år gammel. Fem år senere ble han den første studenten som ble invitert til å bli med som mesterinstruktør ved Bauhaus.

Josef Albers - Studie for Tenayuca, 1940, Blyant på papir, 6 × 11 ½ tommer, Samling SFMOMA. © The Josef and Anni Albers Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Mens han var ved Bauhaus, formulerte Albers sitt syn ikke bare på å skape kunst, men også på å undervise i kunst. Selv om han personlig var sterkt fokusert på teknikk, innså han at han ikke ville bruke undervisningstiden på å lære bort teknikk. I stedet bestemte han seg for å fokusere på å lære bort en måte å tenke på kunst. Han engasjerte seg i en gjennomtenkt, vitenskapelig tilnærming til sin kunst, og han mente at det viktigste han kunne gi studentene var en måte å se verden på som var annerledes enn de hadde sett den før. Hans uttalte mål som lærer var «å åpne øyne.»

Da nazistisk press stengte Bauhaus i 1933, kom Albers til Amerika og underviste ved det nyåpnede Black Mountain College i North Carolina. I 1950 forlot han denne stillingen og ble leder for designavdelingen ved Yale. Underveis hadde han flere studenter som ble noen av de mest innflytelsesrike kunstnerne på 1900-tallet, inkludert Robert Rauschenberg, Willem de Kooning, Eva Hesse og Cy Twombly.

Josef Albers - Tenayuca, 1943, Olje på masonitt, 22 ½ x 43 ½ tommer, Samling SFMOMA. © The Josef and Anni Albers Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

The Interaction of Color

En av kritikkene mange kunstnere, kritikere og betraktere har rettet mot Albers, er at hans verk virker upersonlige. Årsaken til dette har utvilsomt å gjøre med Albers’ vitenskapelige tilnærming til sin kunst. For eksempel skriver han på baksiden av mange av sine verk i detalj hvilke farger stykket benytter. Men det finnes også stor dybde av følelser og mye psykologi i Albers’ verk. Albers var interessert i hvordan farger samvirket med hverandre, og hvilken effekt denne samvirkningen hadde på menneskelig oppfatning. En av de viktigste oppdagelsene han gjorde, var at mennesker lett lar seg lure av illusjoner, noe han mente kunne demonstreres tydelig gjennom hans kunst.

I 1963, mens han var ved Yale, skrev Albers en bok kalt The Interaction of Color, som i nøyaktige detaljer dekket alle hans oppdagelser om hvordan farger samvirker. Boken inneholder detaljerte leksjoner, eksperimenter og illustrasjoner som forklarer hvordan visse farger nøytraliserer eller endrer andre farger, hvordan lys påvirker nyanse, og hvordan det han kalte «det normale menneskelige øyet» ikke var i stand til å oppfatte visse fargefenomener på grunn av begrensninger i dets oppfattelsesevne. Hvis vi ser på denne boken på et konseptuelt nivå, som med hans malerier, handler leksjonene ikke så mye om farge som om det faktum at mennesker er begrenset i hva de kan oppfatte, og at kunstnere som forstår disse begrensningene potensielt kan utvide oppfattelsesområdet til dem som møter deres verk.

Hyldest til kvadratet

I tillegg til sine skrifter om farge, viet Albers 27 år av sitt liv til å lage en serie malerier kalt Hyldest til kvadratet. Denne serien viste hans fargeteori gjennom en utforskning av forskjellige fargede kvadrater. Ved å bruke en enkelt geometrisk form om og om igjen, kunne han undersøke det store spekteret av oppfattelsesfenomener som kunne oppnås bare ved å sette ulike farger sammen innenfor et begrenset utvalg av romlige komposisjoner.

Da Albers begynte å lage sine Hyldest til kvadratet-malerier i 1949, ble de stort sett ignorert av kunstnerne. Kunstverdenen på den tiden var dominert av monumentalt store, gestiske aksjonsmalerier. Albers’ malerier var relativt små og så kontrollerte. De var designet. Albers definerte en gang design som «å planlegge og organisere, å ordne, å relatere og å kontrollere. Kort sagt omfatter det alle midler som motvirker uorden og tilfeldigheter.» I en tid da abstrakt ekspresjonisme var den dominerende stilen, var designede, tilsynelatende følelsesløse malerier som kjetteri.

På 1960-tallet tok kunstverdenen igjen Albers, og han ble like respektert som kunstner som han allerede var som lærer, forfatter og filosof. Noe av denne respekten kom fra en rekke oppdrag han fikk til å lage store offentlige verk, noen i form av arkitektoniske elementer og noen som veggmalerier. Et av de tidligste av Albers’ arkitektoniske verk var en vegg han laget for Harvard Universitys Harkness Commons Graduate Center. Hans veggmalerier inkluderte verk for Time and Life Building i New Yorks Rockefeller Center, Pan Am Center og Corning Glass Building. I 1971, i en alder av 83 år, ble Albers den første levende kunstner som ble hedret med en separatutstilling ved New Yorks Metropolitan Museum of Art.

Josef Albers - Brick, 1950, 71⁄2 × 8 fot, 2,3 × 2,5 m, Harkness Commons Graduate Center, Harvard University. © The Josef and Anni Albers Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Et varig inntrykk

Tidlig i sin egen utdanning ble Albers dypt beveget av impresjonistene, spesielt pointillistene, som utforsket «inntrykket» av farge skapt når komplementærfarger ble plassert side om side i små prikker i stedet for å blande fargene på forhånd. I et dikt skrevet til en venn om vanen folk har med å følge flokken i stedet for å tenke selv, skrev Albers en gang: «Alle sanser sin plass gjennom sin nabo.» Som et impresjonistisk maleri sett på avstand, så Albers samfunnet som mange individer som blandet seg sammen til ett felles bilde.

Han viet sitt liv til å gå en unik vei, isolere sin egen visjon og holde seg tro mot den. Ved å studere hva han lærte om hvordan individuelle farger påvirker hverandre når de er nær hverandre, og om menneskers evne til å bli lurt av illusjoner, kan vi sette pris på ikke bare hans kunstverk og hans leksjoner om maling, men også noe grunnleggende om oss selv.

Utvalgt bilde: Josef Albers - Portals, Time Life Building, 1961. © The Josef and Anni Albers Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio