Den abstrakte siden av Thomas Ruff fotografier

Vi kan klage på at digital manipulering har gjort alle fotografier mistenkelige; men selv i sin ikke-manipulerte tilstand er hvert fotografi bare en delvis sannhet i beste fall. Den største illusjonen fotografi skaper, er at det viser oss hva som er ekte. En delvis sannhet er per definisjon en delvis løgn. Thomas Ruff har aldri latt seg lure av den falske premissen om at fotografi er objektivt. Selv om han som student lærte av noen av de mest respekterte dokumentarfotografene fra det 20. århundre, har Ruff alltid akseptert at usannhet er iboende i kameraet. Et objektiv krever utelatelse, inviterer til iscenesettelse, og belønner kunstnerisk frihet. For Ruff er narrativt innhold det minst viktige elementet i et fotografi. Mer viktig er abstrakte kvaliteter, som komposisjon, undertekst, prosess, perspektiv, og intensjonen til kunstneren. Ruff sier: “Fotografi later som det viser virkeligheten. Du kan se alt som er foran kameraet, men det er alltid noe ved siden av det.”

Becher-effekten

Thomas Ruff skaffet seg sitt første kamera som tenåring. Hans tidligste verk var en kombinasjon av feriebilder og imitasjoner av fotografiene han beundret i magasiner og aviser. I en alder av 19 år valgte han å vie seg fullt ut til å bli en fotografisk kunstner, og søkte til Kunstakademie Düsseldorf. For søknaden sin samlet han en samling av det han mente var hans beste verk. De var gode nok til å få ham akseptert ved skolen. Men han ble senere fortalt av en av professorene sine at bildene i søknaden hans var, “mer eller mindre dumme fordi de fotografiene ikke var [his] egne fotografier, men klisjeer.”

Professoren som kom med den kommentaren var Bernd Becher, som sammen med sin kone Hilla, utgjorde det mest kjente dokumentarfotografiduoen i Tyskland. Becherne fikk først oppmerksomhet på 1950-tallet for sine ikoniske verk som dokumenterte tyske industribygg. De hadde banet vei for noe de kalte Typologi, som presenterte serier av verk med lignende eksempler på arkitektoniske former. Deres hensikt var at deres Typologiske serier skulle tjene et akademisk formål ved å la seerne analysere strukturene og mønstrene i regional arkitektur, og ved å dokumentere særtrekkene ved en forbigående epoke av industridesign. Men de ble også bredt tolket og verdsatt som kunst.

Thomas Ruff - r.phg 12, 2015. © Thomas Ruff

Å ta bilder vs. Å lage bilder

Det typologiske arbeidet Bechers gjorde, inspirerte også mange abstrakte og konseptuelle forestillinger. Effekten av å se flere bilder av lignende former presentert sammen, hver innrammet på samme måte, belyst på samme måte, og tatt under de samme forholdene, inspirerte et spekter av forskjellige assosiasjoner for seerne. Bechers mente de tok bilder, som betydde å fange virkeligheten og presentere den for seerne. Men Thomas Ruff så at de ikke fanget virkeligheten. De rammet kunstig inn et synspunkt, redigerte det som er ekte og presenterte det for folk fra et abstrahert, fiktivt perspektiv. For Ruff tok de ikke bilder; de laget bilder.

Den distinksjonen, mellom å ta og å lage bilder, har vært avgjørende for arbeidet Ruff har gjort siden han forlot Kunstakademie Düsseldorf i 1985. Hans tidlige oeuvre inkluderer stoiske portretter av unge tyske borgere, like stoiske portretter av tysk arkitektur, og nattsynsfotografier av tomme urbane landskaper. Trykt i massiv skala, gir de seerne et imponerende nivå av intimitet med sitt emne. Og likevel skjuler de like mye som de avslører. I tilfelle av hans portretter er de fysiske trekkene perfekt klare, men ansiktsuttrykkene avslører ingenting om den sanne identiteten til de avbildede. På samme måte er hans verk av bygninger og hans nattsynsbilder avhengige av hva de skjuler for sin kraft, ikke hva de viser.

Thomas Ruff - jpeg ib01. © Thomas Ruff

I bevilgning

Et vanlig tema Ruff har utforsket siden slutten av 1980-tallet er appropriasjon. Det oppstår noen ganger tilfeller når visjonen til en kunstner krever samarbeid. Noen ganger er det samarbeidet usynlig for seerne, som når en produsent hjelper til med å konstruere en skulptur. Andre ganger, som i tilfelle av innholdsappropriasjon, når en kunstner låner et element fra arbeidet til en annen kunstner, er samarbeidet åpenbart. Enten det er i form av en lånt beat, et sitert vers eller bilder til en collage, kan appropriasjon være en slags kortform som hjelper en kunstner med å kommunisere noe mer direkte enn det som ville vært mulig uten det appropriated innholdet.

Den første gangen Ruff brukte appropriasjon var på slutten av 1980-tallet. Han ønsket å lage abstrakte stykker av nattehimmelen, men klarte ikke å ta tilstrekkelig store verk med sitt vanlige utstyr. Han søkte etter et teleskop han kunne bruke, men ingen eiere av et stort nok teleskop ville gi ham tilgang til å ta bildene sine. Hans løsning var å appropriére eksisterende bilder av nattehimmelen tatt fra European Southern Observatory i Chile. Han manipulerte fotografiene ved å forstørre utvalgte områder for å endre seeropplevelsen av skala. Han forstørret deretter utskriftene til en massiv størrelse, og tilbød et super-forsterket, illusjonistisk perspektiv på universet. I en abstrakt forstand, flater disse stykkene ut alt, og demokratiserer verdien av figuren og bakken i universet.

Thomas Ruff - r.phg.s.05.I (Left) and Thomas Ruff - r.phg.s.05.II, 2013. © Thomas Ruff

Innhold og kontekst

Ruff har også brukt appropriasjon på en rekke andre måter for å utforske det abstrakte og konseptuelle potensialet i fotografi. I en serie med tittelen Nudes, approprierte han pornografiske fotografier fra Internett. Han manipulerte fargen og klarheten i disse bildene og forstørret dem, og forvrengte dem til det punktet at menneskene ble anonyme, uklare fargefelt. I noen tilfeller dekonstruerte han disse bildene til de mistet sine objektive kvaliteter helt og kunne kun bli verdsatt ut fra sine formelle komposisjonselementer.

I et prosjekt kalt Jpegs, utdyper Ruff ytterligere om fremveksten av digital fotografering ved å tilegne seg funnet digitale nyhetsbilder, som bilder av krig, og forstørre dem til de nesten blir pixelerte utover gjenkjennelse. Når de sees på nært hold, mister disse massive verkene den følelsesmessige virkningen av innholdet. I stedet for å bli konsumert for sin sosiale, politiske eller kulturelle relevans, kan de sees som samlinger av geometriske former, linjer og farger. Normalt ville et pixelerte bilde bli ansett som lav kvalitet. Men disse massive pixelerte verkene er av høyeste kvalitet som abstrakte fotografier. I både Nudes-serien og Jpegs-serien konfronterer Ruff oss levende med den abstrakte ideen som ligger til grunn for verket: den synkende kraften av innhold i en digital verden.

Thomas Ruff - Nudes, bu04, 2001. © Thomas Ruff

Digital fotografisk abstraksjon

I ånden av pionerene innen abstrakt fotografi har Thomas Ruff også eksperimentert med fotogrammer. I hovedsak er et fotogram et fotografi laget uten kamera. Et enkelt eksempel ville være et objekt plassert på et stykke lysfølsomt papir i solen. Papiret ville mørkne bortsett fra der objektet var, og skape en slags omvendt skyggebilde av objektet på overflaten. Kunstnere som Man Ray og László Moholy-Nagy utforsket det abstrakte potensialet i fotogrammet for nesten et århundre siden. Og den samme teknikken brukes i dag i de abstrakte, håndlagde fotogrammene til kunstnere som Tenesh Webber.

Men Thomas Ruff fant ut at den tradisjonelle fotogrammetoden var hemmende for prosessen hans. Den tar tid, og hvis komposisjonen er feil, må prosessen starte på nytt fra bunnen av. Den hemmer også størrelsen på det endelige trykket. Så Ruff laget programvare som simulerer fotogramprosessen. Han kan gjøre endringer raskt og forstørre det ferdige produktet til hvilke som helst dimensjoner. Ruff har også utforsket flere andre metoder for å konstruere digitale abstrakte fotografiske bilder. For sin Zycles-serie brukte han datamodelleringsprogramvare for å visualisere matematiske prosesser. Og i sine Cassini og ma.r.s-serier kombinerte han appropriasjon med digital manipulering, og skapte abstraherte astronomiske landskap som ligner det han kaller Post-Suprematist-komposisjoner.

Thomas Ruff - ma.r.s 18, 2011 (Left) and Thomas Ruff - ma.r.s 11, 2010 (Right). © Thomas Ruff

Innhold vs. Komposisjon

Gjennom sitt oeuvre utfordrer Thomas Ruff definisjonen av autentisitet og objektivitet i fotografi. Noen ganger er verkene hans tydelig abstrakte, som med hans fotogram-arbeider. Andre ganger er det vanskeligere å se den abstrakte siden av verket fordi vi er så fanget av skalaen og innholdet i bildene. Men i hver av hans serier er den usagte undertonen i verket det sentrale punktet. Vi skal ikke fokusere så mye på det objektive bildet som vi skal vurdere mediet, konteksten, perspektivet og ideen.

Den ultimate uttrykkelsen av hans temaer kommer frem i hans Anderes Porträt-serie, hvor han benyttet en maskin som kombinerer politiskisser for å lage et sammensatt bilde av et ansikt. Ruff matet maskinen med fotografier, og skapte forestilte, konstruerte bilder som kombinerer mannlige og kvinnelige menneskeansikter. Som med alt hans arbeid, handler ikke denne serien om hvorvidt et fotografi er autentisk eller kunstig. Det handler ikke om hvorvidt det er konstruert eller rekonstruert. Det handler om oss. Det handler om måten øynene våre ser på, og måten hjernene våre tolker hva som er verdifullt, hva som er mulig, og hva som er ekte.

Fremhevet bilde: Thomas Ruff - zycles 4080, 2009. © Thomas Ruff
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio