Kunstneren som malte himmelen, hver søndag i sytten år

Byron Kim er en abstrakt kunstner, men han har et problematisk forhold til abstrakt kunst. Noe av beviset på dette problematiske forholdet ble nylig vist offentlig i utstillingen Sunday Paintings, 1/7/01 – 2/11/18, på Chelsea-lokasjonen til James Cohan Gallery i New York. Utstillingen, som til tross for tittelen varer til 17. februar 2018, inneholder nesten 100 malerier. Hvert maleri har identisk størrelse (14 x 14 tommer), og hvert viser et bilde av himmelen, malt av Kim på en søndag. Hvert maleri inkluderer også en bit tekst. Skriftene er dagboknotater skrevet den dagen maleriet ble laget, og uttrykker tanker som spenner fra det personlige til det politiske til det eksistensielle. Kim begynte denne serien av verk 7. januar 2001. Han har siden malt ett himmelmaleri hver søndag siden (minus en håndfull søndager underveis da han glemte, eller ble forhindret fra å gjøre arbeidet). Og Kim har fortsatt å legge til ett himmelmaleri til utstillingen hver søndag siden den åpnet, noe som demonstrerer kontinuiteten dette prosjektet representerer. Det valget om å fortsette å legge til verk mens utstillingen pågår, minner om lignende prosjekter, som Robert Morris-installasjonen Continuous Project Altered Daily. Det "bryter den fjerde veggen" i kunstner-beskuer-opplevelsen ved å anerkjenne at arbeidet en kunstner gjør aldri egentlig er ferdig. Det er også et valg som direkte adresserer "historien" til disse verkene. Og det er der det problematiske forholdet mellom Kim og abstraksjon er mest tydelig. Som flere av hans andre verk, kan denne himmelserien leses som både figurativ og abstrakt. Slik liker Kim det. Han har blitt sitert på å si: "Jeg elsker et godt abstrakt maleri, men jeg er ofte ikke interessert i hva folk snakker om når de snakker om abstraksjon, så jeg foretrekker å anvende mitt eget innhold." Det innholdet er tydelig i bakhistorien nevnt i tittelen på utstillingen, og det er tydelig i dagboknotatene. Men de fleste av disse bildene er nesten monokrome, bortsett fra nyanserte skift i nyanse og tone. Og fra avstand er teksten usynlig. Det er tenkelig at en beskuer kan gå inn i galleriet, gå raskt gjennom, og deretter gå i flere timer om de formelle fortjenestene ved det de trodde var en abstrakt utstilling av minimalistiske malerier, og aldri innse at det ikke var utstillingen de så i det hele tatt.

Den Abstrakte Figurative Kunstneren

Søndag Malerier har fått en del medieoppmerksomhet. Men den oppmerksomheten kommer ikke bare basert på fortjenestene til disse maleriene. Den kommer også fordi dette verkets kropp fungerer som en slags kontrast til en annen abstrakt-figurativ serie Kim laget for en generasjon siden kalt Synecdoche (1991), som ble stilt ut på Whitney Biennalen i 1993. Den serien inneholder også hundrevis av identisk store, nesten monokrome malerier. Men i dette tilfellet er hver enkelt et representativt portrett av hudtonen til en sitter. Formelt sett er Synecdoche en utflukt inn i de mange mulige nyansene en maler kan formidle av brun og rosa. Det er også en utforskning av form og serialitet.

Byron Kim - Sunday Painting, 11/14/16, 2016, Acrylic and pencil on canvas mounted on panel, 14 x 14 in., 35.6 x 35.6 cm, Courtesy the artist and James Cohan Gallery, New York

Men for å parafrasere Kim, det er bare de tingene folk snakker om når de snakker om abstraksjon. De var ikke de tingene Kim tenkte på da han laget disse maleriene. Da Kim begynte å jobbe med Synecdoche, tenkte han på identitet. Han tenkte på rase. Han tenkte på den merkelige forestillingen om at menneskeheten snakker om folk i termer av konkrete, rene farger—svart, hvit, gul, rød—når det åpenbart, som forskningen hans viser, finnes uendelige variasjoner av nyanser som utgjør utseendet til huden vår. Synecdoche gjorde Kim berømt. Det var også verket som inspirerte kritikere til å begynne å kalle ham en "abstrakt figurativ" kunstner. Det satte ham i en bås på en måte, ettersom det definerte ham som en kunstner som laget verk om identitet. Men på en annen måte, satte det ham fri, fordi det ga ham en struktur, innenfor hvilken han kunne improvisere.

Byron Kim - Sunday Painting 3/13/11, 2011, Acrylic and pencil on canvas mounted on panel, 14 x 14 in., 35.6 x 35.6 cm, Courtesy the artist and James Cohan Gallery, New York

Teori før praksis

Jeg føler at Kim er en del av et arv som går utover identitet, og dypere enn dagboknotater. Han er en slags omvendt Josef Albers. Vi husker Albers både som en kunstner og en lærer. Hans mest kjente maleriserie var Homage to the Square. Ironisk nok handlet ikke den serien om firkanter, men om fargeforhold. Men Albers brukte firkanter som et teoretisk utgangspunkt hvorfra han kunne igangsette en samtale om menneskelig oppfatning av farge. Firkanter var den figurative aspekten av hans arbeid. Farge var den abstrakte aspekten. I klassene han underviste i, fikk Albers studentene sine til å delta i repetitive formelle øvelser, som gjorde at de kunne oppleve fargeforholdene selv. Han forklarte ikke hva poenget med denne praksisen var; han fikk dem bare til å delta i praksisen selv, noe som tillot teorier å dukke opp over tid.

Byron Kim - Sunday Painting, 4/20/10, 2010, Acrylic and pen on canvas mounted on panel, 14 x 14 in., 35.6 x 35.6 cm, Courtesy the artist and James Cohan Gallery, New York

Med andre ord, med Albers kom praksis før teori. Med Kim kommer teori før praksis. Teorien Kim begynner med, slik jeg ser det, er at farge er nyansert, men menneskelig oppfatning av farge er ofte ikke det. Synecdoche undersøkte den teorien på en direkte, relaterbar måte. Og siden han startet den serien, har Kim fortsatt å utvide den strukturen for å fremme sin undersøkelse. Hans søndagmalerier er bare én iterasjon av temaet. De oppfyller hans behov for selvpålagt innhold, spesielt med sine dagbokinnlegg, som gir seerne et ekstra lag av narrativ, hvis de velger å dykke inn i det aspektet av verket. Men de oppfyller også behovene til seere som er fornøyde med å samhandle med dem på et abstrakt nivå. Ved å vise nyanserte forskjeller innen et bredt spekter av lignende bilder, avslører de for oss grensene og dybdene av vår oppfatning; de taler til gåten om at å endre seg med endring er den uforanderlige tilstanden.

Byron Kim - Søndag Maleri 6/19/01, 2001, Akryl og blyant på panel, 14 x 14 tommer, 35.6 x 35.6 cm, Med vennlig hilsen kunstneren og James Cohan Gallery, New York

Utvalgt bilde: Byron Kim - Sunday Painting 1/20/09, 2009, Akryl og blyant på lerret montert på panel, 14 x 14 tommer, 35,6 x 35,6 cm, Med vennlig hilsen kunstneren og James Cohan Gallery, New York

Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.

Av Phillip Barcio