Kunstneren som malte himmelen, hver søndag i sytten år
Byron Kim er en abstrakt kunstner, men han har et vanskelig forhold til abstrakt kunst. Noe av beviset på dette vanskelige forholdet ble nylig vist offentlig i utstillingen Sunday Paintings, 1/7/01 – 2/11/18, på Chelsea-lokalet til James Cohan Gallery i New York. Utstillingen, som til tross for tittelen varer til 17. februar 2018, viser nesten 100 malerier. Hvert enkelt er likt i størrelse (14 x 14 tommer), og hvert viser et bilde av himmelen, malt av Kim på en søndag. Hvert maleri inkluderer også litt tekst. Tekstene er dagboknotater skrevet på dagen maleriet ble laget, og uttrykker tanker som spenner fra det personlige til det politiske og det eksistensielle. Kim begynte denne serien med verk 7. januar 2001. Siden har han malt ett himmelmaleri hver søndag (minus noen få søndager underveis da han glemte det, eller av andre grunner ikke fikk gjort arbeidet). Og Kim har fortsatt å legge til ett himmelmaleri i utstillingen hver søndag siden den åpnet, noe som viser kontinuiteten dette prosjektet representerer. Valget om å fortsette å legge til verk mens utstillingen pågår, minner om lignende prosjekter, som Robert Morris-installasjonen Continuous Project Altered Daily. Det ”bryter den fjerde veggen” i kunstner-tilskuer-opplevelsen ved å erkjenne at arbeidet en kunstner gjør aldri egentlig er ferdig. Det er også et valg som direkte uttrykker ”historien” til disse verkene. Og det er her det vanskelige forholdet mellom Kim og abstraksjon er mest tydelig. Som flere av hans andre verkserier kan denne himmelserien leses både som figurativ og abstrakt. Slik liker Kim det. Han er sitert på å ha sagt: ”Jeg elsker et godt abstrakt maleri, men jeg er ofte ikke interessert i det folk snakker om når de snakker om abstraksjon, så jeg foretrekker å tilføre mitt eget innhold.” Det innholdet er tydelig i bakgrunnshistorien nevnt i utstillingens tittel, og det er tydelig i dagboknotatene. Men de fleste av disse bildene er nesten monokrome, bortsett fra nyanserte skift i farge og tone. Og på avstand er teksten usynlig. Det er tenkelig at en tilskuer kan gå inn i galleriet, gå raskt gjennom, og deretter bruke timer på å diskutere de formelle kvalitetene ved det de trodde var en abstrakt utstilling med minimalistiske malerier, uten å innse at det ikke var den utstillingen de så i det hele tatt.
Den abstrakte figurative kunstneren
Sunday Paintings har fått en god del medieoppmerksomhet. Men denne oppmerksomheten kommer ikke bare på grunn av kvalitetene til disse maleriene. Den kommer også fordi dette verkseriet fungerer som en slags kontrast til en annen abstrakt-figurativ serie Kim laget for en generasjon siden kalt Synecdoche (1991), som ble vist på Whitney Biennalen i 1993. Den serien inneholder også hundrevis av malerier i samme størrelse, nesten monokrome. Men i det tilfellet er hvert enkelt et representativt portrett av hudtonen til en modell. Formelt sett er Synecdoche en utforskning av de utallige mulige nyansene en maler kan formidle av brun og rosa. Det er også en utforskning av form og serier.
Byron Kim - Sunday Painting, 11/14/16, 2016, akryl og blyant på lerret montert på panel, 14 x 14 tommer, 35,6 x 35,6 cm, med tillatelse fra kunstneren og James Cohan Gallery, New York
Men for å omskrive Kim, det er bare de tingene folk snakker om når de snakker om abstraksjon. Det var ikke de tingene Kim tenkte på da han laget disse maleriene. Da Kim begynte å arbeide med Synecdoche, tenkte han på identitet. Han tenkte på rase. Han tenkte på den merkelige forestillingen om at menneskeheten snakker om folk i termer av konkrete, rene farger—svart, hvit, gul, rød—når det tydeligvis, som hans forskning viser, finnes uendelige variasjoner av nyanser som utgjør utseendet til vår hud. Synecdoche gjorde Kim berømt. Det var også verket som fikk kritikere til å begynne å kalle ham en ”abstrakt figurativ” kunstner. Det satte ham i bås på en måte, da det definerte ham som en kunstner som laget verk om identitet. Men på en annen måte frigjorde det ham, fordi det ga ham en ramme han kunne improvisere innenfor.
Byron Kim - Sunday Painting 3/13/11, 2011, akryl og blyant på lerret montert på panel, 14 x 14 tommer, 35,6 x 35,6 cm, med tillatelse fra kunstneren og James Cohan Gallery, New York
Teori før praksis
Jeg føler Kim er en del av en arv som går utover identitet, og dypere enn dagboknotater. Han er en slags omvendt Josef Albers. Vi husker Albers både som kunstner og lærer. Hans mest kjente malerieserie var Homage to the Square. Ironisk nok handlet den serien ikke om firkanter, men om fargeforhold. Men Albers brukte firkanter som et teoretisk utgangspunkt hvorfra han kunne sette i gang en samtale om menneskets oppfatning av farge. Firkanter var den figurative delen av hans arbeid. Farge var den abstrakte delen. I klassene han underviste, lot Albers studentene gjøre gjentatte formøvelser, som gjorde at de selv kunne erfare fargeforhold. Han forklarte ikke hva poenget med denne praksisen var; han lot dem bare gjøre øvelsene selv, og lot teorier vokse fram over tid.
Byron Kim - Sunday Painting, 4/20/10, 2010, akryl og penn på lerret montert på panel, 14 x 14 tommer, 35,6 x 35,6 cm, med tillatelse fra kunstneren og James Cohan Gallery, New York
Med andre ord, hos Albers kom praksis før teori. Hos Kim kommer teori før praksis. Teorien Kim starter med, slik jeg ser det, er at farge er nyansert, men menneskets oppfatning av farge ofte ikke er det. Synecdoche undersøkte den teorien på en direkte, gjenkjennelig måte. Og siden han startet den serien, har Kim fortsatt å bygge videre på den rammen for å utdype sin undersøkelse. Hans Sunday Paintings er bare én utgave av temaet. De tilfredsstiller hans behov for selvpålagt innhold, særlig med sine dagboknotater, som gir tilskueren et ekstra lag av fortelling, hvis de velger å fordype seg i den delen av verket. Men de tilfredsstiller også behovene til tilskuere som er fornøyde med å møte dem på et abstrakt nivå. Ved å vise nyanserte forskjeller innenfor et bredt spekter av lignende bilder, avslører de for oss grensene og dybdene i vår oppfatning; de taler til gåten om at å forandre seg med forandring er den uforanderlige tilstanden.
Byron Kim - Sunday Painting 6/19/01, 2001, akryl og blyant på panel, 14 x 14 tommer, 35,6 x 35,6 cm, med tillatelse fra kunstneren og James Cohan Gallery, New York
Utvalgt bilde: Byron Kim - Sunday Painting 1/20/09, 2009, akryl og blyant på lerret montert på panel, 14 x 14 tommer, 35,6 x 35,6 cm, med tillatelse fra kunstneren og James Cohan Gallery, New York
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio
