Følelsen i fantasikunstobjektene til H.C. Westermann

Av og til kommer det en født kunstner inn i den profesjonelle estetikkens verden: en som forblir tro mot en særegen visjon, og som skaper ting fra fantasien uten annen grunn enn en indre trang. H.C. Westermann var en slik kunstner. I løpet av sin relativt korte karriere gikk Westermann mot alle rådende trender, og holdt seg strengt til sine personlige forestillinger om hva som definerer billedkunst. Mye av det han laget var merkelig, mystisk, abstrakt og ofte uforklarlig, selv for ham selv. Men hans hengivenhet til håndverk og originalitet gjorde ham elsket av andre kunstnere. Donal Judd kalte ham en gang berømt for «en av de beste kunstnerne som finnes», og sa at skulpturene hans utvilsomt var «noe nytt». Likevel ble Westermann ofte oversett av det tradisjonelle kunstetablissementet. Den dag i dag blir han ofte feilaktig stemplet som en «outsiderkunstner». I virkeligheten var det ingenting ved hans karriere som skulle gjort ham til en outsider. Han utdannet seg to ganger ved Art Institute of Chicago, først i avdelingen for anvendt kunst etter å ha tjenestegjort i andre verdenskrig, og deretter i avdelingen for billedkunst etter å ha tjenestegjort i Koreakrigen. Han fikk også æren av to reisende retrospektive museumsutstillinger i løpet av sin levetid: en ved LACMA i 1968, og en ved Whitney Museum of American Art i 1978; i tillegg hadde han en posthum retrospektiv ved Museum of Contemporary Art i Chicago i 2001. I dag er W.C. Westermanns verk fortsatt underkjent, kanskje fordi det rett og slett ikke passer inn i noen bestemt bevegelse i kunsthistorien. Men for dem som setter pris på det, er dets særpreg nettopp grunnen til at det fortjener å bli feiret. Det er personlig, lidenskapelig og født av fantasiene til en ektefødt kunstner.

En sterk arbeidsmoral

Født i Los Angeles i 1922, var H.C. Westermann en naturlig oppfinner. Hans målrettede arbeidsmoral og tiltrekning til trearbeid viste seg allerede som barn, da han trådte inn i den skulpturelle estetikkens verden ved å lage hjemmelagde treleker til seg selv. Etter videregående begynte han å jobbe i en tømmerleir, men da andre verdenskrig brøt ut kort tid etter, meldte han seg inn i U.S. Marine Corps. Han var luftvernskytter på et skip i Stillehavsteateret under krigen, og opplevde hard kamp. Krigens redsler preget ham dypt, men han forlot militærtjenesten med en følelse av patriotisk stolthet. Etter krigen brukte han sin andre barndomsgave: akrobatikk. Han dannet et to-manns akrobatikkteam og turnerte med andre utøvere på militærbaser i Asia, og underholdt soldater i ett år. Under dette akrobatiske eventyret møtte Westermann og giftet seg med sin første kone, som også var utøver. Sammen forlot de underholdningsverdenen og flyttet til Chicago, hvor Westermann begynte på kurs ved Art Institute.

H.C. Westermann - Et krasj i jungelen, 1972, Blekk på papir, 11 3/10 × 15 tommer, 28,6 × 38 cm, foto Linn Lühn, Düsseldorf

Kort tid etter ankomsten til Chicago ble Westermann og hans kone skilt. Desillusjonert over kjærlighet, liv og kunst, meldte Westermann seg på nytt inn i marinen og ble sendt til Korea. Da han ankom dette nye krigsteateret, skjønte han raskt at det ikke var som andre verdenskrig. Han ble kvalm av det han så som mangel på mening og overflødig slakt. Etter at konflikten var over, vendte Westermann tilbake til Chicago og begynte igjen på Art Institute. Denne gangen som student i billedkunst på G.I. Bill. Under studiene tok Westermann også snekkerjobber. Han var stolt av sin sterke arbeidsmoral, og ble anerkjent for det høye håndverksmessige nivået i arbeidet sitt. Men for kundene var kvalitet og håndverk ikke så viktig: å tjene til livets opphold som snekker krevde også stor produksjon. Nok en gang motløs, forlot han snekkerarbeidet og flyttet sitt kreative fokus helt over på å lage gjenstander fra sin egen fantasi og for sin egen glede, uten annen hensikt enn å se ideene sine bli til virkelighet.

H.C. Westermann - En affære på øyene, 1972, 25 × 33 tommer, 63,5 × 83,8 cm, foto Galerie 103, Koloa

Et heldig gjennombrudd

Kort tid etter at han hadde viet seg til det som skulle bli livet som en kampende kunstner, fikk Westermann muligheten til å stille ut arbeidet sitt i hjemmet til en fremtredende Chicago-sosietetskvinne ved navn Ellen Borden Stevenson, ekskona til tidligere guvernør i Illinois, Adlai Stevenson, under en av hennes fester. En av gjestene på festen var den anerkjente tysk-amerikanske arkitekten Mies van der Rohe, som bodde og arbeidet i Chicago hele sin tid i Amerika. På denne festen ble Van der Rohe den første som kjøpte et kunstverk av Westermann. Respekten fra slike fremtredende støttespillere ga Westermann en levedyktig kunstnerkarriere. Han kunne bevare sin individualitet og vie seg fullt og helt til sin egen visjon.

H.C. Westermann - Sølvdronningen, 1960 (venstre) og Kvinnefigur, 1979 (høyre), foto Venus Over Manhattan

Den visjonen omfattet et stort antall tegneserieaktige malerier og tegninger som uttrykte en mørk, sarkastisk kritikk av krig og amerikansk kultur. Den inkluderte også en fantasifull samling skulpturelle gjenstander, som er den delen av hans arbeid han kanskje er best kjent for i dag. Hans skulpturer kombinerer estetikken fra fint trearbeid med funnet kunst og sammenstillinger. Mange av stykkene inneholder kasser med dører på. Når dørene åpnes, avsløres skjulte gjenstander, bilder og innskrifter inni, som inkluderer populærkulturelle referanser som rosa flamingoer, samt poetiske litterære sitater og utsagn om Westermanns personlige opplevelser i krig. De refererer samtidig til de store kulturelle påvirkningene i hans tid, samtidig som de taler til hans egne erfaringer på en personlig måte. Ironisk nok, selv om slikt arbeid ikke lett passet inn i kunstbevegelsene i hans egen generasjon, har det blitt vanlig i tiårene etter hans død. Det betyr bare at H.C. Westermann var forut for sin tid. Det betydde at han slet til tider mens han levde, men han er også et eksempel på hvordan bare gjennom hengivenhet til personlig visjon kan noe virkelig originalt oppstå.

H.C. Westermann - Se America First-utstilling ved Venus Over Manhattan, New York, foto Venus Over Manhattan

Fremhevet bilde: H.C. Westermann - Uten tittel (Sumpvesener), 1969, Blekk og akvarell på papir, 22 1/5 × 30 tommer, 56,5 × 76,2 cm, foto Linn Lühn, Düsseldorf

Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål

Av Phillip Barcio