Følelsen i fantasikunstobjektene til H.C. Westermann

Av og til kommer det en født kunstner inn i verden av profesjonell estetikk: noen som forblir dedikert til en idiosynkratisk visjon, og som lager ting fra fantasien uten annen grunn enn tvang. H.C. Westermann var en slik kunstner. I løpet av sin relativt korte karriere brøt Westermann med alle rådende trender, og holdt seg strengt til sine personlige oppfatninger av hva som definerte kunst. Mye av arbeidet han laget var merkelig, mystisk, abstrakt, og ofte uforklarlig, selv for ham. Men hans hengivenhet til håndverk og originalitet gjorde ham elsket av andre kunstnere. Donal Judd omtalte ham til og med en gang berømt som "en av de beste kunstnerne rundt," og sa at skulpturene hans utvilsomt var "noe nytt." Likevel ble Westermann ofte oversett av det tradisjonelle kunstetablissementet. Den dag i dag blir han ofte pålagt den helt uegnet etiketten "outsider artist." I virkeligheten var det ingenting ved hans karriere som burde ha gjort ham til en outsider. Han trente to ganger ved Art Institute of Chicago, en gang i Applied Arts-avdelingen etter å ha tjenestegjort i andre verdenskrig, og en gang i Fine Arts-avdelingen etter å ha tjenestegjort i Koreakrigen. Han fikk også æren av to reiseutstillinger med retrospektiv karakter i løpet av sitt liv: en ved LACMA i 1968, og en ved Whitney Museum of American Art i 1978; og i tillegg hadde han en posthum retrospektiv utstilling ved Museum of Contemporary Art i Chicago i 2001. I dag forblir arbeidet til W.C. Westermann underkjent, kanskje fordi det rett og slett ikke passer pent inn i noen bestemt bevegelse i den kunsthistoriske fortellingen. Men for de som setter pris på det, er dets unikhet nettopp grunnen til at det fortjener å bli feiret. Det er personlig, lidenskapelig, og født av fantasiene til en naturlig født kunstner.

En sterk arbeidsmoral

Født i Los Angeles i 1922, var H.C. Westermann en naturlig fikser. Hans fokuserte arbeidsmoral og tiltrekning til trearbeid manifesterte seg først da han var barn, da han trådte inn i skulpturell estetikk ved å lage hjemmelagde treleker for seg selv. Etter videregående begynte han å jobbe i en tømmerleir, men da andre verdenskrig brøt ut kort tid etter, meldte han seg inn i U.S. Marine Corp. Han var en luftvernskyter på et skip i Stillehavet under krigen, og så mye kamp. Krigens grusomheter påvirket ham dypt, men han forlot sin militærtjeneste med en følelse av patriotisk stolthet. Etter krigen utnyttet han sitt andre barndomstalent: akrobatikk. Han dannet et to-personers akrobatikkteam og turnerte med andre artister på militærbaser i Asia, og underholdt soldater i ett år. I løpet av sitt ettårige akrobatikk-eventyr møtte Westermann og giftet seg med sin første kone, som også var en artist. Sammen forlot de underholdningsverdenen og flyttet til Chicago, hvor Westermann meldte seg på kurs ved Art Institute.

H.C. Westermann - A crash in the jungle, 1972, Ink on paper, 11 3/10 × 15 in, 28.6 × 38 cm, photo credits Linn Lühn, Düsseldorf

Kort tid etter at han ankom Chicago, fikk Westermann og hans kone skilsmisse. Desillusjonert over kjærlighet, liv og kunst, meldte Westermann seg på nytt inn i marinen og ble sendt til Korea. Da han ankom dette nye krigsteateret, innså han snart at det ikke var noe som verdenskrigen II. Han var avskyelig over det han så som en mangel på hensikt og en overflod av unødvendig blodbad. Etter at konflikten var over, returnerte Westermann til Chicago og meldte seg igjen inn ved Kunstinstituttet. Denne gangen meldte han seg inn som kunststudent på G. I. Bill. Under studiene tok Westermann også snekkerjobber. Han var stolt av sin sterke arbeidsmoral, og ble anerkjent for den høye kvaliteten på håndverket sitt. Men for kundene var kvalitet og håndverk rett og slett ikke så viktig: å tjene til livets opphold som snekker krevde også produktivitet. Motløs igjen, ga han opp snekkerarbeidet og skiftet sitt kreative fokus utelukkende til målet om å lage objekter fra sin egen fantasi og for sin egen glede, uten annet formål enn å være vitne til materialiseringen av ideene sine.

H.C. Westermann - An Affair In The Islands, 1972, 25 × 33 in, 63.5 × 83.8 cm, photo by Galerie 103, Koloa

En heldig pause

Kort tid etter at han viet seg til det som sikkert ville bli livet som en sliter kunstner, fikk Westermann muligheten til å stille ut sitt arbeid i hjemmet til en fremtredende sosialite i Chicago ved navn Ellen Borden Stevenson, ekskona til den tidligere guvernøren i Illinois, Adlai Stevenson, under en av hennes fester. En av deltakerne på festen var den anerkjente tysk-amerikanske arkitekten Mies van der Rohe, som bodde og arbeidet i Chicago i hele sin tid i Amerika. På den festen ble Van der Rohe den første personen som kjøpte et kunstverk av Westermann. Respekten fra slike fremtredende støttespillere ga Westermann en levedyktig kunstkarriere. Han klarte å opprettholde sin individualitet og vie seg helt til sin egen visjon.

H.C. Westermann - The Silver Queen, 1960 (Left) and Female-Figure, 1979 (Right), photo credits Venus Over Manhattan

Den visjonen inkluderte en enorm mengde karikaturaktige malerier og tegninger som uttrykte en mørk, sardonisk kritikk av krig og amerikansk kultur. Den inkluderte også et fantasifullt utvalg av skulpturelle objekter, som er den kunstneriske kroppen han kanskje er best kjent for i dag. Hans skulpturer kombinerer estetikken fra fint trearbeid med den fra funnet kunst og assemblage. Mange av stykkene inneholder bokser med dører på. Når dørene åpnes, avsløres skjulte objekter, bilder og inskripsjoner inni, som inkluderer popkulturreferanser som rosa flamingoer, samt poetiske litterære sitater og uttalelser om de personlige erfaringene Westermann hadde i krig. De refererer samtidig til de enorme kulturelle påvirkningene fra hans tid, samtidig som de snakker til hans egne erfaringer på en personlig måte. Ironisk nok, selv om slikt arbeid ikke lett passet inn i kunstbevegelsene i hans egen generasjon, har det blitt vanlig i tiårene etter hans død. Det betyr bare at H.C. Westermann var foran sin tid. Det betydde at han til tider slet mens han var i live, men han er også et eksempel på hvordan kun gjennom dedikasjon til personlig visjon kan noe virkelig originalt komme frem.

H.C. Westermann - See America First exhibition at Venus Over Manhattan, New York, photo credits Venus Over Manhattan

Fremhevet bilde: H.C. Westermann -Uten tittel (Sumpvesener), 1969, Blekk og akvarell på papir, 22 1/5 × 30 tommer, 56,5 × 76,2 cm, foto kreditering Linn Lühn, Düsseldorf

Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.

Av Phillip Barcio