De revolusjonerende, men oversette vevingene til Otti Berger

Når vi feirer 100-årsjubileet for Bauhaus i år, er det et passende tidspunkt å huske den inspirerende, men tragiske historien om Otti Berger, en av de mest innflytelsesrike kvinnene som studerte og deretter underviste ved Bauhaus. For mange mennesker anses Bauhaus som et kjennetegn på progressiv kultur. Og faktisk var kunstnerne som studerte og underviste der moderne både i sin kunst og sin politikk. Likevel var det fortsatt fordommer mot kvinnelige studenter. Vi vet fra karrieren til Anni Albers at kvinnelige studenter vanligvis ble tvunget til å studere tekstilfeltet ved Bauhaus, i stedet for å bli tilbudt klasser i maleri, skulptur, arkitektur eller design. Albers gjorde studiet av tekstiler til en av de mest innflytelsesrike kunstkarrierene på 1900-tallet, og revolusjonerte kunstutdanningen i prosessen. Otti Berger kunne lett ha fulgt i hennes fotspor og hatt en like innflytelsesrik og vellykket karriere. Som Albers ble Berger tvunget til å studere i tekstilavdelingen ved Bauhaus. Også som Albers var Berger dyktig til å lage nedtonede, geometriske komposisjoner som ga vevningene hennes en minimal, abstrakt sans. Og til slutt, som Albers, var Berger et geni, og ble en av bare noen få Bauhaus-kunstnere som fikk designene sine patentert, samtidig som hun forvandlet måten tekstiler blir sett på som et kunstnerisk medium. Det som stoppet Berger fra å oppnå den samme offentlige og kritiske anerkjennelsen som hennes kollega Albers, er at Berger ble drept av nazistene. Til tross for hennes beste innsats og mange av hennes Bauhaus-kollegers, ble hun deportert av nazistene til Auschwitz sammen med familien sin, hvor hun ble drept i 1944.

Overvinne misforståelser

Berger døde da hun bare var 46 år gammel. De mange prestasjonene i hennes korte liv ville vært imponerende selv under de beste omstendighetene. De er enda mer imponerende når vi innser de ulike kampene og misforståelsene hun møtte underveis. Den første var at hun var hørselshemmet. I en tid da få teknologier eksisterte for å hjelpe henne med å høre, ble hun satt i en konstant ulempe på skolen, på jobb og i sosiale situasjoner. Hun lyktes likevel ved Bauhaus til tross for denne motgangen. Hun utmerket seg ikke bare som en vevingstudent, hun utviklet til og med nye teknikker for sitt håndverk. Etter å ha fullført studiene, var Mies van der Rohe så imponert over Berger at han gjorde henne til nestleder for bauhaus tekstilverkstedet. Etter det forlot Berger Bauhaus og startet sin egen virksomhet i Berlin, hvor hun designet tekstiler som ble produsert av flere forskjellige selskaper. Hun ble mer og mer vellykket for hvert år inntil 1936, da hun begynte å møte alvorlig press for å komme seg ut av nazistisk territorium på grunn av sin jødiske arv.

Otti Berger - Prøve (Møbelstoff), 1919–1933. Cellofan og bomull, vev med warp-float ansikt og bakvev med weft-float ansikt av supplerende warp og weft. 43,1 x 37 cm (17 x 14 1/2 tommer). Gave fra George E. Danforth. © Art Institute Chicago.

På den tiden hadde mange av de andre Bauhaus-lærerne allerede kommet seg ut av Tyskland. Flere hadde reist til USA, og Berger hadde til hensikt å følge i deres fotspor. Hun klarte å rømme til London, hvor hun ventet i flere år på å få visum til å reise til Amerika. László Moholy-Nagy ventet på henne i Chicago, hvor han hadde invitert henne til å komme og undervise ved det nye Bauhaus han etablerte der. Dessverre gjorde hørselproblemene hennes det ganske vanskelig for Berger å lære nye språk. Hennes manglende evne til å lære engelsk effektivt gjorde tiden hennes i London ganske ensom. Tingene ble enda verre av den andre store misforståelsen i livet hennes: hennes nasjonale opprinnelse. Hun ble født i 1898 i Zmajevac, en kommune i dagens Kroatia. På den tiden var byen en del av det østerriksk-ungarske imperiet og var kjent med det ungarske navnet Vörösmart, så da hun først kom til Tyskland, ble Berger feilrepresentert som ungarsk. Men da hun ankom London fra Berlin, ble hun i stedet for å bli sett på som ungarsk, jødisk eller kroatisk, rett og slett ansett som tysk. De engelske så på henne som fienden. Så mens hun ventet i London på et visum som aldri ville komme, var hun ute av stand til å høre eller snakke godt nok til å få venner, isolert fra kollegene sine som alle allerede hadde klart å komme seg ut, og til og med separert fra familien hjemme.

Otti Berger- Bok, midten av 1930-tallet. Bomull. 3 3/4 x 9 1/2 tommer. (9,5 x 24,1 cm). Rogers-fondet, ved bytte, 1955. © The Metropolitan Museum of Art.

Dempet abstraksjon

Til tross for hennes lidelse, tilhører arbeidet Berger skapte en tradisjon som har sine røtter i de utopiske, konstruktive, nedtonede geometriene til Kazimir Malevich. Hennes tidlige komposisjoner er sterkt forankret i rutenettet, og har en tendens til å omfavne dempede nyanser av svart, hvitt, grått og brunt. Etter hvert som hun modnet som kunstner, ble rutene hennes mer åpne for avvik i design. Hun begynte å legge til flere sirkler og andre organiske former. Hun utviklet også nye teknikker som tillot fritt flytende flekker å utvikle seg i arbeidet, der løse tråder kunne utvide seg blant den tette vevingen for å ta på seg skiftende, biomorfe former. Hennes metode var både planlagt og eksperimentell; rigid og fri. Noen av hennes mest komplekse komposisjoner blander til og med en strukturert grunnlag med hint av lyrikken hun lærte mens hun studerte med Wassily Kandinsky ved Bauhaus.

Otti Berger - Møbelstoff, 1925–1930. Cellofan og bomull, dobbeltvevd ensfarget vev. 454,5 × 126,9 cm (179 × 50 tommer). Gave fra George E. Danforth. © Art Institute Chicago.

Selv om flertallet av hennes verk tilhører tekstildesignens verden, bør vi likevel gi det sin rettmessige plass som kunst. Tross alt, hadde Berger fått lov til å gå utover vevingen ved Bauhaus, er det ingen som vet hvilke andre medier som kunne ha appellert til henne. Sett i kunstens kontekst, er det mest spektakulære av hennes design "Knotted Carpet" (1929). Dens fantastiske, fargerike komposisjon antyder en sammensmelting av flere estetiske posisjoner, fra lyrikken til Kandinsky, til strukturen til Mondrian, til fargeteoriene til Albers. Som så mange av hennes Bauhaus-kontemporære, var Berger en mester i subtilitet når det kom til formelle estetiske prinsipper. Hun omfavnet linjen, kvadratet, rutenettet, og kraften i fargeforhold. Hun trodde på enkelhet, og strebet etter klarhet. Hadde ikke livet hennes blitt avbrutt av tragedie, er det ingen som vet hva mer hun kunne ha bidratt med til kulturen og historien om abstraksjon.

Fremhevet bilde: Otti Berger - Bok, 1935. Bomull. 5-1/2 x 9 tommer (14 x 22,9 cm). Rogers-fondet, ved bytte, 1955. © The Metropolitan Museum of Art.
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio