De revolusjonerende, men oversette vevingene til Otti Berger

Når vi i år feirer 100-årsjubileet for Bauhaus, er det en passende tid å minnes den inspirerende, men tragiske historien om Otti Berger, en av de mest innflytelsesrike kvinnene som studerte og senere underviste ved Bauhaus. For mange regnes Bauhaus som et kjennetegn på progressiv kultur. Og virkelig, kunstnerne som studerte og underviste der var moderne både i sin kunst og sin politikk. Likevel fantes det fortsatt fordommer mot kvinnelige studenter. Vi vet fra karrieren til Anni Albers at kvinnelige studenter vanligvis ble tvunget til å studere tekstilfaget ved Bauhaus, i stedet for å få tilbud om klasser i maleri, skulptur, arkitektur eller design. Albers gjorde sin tekstilstudie til en av de mest innflytelsesrike kunstkarrierene på 1900-tallet, og revolusjonerte kunstutdanningen i prosessen. Otti Berger kunne lett ha fulgt i hennes fotspor og hatt en like innflytelsesrik og suksessfull karriere. Som Albers ble Berger tvunget til å studere ved tekstilavdelingen på Bauhaus. Også som Albers var Berger dyktig til å skape nedtonede, geometriske komposisjoner som ga vevene hennes en minimalistisk, abstrakt følelse. Og til slutt, som Albers, var Berger et geni, og ble en av få Bauhaus-kunstnere som fikk sine design patentert, samtidig som hun forandret måten tekstiler blir sett på som et kunstnerisk medium. Det som hindret Berger i å oppnå samme offentlige og kritiske anerkjennelse som hennes kollega Albers, var at Berger ble drept av nazistene. Til tross for sine beste anstrengelser og mange av hennes Bauhaus-kolleger, ble hun deportert av nazistene til Auschwitz sammen med familien, hvor hun ble drept i 1944.

Å overvinne misforståelser

Berger døde da hun bare var 46 år gammel. De mange prestasjonene i hennes korte liv ville vært imponerende selv under de beste forhold. De blir enda mer bemerkelsesverdige når vi forstår de ulike kampene og misforståelsene hun møtte underveis. Den første var at hun hadde nedsatt hørsel. I en tid da få teknologier fantes for å hjelpe henne å høre, ble hun satt i en konstant ulempe på skolen, på jobben og i sosiale situasjoner. Likevel lyktes hun ved Bauhaus til tross for denne vanskeligheten. Hun utmerket seg ikke bare som vevestudent, hun utviklet også nye teknikker for sitt håndverk. Etter endt utdanning var Mies van der Rohe så imponert over Berger at han gjorde henne til nestleder for Bauhaus’ tekstilverksted. Etter det forlot Berger Bauhaus og startet sin egen virksomhet i Berlin, hvor hun designet tekstiler som ble produsert av flere forskjellige selskaper. Hun ble mer og mer suksessfull for hvert år, helt til 1936, da hun begynte å møte alvorlig press for å forlate nazistenes område på grunn av sin jødiske bakgrunn.

Otti Berger - Prøve (Møbelstoff), 1919–1933. Cellofan og bomull, renning-flytende vev med flytende renning, støttet av innslag-flytende kypertvev med tillegg av renning og innslag. 43,1 x 37 cm (17 x 14 1/2 tommer). Gave fra George E. Danforth. © Art Institute Chicago.

På den tiden hadde mange av de andre Bauhaus-lærerne allerede forlatt Tyskland. Flere hadde reist til USA, og Berger hadde til hensikt å følge i deres fotspor. Hun klarte å flykte til London, hvor hun ventet i flere år på å få visum til å reise til Amerika. László Moholy-Nagy ventet på henne i Chicago, hvor han hadde invitert henne til å komme og undervise ved det nye Bauhaus han etablerte der. Dessverre gjorde hennes hørselsproblemer det vanskelig for Berger å lære nye språk. Hennes manglende evne til å lære engelsk effektivt gjorde tiden i London ganske ensom. Situasjonen ble enda verre på grunn av den andre store misforståelsen i hennes liv: hennes nasjonale opprinnelse. Hun ble født i 1898 i Zmajevac, en kommune i dagens Kroatia. På den tiden lå byen i det østerriksk-ungarske riket og var kjent under det ungarske navnet Vörösmart, så da hun først kom til Tyskland, ble Berger feilaktig fremstilt som ungarsk. Men da hun ankom London fra Berlin, ble hun i stedet for å bli sett på som ungarsk, jødisk eller kroatisk, bare betraktet som tysk. Engelskmennene så på henne som fienden. Så mens hun ventet i London på et visum som aldri kom, var hun ute av stand til å høre eller snakke godt nok til å få venner, isolert fra sine kolleger som alle allerede hadde kommet seg ut, og til og med adskilt fra familien hjemme.

Otti Berger - Bok, midten av 1930-tallet. Bomull. 3 3/4 x 9 1/2 tommer (9,5 x 24,1 cm). Rogers-fondet, ved bytte, 1955. © The Metropolitan Museum of Art.

Dempet abstraksjon

Til tross for lidelsene hennes, tilhører arbeidet Berger skapte en tradisjon som har sine røtter i de utopiske, konstruktive, nedtonede geometriene til Kazimir Malevich. Hennes tidlige komposisjoner er sterkt forankret i rutenettet, og har en tendens til å omfavne dempede nyanser av svart, hvitt, grått og brunt. Etter hvert som hun modnet som kunstner, ble rutenettene hennes mer åpne for avvik i designet. Hun begynte å legge til flere sirkler og andre organiske former. Hun utviklet også nye teknikker som tillot frie flytende flekker å utvikle seg i arbeidet, hvor løse tråder kunne utvide seg blant den tette vevingen og anta skiftende, biomorfe former. Metoden hennes var både planlagt og eksperimentell; streng og fri. Noen av hennes mest komplekse komposisjoner blander til og med en strukturert grunnmur med antydninger til lyrismen hun lærte mens hun studerte hos Wassily Kandinsky ved Bauhaus.

Otti Berger - Møbelstoff, 1925–1930. Cellofan og bomull, dobbeltvevde ensfargede vev. 454,5 × 126,9 cm (179 × 50 tommer). Gave fra George E. Danforth. © Art Institute Chicago.

Selv om størstedelen av hennes verk hører til tekstildesignens verden, bør vi likevel gi det sin rett som billedkunst. Tross alt, hadde Berger fått lov til å gå utover vevingens verden ved Bauhaus, er det umulig å si hvilke andre medier som kunne ha appellert til henne. Sett i kunstens sammenheng er det mest spektakulære av hennes design «Knotted Carpet» (1929). Dens slående, fargerike komposisjon antyder en sammensmelting av flere estetiske posisjoner, fra lyrismen til Kandinsky, til strukturen til Mondrian, til fargeteoriene til Albers. Som så mange av hennes samtidige ved Bauhaus, var Berger en mester i subtilitet når det gjaldt formelle estetiske prinsipper. Hun omfavnet linjen, firkanten, rutenettet og kraften i fargeforhold. Hun trodde på enkelhet og strebet etter klarhet. Hadde ikke livet hennes blitt brått avbrutt av tragedie, er det umulig å si hva mer hun kunne ha tilført kulturen og historien om abstraksjon.

Utvalgt bilde: Otti Berger - Bok, 1935. Bomull. 14 x 22,9 cm (5-1/2 x 9 tommer). Rogers-fondet, ved bytte, 1955. © The Metropolitan Museum of Art.
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio