Fargenes vitenskap og måten den fanget kunstnerne på

For å få en idé om hvor kompleks fargelæren egentlig er, ta et øyeblikk etter å ha lest denne artikkelen til å besøke Cooper Hewitt samlingsnettsted. Øverst på siden vil du se et valg for å «utforske samlingen». Klikk der, og du vil se at i tillegg til å la deg søke i samlingen på den måten nesten alle alltid gjør – etter navnet på en bestemt designer eller kunstner, eller etter en bestemt tidsperiode eller estetisk trend – lar museet deg også søke etter verk etter farge. Cooper Hewitt la til denne søkeparameteren i forbindelse med sin nåværende utstilling, «Saturated: The Allure and Science of Color». Utstillingen, som fyller deres gallerier i andre etasje, inkluderer nesten 200 gjenstander lånt fra de faste samlingene til både Cooper Hewitt og Smithsonian-bibliotekene. Den utfolder seg over syv seksjoner: Å fange farge, Fargeoptikk, Å skape farger, Å navigere farge, Farge og form, Fargesamarbeid og Forbrukervalg. Gjennom dette bokstavelig talt øyeåpnende utvalget av sjeldne bøker og manuskripter, plakater, trykk, tekstiler, keramikk, designobjekter og interaktive utstillinger, blir besøkende ledet ned i et tankehull, hvor bunnen reiser flere spørsmål om farge enn den besvarer. Til tross for at farge analyseres fra tilsynelatende alle mulige vinkler, endte «Saturated» opp med å minne meg på at fargelæren egentlig er mindre en vitenskap enn en kunst, med mye mystikk, magi og gjetting kastet inn for moro skyld.

Å se er å tro

«Saturated» åpner med en seksjon kalt «Å fange farge». Den begynner med å gi et glimt av arbeidet til Sir Isaac Newton, som tidlig på 1700-tallet eksperimenterte med prismer for å prøve å forstå fargens egenskaper i forhold til lys. Hans observasjoner er empiriske og presise. De inspirerer tanken om at farge faktisk er et målbart, forutsigbart fenomen, som tyngdekraft eller varme. Men ikke lenge etter at vi begynner å tenke på farge i rent vitenskapelige termer, introduserer utstillingen oss for arbeidet til Johann Wolfgang von Goethe, som motsa Newtons oppdagelser. Goethe var mer poet enn vitenskapsmann, så han var mindre interessert i å bevise hva farge er, og mer i å fundere på hvordan den lurer oss til å tro at den er noe den ikke er. Han skrev om skyggenes effekter på farger, og triksene som brytning spiller. Å starte denne utstillingen med denne motsetningen minner betrakterne med en gang på at farge er subjektiv: at noen av oss ikke ser noe; at selv de av oss som kan se, ikke nødvendigvis ser farge; og at selv de av oss som ser farge, ikke alltid ser samme farge.

Saturated: The Allure and Science of Color, installasjonsbilde fra Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

Så vidt jeg vet oppfatter jeg farge på en vanlig måte, det vil si at jeg ikke smaker eller lukter den – jeg oppfatter den med synet. Selv om jeg vet at jeg ikke er fargeblind, har jeg ingen anelse om jeg er i stand til å oppfatte hele spekteret av synlige farger. Hvordan skulle jeg vite det? Vi kan ikke vite det vi ikke vet. Uansett, selv om jeg antar at jeg kan oppfatte alle farger som teoretisk sett kan oppfattes av menneskeøyet, forteller denne korte innføringen i tankene til Newton og Goethe meg at selv om vi kan se farge og beskrive den, forstår vi ennå ikke hva farge er. Vi er uvitende om hva, om noe, farge betyr, eller hvorfor det spiller noen rolle om vi kan oppfatte den eller ikke. Og dette grunnleggende konseptet går igjen i flere andre seksjoner av denne utstillingen også. Seksjonen «Fargeoptikk» ser på irisering, illusjonen av at visse overflater, som bobler, stadig skifter farge. Den undersøker deretter de optisk utfordrende verkene til modernistiske kunstnere som Josef Albers, som får oss til å stille spørsmål ved om to nabofarger skaper en ekstra farge på grensen der de møtes.

Saturated: The Allure and Science of Color, installasjonsbilde fra Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

Her finnes ingen tistel

Spørsmålene som reises av «Saturated» fikk meg til å undre på om vi som art kanskje rett og slett er fargeanalfabeter. Spesielt de senere seksjonene, som «Farge og form» og «Forbrukervalg», undersøker ikke så mye hva vi vet eller ikke vet om farge, men snarere hvordan kunstnere og formgivere har klart å ta farge i bruk til tross for at vi vet så lite om den. Vi ser eksempler på praktiske bruksområder for farge i kart, og kommersielle bruksområder i mote og industridesign. Det reises spørsmål om hva farger betyr for oss følelsesmessig, psykologisk, åndelig og fysisk. Men det reises også spørsmål om hvor bevisste vi er på hvordan vi kan bli manipulert av farge, og få oss til å tro at den har objektiv mening. Alt dette bringer meg faktisk tilbake til den nettbaserte opplevelsen jeg nevnte i starten av denne artikkelen.

Saturated: The Allure and Science of Color, installasjonsbilde fra Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

Da jeg gikk til Cooper Hewitt samlingsnettsted, søkte jeg etter fargen «tistel». Jeg ble straks vist bilder av hundrevis av gjenstander og bilder som, ifølge det digitale øyet som skannet samlingen, i det minste delvis var tistelfarget. Og faktisk, ved første øyekast så det ut til at hvert bilde jeg så på inkluderte denne spesielle nyansen. Men ved nærmere ettersyn innså jeg at i mange tilfeller var ikke tistel der i det hele tatt. Det var et fargemirage, en illusjon forårsaket av lys som skinte på et metallstykke, eller skygge som falt på en hvit overflate, eller en annen visuell anomali. Lyset hadde lurt øyet mitt, og åpenbart også datamaskinens øye, til å oppfatte farge der det ikke var noen. Dette var ikke en feil i søkeprogrammet. Dette er nettopp poenget med «Saturated». Den er laget for å få oss til å undre oss ikke bare over hva farge er, men over hva den ikke er. Det er et synlig fenomen. Det er ikke konkret. Det er abstrakt. Det har bare mening og betydning hvis vi oppfatter det slik. «Saturated: The Allure and Science of Color» vises på Cooper Hewitt til 13. januar 2019.

Utvalgt bilde: Saturated: The Allure and Science of Color, installasjonsbilde fra Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

Av Phillip Barcio