Den banebrytende amerikanske maleriet: Åttitallets utstilling, gjenbesøkt

I 2018 erklærte jeg Who RU2 Day: Mass Media and the Fine Art Print, ved Cleveland Museum of Art, som den viktigste utstillingen i Amerika. I dag mener jeg igjen at den viktigste amerikanske utstillingen er ved et museum i Ohio—denne med tittelen American Painting: The Eighties Revisited, ved Cincinnati Art Museum. Cleveland-utstillingen var viktig fordi den utfordret visuell kompetanse på et tidspunkt da bildeoverflod nådde sitt høyeste punkt noensinne, og den menneskelige evnen til å oversette visuelle inntrykk til fornuftige tanker og handlinger nådde sitt laveste punkt noensinne. Den nåværende Cincinnati-utstillingen er viktig av lignende grunner. Den utfordrer direkte den utbredte omfavnelsen av narrativ, innholdstung kunst av samtidspublikummet, og foreslår i stedet den varige verdien av abstraksjon. Som tittelen antyder, er det en gjenskapelse av en utstilling som åpnet for mer enn 40 år siden. Den originale ble debutert ved Grey Gallery ved New York University i 1979, og inneholdt 41 verk av 41 kunstnere som nesten alle var ukjente på den tiden. Kuratoren var den anerkjente kritikeren og pedagogen Barbara Rose, som dessverre døde av brystkreft i slutten av desember 2020, rett før denne hyllesten til hennes forutsigelse åpnet. Den originale utstillingen ble kritisert av kritikere. Til tross for kritisk harme, uttrykte mange sympatisører sin støtte, inkludert en rekke kuratorer og museumsdirektører som entusiastisk viste den kontroversielle utstillingen i mer enn et dusin byer rundt om i verden. Den viktigste støtten kom fra Ronnie og John Shore, et par fra Cincinnati som da hadde vært ti år inn i det som skulle bli en 53-års hobby med å samle kunst. De mente det var viktig at en utstilling av slik historisk betydning ble bevart, og trodde det var essensielt at kunstnere fant oppmuntring i materiell støtte, så Shores kjøpte hele utstillingen. En gave av det kjøpet til Cincinnati Art Museum er det som gjorde den nåværende gjenskapelsen av den originale utstillingen mulig.

Kontroversen

For noen lesere kan det virke absurd at det en gang var kontroversielt å uttrykke en tro på verdien av abstrakt kunst. For mange andre høres det imidlertid mye ut som det samme motstanden abstrakte kunstnere fortsatt opplever i dag. Tradisjonelle kunstnere ser ut til alltid å ville at kunsten deres skal fortelle historier, og vise lett gjenkjennelige scener fra den såkalte virkelige verden. Spesielt blant elitepatroner av kunsten har det alltid vært trodd at formålet med kunst er å vise et ideal av hva menneskelig kultur bør verdsette og imitere. Abstrakte kunstnere er ikke nødvendigvis uenige i den troen. Imidlertid er de absolutt uenige i begrensningene av å uttrykke idealer gjennom etterligning. Abstraksjon er en vei mot noe universelt; noe usett; noe uutsigelig med eksisterende leksikon. Det er en vanskelig vei for mange mennesker. Økonomien belønner derfor ofte kunstnere som tilbyr enkle, direkte leksjoner til massene om hva de bør elske og hate.

Nancy Graves (1939–1995), USA, Strobia, 1978, olje og encaustic på lerret, Gave fra Ronnie og John Shore, 2018.195, © 2019 Nancy Graves Foundation / Lisensiert av VAGA ved Artists Rights Society (ARS), NY

Bortsett fra den generelle kompleksiteten av abstraksjon, var det en annen sentral klage kritikere uttrykte om den originale American Painting: The Eighties at kunstnerne i utstillingen var nye på scenen. De lurte på hvordan noen kurator kunne påstå at disse ukjente malerne var passende representanter for hele nasjonen på det tidspunktet? I tilfelle av flere av kunstnerne—som Elizabeth Murray, Sam Gilliam, Nancy Graves, Dennis Ashbaugh, Frances Barth, Howard Buchwald, Louisa Chase, Rachelle Epstein, og Ron Gorchov—ble de faktisk veldig suksessrike. Likevel kunne ikke alle kunstnerne i utstillingen si det samme. Mange av navnene deres, jeg er flau over å si, forblir helt nye for meg i dag—som Susan Crile, Elaine Lustig Cohen, Catharine Warren, Peter Pinchbeck, og Susanna Tanger. Imidlertid er maleriene disse kunstnerne bidro med til utstillingen sjokkerende friske å se på. Jeg kan faktisk nevne flere kunstnere som siden har kopiert stilen deres. De har kanskje ikke blitt berømte, men de var tydeligvis innflytelsesrike.

Lois Lane (f. 1948), USA, Uten tittel, 1979, olje på lerret, Gave fra Ronnie og John Shore, 2018.213

Den Visjonære Barbara Rose

Når det gjelder Barbara Rose, var det siste hun trengte, bekreftelse fra kritikere. I 1965, da hun bare var 29 år gammel, skrev Rose et av de mest varige essayene som noen gang er publisert om den varige verdien av abstrakt kunst. Tittelen var ABC Art, og det var et av de tidligste kritiske forsøkene på å definere bevegelsen som senere skulle kalles Minimalisme. Helt ulikt forståelsen mange kuratorer og seere har av Minimal Art i dag – at det er elegant, enkelt, diskret og behagelig å se på – mente Rose at Minimal Art på sitt beste var "vanskelig, fiendtlig" og "klønete." Hun kalte det en "kunst av fornektelse og avkall" forankret i en nesten munkelignende askese. Hun beskrev det som et ikke-egoistisk, til tider til og med mystisk motgift mot Pop Art, og plasserte det i en linje som inkluderte filosofer, romanforfattere, koreografer og kunstnere som Kazimir Malevich og Marcel Duchamp.

Ron Gorchov (1930–2020), USA, Heks, 1979, olje på lin, Gave fra Ronnie og John Shore, 2018.219

Rose gjorde flere andre varige bidrag til kunstteori. Hun myntet begrepet Neo-Dada; skrev en innflytelsesrik artikkel som etablerte Lee Krasner som den mest oversette abstrakte ekspresjonisten; underviste i kunst til både fanger og studenter ved Yale; skrev om abstraksjon for de mest innflytelsesrike kunstpublikasjonene i sin tid; og skrev monografier som dokumenterte karrierene til nesten to dusin kvinnelige abstrakte kunstnere. Hennes meritter på 1980-tallet var like ubestridelige som de er i dag, men hun ble likevel sett på som radikal. Da, som nå, antar jeg at folk bare virkelig elsket figurativ kunst. Selv i dag blir abstrakt kunsthistorie sjelden undervist i skolene (inkludert kunstskoler), og selv når det blir, blir dens politiske og sosiale relevans oversett av professorer som selv aldri har blitt tilstrekkelig undervist. Likevel, for utallige millioner av seere fortsetter abstraksjon å være en varig, til og med essensiell del av vårt forhold til kunst og liv. Takket være modige samlere som Ronnie og John Shore, dristige kuratorer som Barbara Rose, og modige institusjoner som Cincinnati Art Museum, fortsetter dette vitale aspektet av menneskelig kultur å blomstre.

Amerikansk Maleri: Åttitallet Gjenbesøkt vil være tilgjengelig fra 12. mars til 11. juli 2021, avhengig av lokale COVID-19-restriksjoner.

Utvalgt bilde: Sam Gilliam (f. 1933), USA, Tequila, 1979, akryl og blandet media på lerret, Gave fra Ronnie og John Shore, 2018.194, © 2019 Sam Gilliam / Artists Rights Society (ARS), New York
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio