Den banebrytende amerikanske maleriet: Åttitallets utstilling, gjenbesøkt

I 2018 erklærte jeg Who RU2 Day: Mass Media and the Fine Art Print, ved Cleveland Museum of Art, som den viktigste utstillingen i Amerika. I dag mener jeg igjen at den viktigste amerikanske utstillingen finnes på et museum i Ohio—denne med tittelen American Painting: The Eighties Revisited, ved Cincinnati Art Museum. Cleveland-utstillingen var viktig fordi den utfordret visuell leseferdighet på et tidspunkt da bildemengden nådde sitt høyeste noensinne, og menneskets evne til å omsette visuelle inntrykk til fornuftige tanker og handlinger var på sitt laveste noensinne. Den nåværende utstillingen i Cincinnati er viktig av lignende grunner. Den utfordrer direkte den utbredte aksepten blant dagens publikum for narrativ, innholdstung kunst, og foreslår i stedet den varige verdien av abstraksjon. Som tittelen antyder, er det en gjenskapning av en utstilling som åpnet for mer enn 40 år siden. Den originale hadde premiere ved Grey Gallery ved New York University i 1979, og viste 41 verk av 41 kunstnere som nesten alle var ukjente på den tiden. Kuratoren var den anerkjente kritikeren og pedagogen Barbara Rose, som dessverre døde av brystkreft i slutten av desember 2020, like før denne hyllesten til hennes fremsynthet åpnet. Den opprinnelige utstillingen ble slaktet av kritikere. Til tross for kritisk harme, uttrykte mange sympatisører sin støtte, inkludert en rekke kuratorer og museumsdirektører som entusiastisk turnerte den kontroversielle utstillingen til mer enn et dusin byer rundt om i verden. Den viktigste støtten kom fra Ronnie og John Shore, et par fra Cincinnati som da var ti år inn i det som skulle bli en 53 år lang hobby med å samle kunst. De mente det var viktig at en utstilling av slik historisk betydning ble bevart intakt, og trodde det var avgjørende at kunstnere fikk oppmuntring gjennom materiell støtte, og kjøpte derfor hele utstillingen. En gave av dette kjøpet til Cincinnati Art Museum gjorde den nåværende gjenskapningen av den originale utstillingen mulig.

Kontroversen

For noen lesere kan det virke absurd at det en gang var kontroversielt å uttrykke tro på verdien av abstrakt kunst. For mange andre høres det imidlertid ut som den samme motstanden abstrakte kunstnere fortsatt møter i dag. Tradisjonalister vil alltid at kunsten deres skal fortelle historier, og vise lett gjenkjennelige scener fra den såkalte virkelige verden. Spesielt blant de fremste kunstbeskytterne har det alltid vært trodd at kunstens formål er å vise et ideal for hva menneskelig kultur bør verdsette og etterligne. Abstrakte kunstnere er ikke nødvendigvis uenige i denne troen. Men de er absolutt uenige i begrensningene ved å uttrykke idealer gjennom etterligning. Abstraksjon er en vei mot noe universelt; noe usett; noe som ikke kan uttrykkes med eksisterende ordforråd. Det er en vanskelig vei for mange. Økonomien belønner derfor gjerne kunstnere som tilbyr enkle, klare læresetninger til massene om hva de bør elske og hate.

Nancy Graves (1939–1995), USA, Strobia, 1978, olje og enkaustikk på lerret, gave fra Ronnie og John Shore, 2018.195, © 2019 Nancy Graves Foundation / Lisensiert av VAGA ved Artists Rights Society (ARS), NY

Utover den generelle kompleksiteten i abstraksjon, var den andre sentrale klagen kritikere uttrykte om den originale American Painting: The Eighties at kunstnerne i utstillingen var nye på scenen. De lurte på hvordan noen kurator kunne hevde at disse ukjente malerne var egnede representanter for hele nasjonen på det tidspunktet? Flere av kunstnerne—som Elizabeth Murray, Sam Gilliam, Nancy Graves, Dennis Ashbaugh, Frances Barth, Howard Buchwald, Louisa Chase, Rachelle Epstein og Ron Gorchov—ble faktisk svært suksessrike. Likevel kunne ikke alle kunstnerne i utstillingen si det samme. Mange av navnene deres, må jeg innrømme, er fortsatt helt ukjente for meg i dag—som Susan Crile, Elaine Lustig Cohen, Catharine Warren, Peter Pinchbeck og Susanna Tanger. Likevel er maleriene disse kunstnerne bidro med i utstillingen sjokkerende friske i uttrykket. Jeg kan faktisk nevne flere kunstnere som siden har kopiert deres stil. De ble kanskje ikke berømte, men de var tydeligvis innflytelsesrike.

Lois Lane (f. 1948), USA, Untitled, 1979, olje på lerret, gave fra Ronnie og John Shore, 2018.213

Den visjonære Barbara Rose

Når det gjelder Barbara Rose, var det siste hun trengte bekreftelse fra kritikere. I 1965, da hun bare var 29 år gammel, skrev Rose et av de mest varige essayene som noensinne er publisert om den varige verdien av abstrakt kunst. Med tittelen ABC Art var det et av de tidligste kritiske forsøkene på å definere bevegelsen som senere ble kalt minimalisme. I motsetning til den forståelsen mange kuratorer og betraktere har av minimal kunst i dag—at den er elegant, enkel, diskret og behagelig å se på—anså Rose minimal kunst på sitt beste som «vanskelig, fiendtlig» og «klosset». Hun kalte det en «kunst av fornektelse og avkall» forankret i en nesten munkeliknende askese. Hun beskrev det som en ikke-egoistisk, til tider til og med mystisk motgift mot popkunst, og plasserte det i en linje som inkluderte filosofer, romanforfattere, koreografer og kunstnere som Kazimir Malevich og Marcel Duchamp.

Ron Gorchov (1930–2020), USA, Witch, 1979, olje på lin, gave fra Ronnie og John Shore, 2018.219

Rose gjorde flere andre varige bidrag til kunstteorien. Hun myntet begrepet Neo-Dada; skrev et innflytelsesrikt essay som etablerte Lee Krasner som den mest oversette abstrakte ekspresjonisten; underviste i kunst både for innsatte og studenter ved Yale; skrev om abstraksjon for de mest innflytelsesrike kunstpublikasjonene i sin tid; og skrev monografier som dokumenterte karrieren til nesten to dusin kvinnelige abstrakte kunstnere. Hennes meritter på 1980-tallet var like ubestridelige som de er i dag, men hun ble likevel sett på som en radikal. Da, som nå, antar jeg at folk bare virkelig elsket figurativ kunst. Selv i dag blir abstrakt kunsthistorie sjelden undervist i skoler (inkludert kunstskoler), og selv når det blir det, overser professorer dens politiske og sosiale relevans, fordi de selv aldri har fått tilstrekkelig opplæring. Likevel fortsetter abstraksjon for utallige millioner av betraktere å være en varig, ja, essensiell del av vårt forhold til kunst og liv. Takket være modige samlere som Ronnie og John Shore, dristige kuratorer som Barbara Rose, og modige institusjoner som Cincinnati Art Museum, fortsetter denne viktige delen av menneskelig kultur å blomstre.

American Painting: The Eighties Revisited vil være utstilt fra 12. mars til 11. juli 2021, avhengig av lokale COVID-19-restriksjoner.

Utvalgt bilde: Sam Gilliam (f. 1933), USA, Tequila, 1979, akryl og blandet teknikk på lerret, gave fra Ronnie og John Shore, 2018.194, © 2019 Sam Gilliam / Artists Rights Society (ARS), New York
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio