Da Miriam Schapiro brukte datamaskiner til å generere geometrisk abstrakt kunst

Miriam Schapiro var en legendarisk skikkelse i kunstverdenen i mer enn et halvt århundre. Hun var en mesterlig visuell kunstner, en innflytelsesrik lærer og en strålende teoretiker. Men hennes mest kjente arv relaterer seg til hennes betydning for den første bølgen av den feministiske kunstbevegelsen. Schapiro var en av grunnleggerne av Pattern and Decoration Movement (1975 – 1985), som selvsikkert utfordret typisk modernistisk tilbedelse av mannlige, vestlige estetiske tendenser. Hun var medgrunnlegger av Feminist Art Program ved California Institute of the Arts i Valencia, California, sammen med Judy Chicago (som sies å ha myntet uttrykket "feministisk kunst"). Og hun var en av kunstnerne involvert i Womanhouse (1972), en banebrytende installasjon som forvandlet et forfallent, 17-roms herskapshus i West Hollywood til kanskje den mest visionære stedsspesifikke gruppeutstillingen gjennom tidene—en utstilling som ble besøkt av mer enn 10 000 mennesker i løpet av sin én måned lange eksistens og som er temaet for to dokumentarfilmer. Men i tillegg til den massive innflytelsen Schapiro hadde i å omforme vår forståelse av forholdene mellom identitet, kultur, kunst, makt og historie, gjennomgikk hun også flere fascinerende formelle estetiske evolusjoner som kunstner—og det er en del av hennes arv som ikke har blitt tilstrekkelig fortalt. En utstilling som pågår til 17. februar 2018 ved Honor Fraser i Los Angeles tar et lite skritt mot å rette opp denne oversikten, ved å fremheve åtte malerier som Schapiro skapte i løpet av et spesifikt øyeblikk i karrieren hennes—en periode mellom 1967 og 1971, da hun ble en pioner innen det da nyfødte feltet datastøttet kunst.

Formelle og konseptuelle endringer

Schapiro eksperimenterte på ulike tidspunkter med mer enn et halvt dusin medier, inkludert maleri, tegning, tekstiler og skulptur. På ethvert tidspunkt under denne utviklingen kunne hun lett ha stoppet søket og bare holdt seg til den stilen hun hadde utviklet på det tidspunktet, og fortsatt skapt et episk, definitvt verk. Men hun presset seg konstant inn i ukjent terreng, både formelt og konseptuelt. På 1950-tallet gjorde hun seg bemerket i den konkurransedyktige og overfylte kunstverdenen i New York med sine hypnotiske, mystiske, lyrisk abstrakte malerier. Deres kompleksitet og dybde avslører hennes mestring av farge og teknikk. Men hun forlot den stilen i søken etter noe mer personlig. Hun eksperimenterte med collage og litografi, og tidlig på 1960-tallet kom hun til et verk hun kalte Shrine-serien—kvasi-surrealistiske, geometriske komposisjoner som minner om vertikale altertavler, med figurative referanser til femininitet og kunsthistorie. Disse hjemsøkende og merkelige verkene passer ikke inn med noe av det hennes samtidige gjorde. De avslører en kunstner som er villig til å eksperimentere og ikke redd for å skille seg ut.

Miriam Schapiro - Installation view, Honor Fraser Gallery, Los Angeles, CA, 2017

Det var den ånden som ga Schapiro mot til å flytte til California i 1967. Der traff hun et vendepunkt, da hun ble en av de første kunstnerne som oppdaget potensialet datamaskiner har til å hjelpe kunstnere med deres foreløpige skisser. På den tiden var hun allerede på vei mot hardkantet, abstrakt, minimal bildebruk i arbeidet sitt. Hun innså at ved å legge inn sine formelle ideer i den digitale visuelle verden, kunne hun raskt og uendelig gjøre små justeringer i perspektiv til det perfekte bildet dukket opp. Maleriene som for tiden er utstilt hos Honor Fraser representerer resultatet av denne eksperimentelle prosessen. Noen av verkene, som Thunderbird (1970), avslører de rent formelle måtene Schapiro interagerte med datamaskinen. Andre verk, som Keyhole (1971), avslører hennes ønske om å bruke hvilke som helst verktøy som er tilgjengelige for å uttrykke ideene som opptar henne i det konseptuelle området.

Miriam Schapiro - Keyhole, 1971, Acrylic and spray-paint on canvas, 71 x 106 in

Nye måter å se på

Dette er ikke første gang disse datastøttede maleriene har blitt stilt ut de siste årene. De ble vist på Eric Firestone Loft i New York i 2016, omtrent ett år etter at Schapiro døde, under tittelen Miriam Schapiro, The California Years: 1967–1975. Forskjellen mellom de to utstillingene ligger i deres analytiske fokus. I New York undersøkte utstillingen disse verkene i kontekst med den estetiske utviklingen som kom rett etter. Den undersøkte den yoniske bildespråket i malerier som Keyhole og Big Ox for måten det forutså det visuelle språket Schapiro refererte til som Central Core. Den utforsket deretter hvordan Schapiro fullstendig forlot hardkantet abstraksjon til fordel for en ny stil hun oppfant kalt Femmage—en sammensmelting av femininitet og collage. Femmage kombinerte tradisjonelle maler teknikker og overflater med materialer og teknikker tradisjonelt assosiert med femininitet: for eksempel, sydd elementer på et lerret, eller stoffbiter collaget på en tradisjonell overflate. Femmage var et innflytelsesrikt og banebrytende aspekt av Pattern and Decoration-bevegelsen.

Miriam Schapiro - Thunderbird, 1970, Acrylic on canvas 72 x 80 in

I motsetning til den tidligere, utvidede versjonen av denne utstillingen, snevrer Honor Fraser-showet inn fokuset for å tilby tilskuere et rent formalistisk blikk på verket. Det kan virke merkelig å gjøre dette, eller på en eller annen måte nedsettende. Det ville vært lett for noen som er ny til hennes arbeid å se denne utstillingen og misforstå Schapiro. Men på en annen måte legger denne utstillingen grunnlaget for hva som kunne vært et halvt dusin andre lignende utstillinger, som hver kunne undersøke isolerte øyeblikk i hennes karriere. Det er generøst å se på hver fasett av arbeidet en kunstner gjør. Hvis vi bare tillater oss å dvele ved den kulturelle betydningen av arbeidet uten noen gang å snakke om fargene, linjene, formene, teksturene og prosessene, fratar vi Schapiro hennes fulle mål. Det er åpenbart fra disse datastøttede maleriene at slike formelle bekymringer var viktige for henne. Det er like åpenbart at hun var en mester i farge og komposisjon som kunne ha brukt et liv på å lage viktig abstrakt arbeid, hvis hun hadde valgt å. Tross alt virker disse maleriene så friske og moderne som om de ble malt i går. Men det er også spennende å tenke at disse verkene representerer et øyeblikk i tiden rett før Schapiro dramatisk endret kunsthistorien ved å gå bort fra det som var sikkert, og dykke inn i den da uskreven historien om feministisk kunst.

Miriam Schapiro - Installation view, Honor Fraser Gallery, Los Angeles, CA, 2017

Fremhevet bilde: Miriam Schapiro - Installasjonsvisning, Honor Fraser Gallery, Los Angeles, CA, 2017

Alle bilder med tillatelse fra Honor Fraser Gallery

Av Phillip Barcio