Jak Alma Thomas stoczyła wiele wojen, aby się ugruntować

W 1972 roku, w wieku 80 lat, Alma Thomas zdobyła wyróżnienie, stając się pierwszą Afroamerykanką, która miała solową retrospektywę w Whitney Museum of American Art. Jej kolorowe, abstrakcyjne prace były inne niż wszystko, co wówczas tworzyli jej współcześni, i zostały przyjęte przez publiczność jako objawienie. W swojej recenzji wystawy w The New Yorker, słynny krytyk sztuki Harold Rosenberg napisał, że Thomas przyniosła radość latom 70-tym. Co zdumiewające, Thomas była pełnoetatową artystką tylko przez 12 lat, gdy jej prace zostały zaprezentowane na tej wystawie, a malowała w swoim charakterystycznym stylu abstrakcyjnym zaledwie od ośmiu lat. Stoczyła wiele walk, aby dotrzeć do tej wspaniale nieoczekiwanej pozycji: walki społeczno-polityczne dotyczące segregacji rasowej i uprzedzeń płciowych w edukacji; estetyczne zmagania między sztuką dwuwymiarową a trójwymiarową, figuracją a abstrakcją; walka o edukację i prowadzenie młodszego pokolenia, zarówno w pracy jako nauczycielka, jak i jako aktywna członkini swojej społeczności; i nie mniej ważne, stoczyła walkę ze swoim starzejącym się ciałem, odkładając swoje zawodowe cele do czasu przejścia na emeryturę po 35 latach nauczania w Shaw Junior High School, publicznej szkole w Waszyngtonie, DC. Ironią jest, że to ta ostatnia walka, z jej starzejącym się ciałem, doprowadziła Thomas do odkrycia swojego dojrzałego głosu estetycznego. Przez dziesięciolecia, podczas nauczania, zajmowała się architekturą, rzeźbą i malarstwem figuratywnym. Po przejściu na emeryturę zaczęła eksplorować abstrakcję, ale miała trudności z osiągnięciem komfortu w swojej abstrakcyjnej metodzie. W 1964 roku, po tym jak cierpiała na osłabiający atak artretyzmu, postanowiła opracować nową metodę. Siedząc przed oknem w swoim dwupiętrowym murowanym domu i patrząc na drzewo, instynktownie przekształciła to, co widziała, w kreski kolorowego pigmentu, tworząc styl, który jest teraz natychmiast rozpoznawalny jako styl późno rozwijającego się geniusza, Almy Thomas.

Walka o miłość

Kiedy Alma Thomas urodziła się w Columbus w Georgii, na granicy wschodniej Alabamy, w 1891 roku, było to serce segregowanego amerykańskiego południa. W trakcie swojego dzieciństwa czuła się rozdarta między dwoma równoczesnymi rzeczywistościami. W domu rodzice wychowywali ją, aby czytała klasyczną literaturę, uczyła się języków i dążyła do zdobywania wiedzy o sztuce. Tymczasem wszędzie wokół niej w przestrzeni publicznej dominująca, rasistowska, biała kultura traktowała ją tak, jakby tylko dzięki jej łasce mogła w ogóle istnieć. W środku tej mylącej dychotomii Thomas walczyła o chwile spokoju i harmonii. Najczęściej znajdowała takie chwile w naturze. Jej dziadek współwłasnościł ogromną plantację w Alabamie ze swoim białym przyrodnim bratem. Podczas wizyt tam Thomas przyswajała potężne lekcje o pięknie ziemi oraz o miłości, która może istnieć między ludźmi z różnych środowisk, gdy współpracujemy.

Alma Thomas - Efekty atmosferyczne II, 1971. Akwarela na papierze. 22 1/8 x 30 1/4 cala (56,2 x 76,8 cm). Muzeum Sztuki Amerykańskiej Smithsonian. Dar Vincenta Melzaca, 1976.140.4

Ostatecznie jej rodzice przenieśli Thomasa i jej rodzeństwo na północ do Waszyngtonu, gdzie Thomas mogła zapisać się na Uniwersytet Howard, historycznie czarną uczelnię. Chociaż jej rasa już jej nie ograniczała, musiała stawić czoła innemu wyzwaniu – uprzedzeniom ze względu na płeć. Thomas chciała studiować architekturę, ale była zniechęcana, ponieważ była kobietą. Zapisała się na zajęcia z ekonomii domowej, ale wkrótce poprosił ją James Herring, założyciel nowego wydziału sztuki, aby zapisała się na jego zajęcia. Thomas zmieniła swój kierunek na sztukę i w 1924 roku została pierwszą studentką, która ukończyła Wydział Sztuk Pięknych Uniwersytetu Howard. Chociaż może początkowo nie chciała prowadzić życia artysty ani nauczyciela, w tej profesji znalazła prawdziwe powołanie. Jak powiedziała Eleanor Munro w wywiadzie dla Washington Post zaledwie kilka miesięcy przed śmiercią Thomasa: „Nawet po przejściu na emeryturę w 1960 roku poświęcałam swój czas dzieciom, które mieszkały w pobliżu. Wokół mojej okolicy były slumsy świata. W niedziele te dzieci biegały w górę i w dół alejkami. Więc namówiłam je, aby posprzątały i przyszły do mojego domu, a my robiliśmy marionetki i wystawialiśmy sztuki.”

Alma Thomas - Żółty i Niebieski, 1959. Olej na płótnie. 28" x 40". Galeria Michaela Rosenfelda.

Walka o styl

Jak wiele artystek, i wielu artystów koloru, Thomas często była opisywana nie jako artystka, ale jako artystka płci żeńskiej lub artystka czarnoskóra. Czuła się urażona tym rozróżnieniem, ponieważ uważała, że ją umniejsza. Zostawiła za sobą segregację i odrzuciła wszelkie insynuacje, że jej osiągnięcia muszą być oceniane oddzielnie od osiągnięć jej białych i męskich kolegów. Thomas również odrzuciła pojęcie, że musi malować tematy, które są specyficzne dla jej osobistej tożsamości. Starała się zrozumieć, co w jej wizji było uniwersalne. Przypomniała sobie, jak będąc dzieckiem, kopała próbki wielokolorowej gliny z rzeki na tej plantacji w Alabamie, którą posiadał jej dziadek. Kiedy patrzyła na drzewa za oknem swojego domu, kolory były tam znowu. Kiedy oglądała astronautów w telewizji podróżujących w niebo, znowu widziała kolory w eksplozjach paliwa pod ich rakietami.

Alma Thomas - Jezioro odbijające wiosnę, 1973. Akryl na płótnie. 45 x 45 cali (114,3 x 114,3 cm). Spadek po Josephie H. Hirshhornie, Nowy Jork i Waszyngton, D.C. Muzeum Hirshhorna i Ogród Rzeźby, dar od powyższego. Nabyty od powyższego przez obecnego właściciela, 1996.

"Widziała kolor i światło wszędzie, i dostrzegała w ich wszechobecnej urodzie źródło znaczenia dla wszystkich ludzi. 'Poprzez kolor,' powiedziała, 'starałam się skoncentrować na pięknie i szczęściu.' Ta aspiracyjna decyzja nie była jednak wolna od kontrowersji, a obecnie wciąż nie jest. Ale Thomas wierzyła mocno, że w uniwersalnych aspektach sztuki abstrakcyjnej mogą być ujawnione najgłębsze prawdy ludzkiego stanu. Trwałe dziedzictwo jej obrazów jest wystarczającym dowodem, że Thomas miała rację. Ponad 40 lat po jej śmierci, jej kolorowe płótna ogłaszają, że zostały stworzone przez staranną, przemyślaną, doświadczoną wizjonerkę. Są świetliste, oferując trwałe światło przeciwko ignorancji, z którą Thomas walczyła przez całe swoje życie. Są piękne, a w swojej urodzie przedstawiają okrzyk bojowy przeciwko tym, którzy zaprzeczają abstrakcji. Co najważniejsze, są mistrzowskie, a w swoim mistrzostwie przedstawiają niezaprzeczalny hołd dla mądrości i triumfu jej istnienia."

Obraz wyróżniony: Alma Thomas - Bez tytułu, 1968. Akryl i taśma samoprzylepna na papierze ciętym i zszywanym. 19 1/8 x 51 1/2" (48,6 x 130,8 cm). Dar Donalda B. Marrona. Kolekcja MoMA.
Wszystkie obrazy użyte tylko w celach ilustracyjnych
Autor: Phillip Barcio