Jak Alma Thomas stoczyła wiele wojen, aby się ugruntować

W 1972 roku, w wieku 80 lat, Alma Thomas zdobyła zaszczyt zostania pierwszą Afroamerykanką, która miała solową retrospektywę w Whitney Museum of American Art. Jej kolorowe, abstrakcyjne dzieła różniły się od wszystkiego, co tworzyli jej współcześni, i zostały przyjęte przez publiczność jak objawienie. W swojej recenzji wystawy w The New Yorker słynny krytyk sztuki Harold Rosenberg napisał, że Thomas przyniosła radość latom 70. Co zadziwiające, Thomas była artystką na pełen etat zaledwie od 12 lat, gdy jej prace zostały pokazane na tej wystawie, a w swoim charakterystycznym abstrakcyjnym stylu malowała tylko od ośmiu lat. Przeszła wiele walk, aby osiągnąć tę cudownie nieoczekiwaną pozycję: społeczno-polityczne bitwy z segregacją rasową i uprzedzeniami wobec płci w edukacji; estetyczne spory między sztuką dwuwymiarową a trójwymiarową, figuracją a abstrakcją; walkę o edukację i prowadzenie młodszego pokolenia, zarówno w pracy nauczycielki, jak i jako aktywna członkini swojej społeczności; i wreszcie, walkę z własnym starzejącym się ciałem po odkładaniu swoich zawodowych celów aż do przejścia na emeryturę po 35 latach nauczania w Shaw Junior High School, publicznej szkole w Waszyngtonie. Paradoksalnie to właśnie ta ostatnia walka, z jej starzejącym się ciałem, doprowadziła Thomas do odkrycia dojrzałego głosu artystycznego. Przez dziesięciolecia, ucząc, eksperymentowała z architekturą, rzeźbą i malarstwem figuratywnym. Po przejściu na emeryturę zaczęła zgłębiać abstrakcję, ale miała trudności z odnalezieniem komfortu w swojej abstrakcyjnej metodzie. W 1964 roku, po ciężkim ataku artretyzmu, postanowiła opracować nową technikę. Usiadła przed oknem swojego dwupiętrowego domu z cegły i patrząc na drzewo, instynktownie przekształciła to, co widziała, w pociągnięcia kolorowego pigmentu, tworząc styl, który dziś jest natychmiast rozpoznawalny jako dzieło późno rozkwitającej geniuszki, Almy Thomas.

Walka o miłość

Kiedy Alma Thomas urodziła się w Columbus w stanie Georgia, na granicy wschodniego Alabama, w 1891 roku, było to serce segregowanego południa Stanów Zjednoczonych. W młodości czuła się rozdarta między dwoma równoczesnymi rzeczywistościami. W domu rodzice wychowywali ją, by czytała klasyczną literaturę, uczyła się języków i zgłębiała wiedzę o sztuce. Tymczasem wokół niej, w przestrzeni publicznej, dominująca, rasistowska, biała kultura traktowała ją tak, jakby istniała tylko dzięki jej łasce. W tej mylącej dychotomii Thomas walczyła o chwile spokoju i harmonii. Najczęściej znajdowała je w przyrodzie. Jej dziadek współwłaściciel ogromnej plantacji w Alabamie z białym przyrodnim bratem. Podczas wizyt tam Thomas chłonęła potężne lekcje o pięknie ziemi i o miłości, która może istnieć między ludźmi różnych pochodzeń, gdy współpracują.

Alma Thomas - Atmospheric Effects II, 1971. Akwarela na papierze. 56,2 x 76,8 cm. Smithsonian American Art Museum. Dar Vincenta Melzaca, 1976.140.4

Alma Thomas - Yellow and Blue, 1959. Olej na płótnie. 71 x 102 cm. Michael Rosenfeld Gallery.

Walka o styl

Jak wiele kobiet artystek i wielu artystów koloru, Thomas często była opisywana nie jako artystka, lecz jako kobieta artystka lub artystka czarnoskóra. Nie podobało jej się to rozróżnienie, ponieważ czuła, że ją umniejsza. Odrzuciła segregację i wszelkie sugestie, że jej osiągnięcia powinny być oceniane oddzielnie od tych jej białych i męskich kolegów. Thomas odrzuciła też przekonanie, że musi malować tematy związane z jej osobistą tożsamością. Starała się zrozumieć, co w jej wizji jest uniwersalne. Przypominała sobie dzieciństwo, gdy wykopywała próbki wielobarwnej gliny z rzeki na plantacji dziadka w Alabamie. Gdy patrzyła na drzewa za oknem swojego domu, kolory znów tam były. Gdy oglądała astronautów w telewizji lecących ku niebu, widziała kolory w eksplozjach paliwa pod ich rakietami.

Alma Thomas - Lake Reflecting Advent of Spring, 1973. Akryl na płótnie. 114,3 x 114,3 cm. Majątek Josepha H. Hirshhorna, Nowy Jork i Waszyngton, D.C. Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, dar od powyższego. Nabyty od powyższego przez obecnego właściciela, 1996.

Widziała kolor i światło wszędzie i dostrzegała w ich wszechobecnym pięknie źródło znaczenia dla wszystkich ludzi. „Przez kolor,” mówiła, „starałam się skupić na pięknie i szczęściu.” Ta aspiracja nie obyła się bez kontrowersji, tak jak i dziś budzi spory. Jednak Thomas mocno wierzyła, że w uniwersalnych aspektach sztuki abstrakcyjnej mogą się ujawnić najgłębsze prawdy o ludzkim losie. Trwałe dziedzictwo jej obrazów jest wystarczającym dowodem, że miała rację. Ponad 40 lat po jej śmierci jej kolorowe płótna mówią, że stworzyła je uważna, rozważna, doświadczona wizjonerka. Są świetliste, oferując trwałe światło przeciwko ignorancji, z którą Thomas walczyła przez całe życie. Są piękne i w swoim pięknie stanowią okrzyk bojowy przeciwko tym, którzy odrzucają abstrakcję. Co najważniejsze, są mistrzowskie i w swoim mistrzostwie stanowią niezaprzeczalny hołd dla mądrości i triumfu jej bytu.

Zdjęcie główne: Alma Thomas - Bez tytułu, 1968. Akryl i taśma samoprzylepna na papierze ciętym i zszywanym. 48,6 x 130,8 cm. Dar Donalda B. Marrona. Kolekcja MoMA.
Wszystkie obrazy użyte wyłącznie w celach ilustracyjnych
Autor Phillip Barcio