Como Alma Thomas Lutou em Muitas Guerras para se Estabelecer

Em 1972, aos 80 anos, Alma Thomas conquistou a distinção de se tornar a primeira mulher afro-americana a ter uma retrospectiva solo no Whitney Museum of American Art. Suas obras coloridas e abstratas eram diferentes de tudo o que estava sendo feito na época por seus contemporâneos e foram recebidas pelo público como uma revelação. Em sua crítica da exposição na The New Yorker, o famoso crítico de arte Harold Rosenberg escreveu que Thomas trouxe alegria para os anos 70. Incrivelmente, Thomas havia sido artista em tempo integral por apenas 12 anos quando seu trabalho foi apresentado naquela exposição, e ela só pintava em seu estilo abstrato característico há oito anos. Ela lutou muitas batalhas para chegar a essa posição maravilhosamente inesperada: batalhas sociopolíticas contra a segregação racial e os preconceitos de gênero na educação; batalhas estéticas entre arte bidimensional e tridimensional, figuração e abstração; a batalha de educar e guiar a geração mais jovem, tanto em seu trabalho como professora quanto como membro ativo de sua comunidade; e, não menos importante, ela lutou contra o envelhecimento de seu próprio corpo, após adiar seus objetivos profissionais até sua aposentadoria, após 35 anos de ensino na Shaw Junior High School, uma escola pública em Washington, DC. Ironicamente, foi essa última batalha, a com seu corpo envelhecido, que levou Thomas a descobrir sua voz estética madura. Durante décadas, enquanto ensinava, ela havia experimentado com arquitetura, escultura e pintura figurativa. Após se aposentar, começou a explorar a abstração, mas teve dificuldades para chegar a uma posição de conforto com seu método abstrato. Em 1964, após sofrer uma crise debilitante de artrite, ela se propôs a desenvolver um novo método. Sentando-se em frente a uma janela em sua casa de tijolos de dois andares e olhando para uma árvore, ela transformou instintivamente o que via em traços de pigmento colorido, criando um estilo que agora é instantaneamente reconhecível como o da genialidade tardia, Alma Thomas.

Lutando por amor

Quando Alma Thomas nasceu em Columbus, Geórgia, na fronteira do leste do Alabama, em 1891, era o coração do sul segregado americano. Ao longo de sua juventude, ela se viu dividida entre duas realidades simultâneas. Em casa, seus pais a criaram para ler literatura clássica, estudar idiomas e buscar conhecimento nas artes. Enquanto isso, ao seu redor, a cultura branca dominante e racista a tratava como se fosse apenas pela sua graça que ela era permitida a existir. No meio dessa dicotomia confusa, Thomas lutou por momentos de paz e harmonia. Ela mais frequentemente encontrava tais momentos na natureza. Seu avô co-propriedade de uma enorme plantação no Alabama com seu meio-irmão branco. Em visitas lá, Thomas absorveu lições poderosas sobre a beleza da terra e sobre o amor que pode existir entre pessoas de todas as origens quando trabalhamos juntos.

Alma Thomas - Efeitos Atmosféricos II, 1971. Aquarela sobre papel. 22 1/8 x 30 1/4 pol (56,2 x 76,8 cm). Museu de Arte Americana Smithsonian. Doação de Vincent Melzac, 1976.140.4

No final, seus pais mudaram Thomas e seus irmãos para o norte, para Washington, DC, onde Thomas conseguiu se matricular na Howard University, uma faculdade historicamente negra. Embora sua raça não a estivesse mais impedindo, ela ainda teve que lutar outra batalha — contra preconceitos de gênero. Thomas queria estudar arquitetura, mas foi desencorajada por ser mulher. Ela se matriculou em aulas de economia doméstica, mas logo foi convidada por James Herring, o fundador do novo departamento de arte, a se inscrever em suas aulas. Thomas trocou sua especialização para arte e, em 1924, tornou-se a primeira aluna a se formar no Departamento de Belas Artes da Howard. Mesmo que ela não quisesse originalmente seguir a vida de artista ou professora, encontrou nessa profissão uma verdadeira vocação. Como disse a Eleanor Munro em uma entrevista para o Washington Post apenas alguns meses antes de Thomas morrer: “Mesmo depois que me aposentei em 1960, dediquei meu tempo às crianças que moravam nas proximidades. Ao redor do meu bairro estavam as favelas do mundo. Aos domingos, aquelas crianças corriam para cima e para baixo na viela. Então, eu as fazia limpar e virem para minha casa, e nós fazíamos marionetes e encenávamos peças.”

Alma Thomas - Amarelo e Azul, 1959. Óleo sobre tela. 28" x 40". Galeria Michael Rosenfeld.

Lutando pelo estilo

Como muitas artistas mulheres, e muitos artistas de cor, Thomas frequentemente se via sendo descrita não como uma artista, mas como uma artista mulher, ou uma artista negra. Ela ressentia essa distinção, porque sentia que a diminuía. Ela havia deixado a segregação para trás e rejeitou qualquer insinuação de que, de alguma forma, suas conquistas precisavam ser julgadas separadamente das de seus colegas brancos e homens. Thomas também rejeitou a noção de que precisava pintar temas que fossem específicos à sua identidade pessoal. Ela buscou entender o que em sua visão era universal. Ela se lembrou de ser criança e desenterrar amostras da argila multicolorida de um rio naquela plantação do Alabama que seu avô possuía. Quando olhava para as árvores do lado de fora da janela de sua casa, as cores estavam lá novamente. Quando assistia aos astronautas na televisão viajando para os céus, ela via as cores novamente nas explosões de combustível sob seus foguetes.

Alma Thomas - Lago Refletindo o Advento da Primavera, 1973. Acrílico sobre tela. 45 x 45 pol (114,3 x 114,3 cm). Espólio de Joseph H. Hirshhorn, Nova York e Washington, D.C. Museu e Jardim de Esculturas Hirshhorn, doado pelo acima. Adquirido do acima pelo proprietário atual, 1996.

Ela via cor e luz em todos os lugares e reconhecia em sua beleza ubíqua uma fonte de significado para todos os humanos. "Através da cor," ela disse, "eu busquei me concentrar na beleza e na felicidade." Essa decisão aspiracional não foi isenta de controvérsias, no entanto, pois ainda não é isenta de controvérsias agora. Mas Thomas acreditava firmemente que nos aspectos universais da arte abstrata, as verdades mais profundas da condição humana podem ser reveladas. O legado duradouro de suas pinturas é evidência suficiente de que Thomas estava correta. Mais de 40 anos após sua morte, suas telas coloridas declaram que foram criadas por uma visionária cuidadosa, reflexiva e experiente. Elas são luminosas, oferecendo uma luz duradoura contra a ignorância que Thomas combateu ao longo de sua vida. Elas são belas e, em sua beleza, apresentam um grito de guerra contra aqueles que negariam a abstração. Mais importante, elas são magistralmente feitas e, em sua maestria, apresentam um tributo inegável à sabedoria e ao triunfo de seu ser.

Imagem em destaque: Alma Thomas - Sem título, 1968. Acrílico e fita adesiva em papel cortado e grampeado. 19 1/8 x 51 1/2" (48,6 x 130,8 cm). Doação de Donald B. Marron. Coleção do MoMA.
Todas as imagens são utilizadas apenas para fins ilustrativos.
Por Phillip Barcio