Como Alma Thomas Lutou em Muitas Guerras para se Estabelecer

Em 1972, aos 80 anos, Alma Thomas conquistou a distinção de se tornar a primeira mulher afro-americana a ter uma retrospectiva individual no Whitney Museum of American Art. Suas obras coloridas e abstratas eram diferentes de tudo que seus contemporâneos faziam na época, e foram recebidas pelo público como uma revelação. Em sua crítica da exposição na The New Yorker, o famoso crítico de arte Harold Rosenberg escreveu que Thomas trouxe alegria para os anos 70. Surpreendentemente, Thomas havia sido artista em tempo integral por apenas 12 anos quando seu trabalho foi apresentado naquela exposição, e ela pintava em seu estilo abstrato característico há apenas oito anos. Ela enfrentou muitas batalhas para chegar a essa posição maravilhosamente inesperada: batalhas sociopolíticas contra a segregação racial e os preconceitos de gênero na educação; batalhas estéticas entre arte bidimensional e tridimensional, figuração e abstração; a batalha de educar e orientar a geração mais jovem, tanto em seu trabalho como professora quanto como membro ativo de sua comunidade; e, não menos importante, ela lutou contra o envelhecimento de seu próprio corpo após adiar seus objetivos profissionais até se aposentar, depois de 35 anos ensinando na Shaw Junior High School, uma escola pública em Washington, DC. Ironicamente, foi essa última batalha, a do envelhecimento do corpo, que levou Thomas a descobrir sua voz estética madura. Durante décadas, enquanto ensinava, ela experimentou arquitetura, escultura e pintura figurativa. Após se aposentar, começou a explorar a abstração, mas teve dificuldade em encontrar conforto com seu método abstrato. Em 1964, depois de sofrer um episódio debilitante de artrite, ela decidiu desenvolver um novo método. Sentada em frente a uma janela de sua casa geminada de dois andares de tijolos, olhando para uma árvore, ela instintivamente transformou o que via em traços de pigmento colorido, criando um estilo que hoje é instantaneamente reconhecido como o da genialidade tardia, Alma Thomas.

Lutando pelo Amor

Quando Alma Thomas nasceu em Columbus, Geórgia, na fronteira com o leste do Alabama, em 1891, era o coração do sul segregado dos Estados Unidos. Durante sua juventude, ela se viu dividida entre duas realidades simultâneas. Em casa, seus pais a criaram para ler literatura clássica, estudar línguas e buscar conhecimento das artes. Enquanto isso, ao seu redor, na esfera pública, a cultura dominante, racista e branca, a tratava como se fosse apenas por sua graça que ela pudesse sequer existir. No meio dessa dicotomia confusa, Thomas lutava por momentos de paz e harmonia. Ela encontrava esses momentos com mais frequência na natureza. Seu avô era coproprietário de uma enorme plantação no Alabama com seu meio-irmão branco. Nas visitas lá, Thomas absorveu lições poderosas sobre a beleza da terra e sobre o amor que pode existir entre pessoas de todas as origens quando trabalhamos juntos.

Alma Thomas - Atmospheric Effects II, 1971. Aquarela sobre papel. 56,2 x 76,8 cm. Smithsonian American Art Museum. Doação de Vincent Melzac, 1976.140.4

Por fim, seus pais mudaram Thomas e seus irmãos para o norte, em Washington, DC, onde ela pôde se matricular na Howard University, uma faculdade historicamente negra. Embora sua raça não a impedisse mais, ela ainda teve que enfrentar outra batalha — contra os preconceitos de gênero. Thomas queria estudar arquitetura, mas foi desencorajada por ser mulher. Matriculou-se em aulas de economia doméstica, mas logo foi convidada por James Herring, fundador do novo departamento de arte, a ingressar em suas aulas. Thomas mudou seu curso para artes e, em 1924, tornou-se a primeira aluna a se formar no Departamento de Belas Artes da Howard. Embora talvez não tivesse inicialmente o desejo de seguir a vida de artista ou professora, encontrou nessa profissão uma verdadeira vocação. Como contou a Eleanor Munro em entrevista para o Washington Post poucos meses antes de morrer, “Mesmo depois de me aposentar em 1960, dediquei meu tempo às crianças que moravam por perto. Ao redor do meu bairro havia as favelas do mundo. Aos domingos, aquelas crianças corriam pelo beco. Então as convidei para limpar e vir à minha casa, onde fazíamos marionetes e encenávamos peças.”

Alma Thomas - Yellow and Blue, 1959. Óleo sobre tela. 71 x 102 cm. Michael Rosenfeld Gallery.

Lutando pelo Estilo

Como muitas artistas mulheres e muitos artistas negros, Thomas frequentemente era descrita não como artista, mas como artista mulher ou artista negra. Ela ressentia essa distinção, pois sentia que diminuía seu valor. Ela havia deixado a segregação para trás e rejeitava qualquer insinuação de que suas conquistas precisassem ser julgadas separadamente das de seus colegas brancos e homens. Thomas também rejeitava a ideia de que precisava pintar temas específicos de sua identidade pessoal. Ela buscava entender o que em sua visão era universal. Lembrou-se de quando criança cavando amostras do barro multicolorido de um rio na plantação do Alabama que seu avô possuía. Quando olhava para as árvores pela janela de sua casa geminada, as cores estavam lá novamente. Quando assistia aos astronautas na televisão viajando para os céus, via as cores novamente nas explosões de combustível sob seus foguetes.

Alma Thomas - Lake Reflecting Advent of Spring, 1973. Acrílico sobre tela. 114,3 x 114,3 cm. Espólio de Joseph H. Hirshhorn, Nova York e Washington, D.C. Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, doado pelo acima mencionado. Adquirido do acima pelo atual proprietário, 1996.

Ela via cor e luz em toda parte e reconhecia na beleza onipresente uma fonte de significado para todos os humanos. “Através da cor,” disse ela, “procurei concentrar-me na beleza e na felicidade.” Essa decisão aspiracional não foi isenta de controvérsia, e ainda não é. Mas Thomas acreditava firmemente que nos aspectos universais da arte abstrata podem ser reveladas as verdades mais profundas da condição humana. O legado duradouro de suas pinturas é prova suficiente de que Thomas estava certa. Mais de 40 anos após sua morte, suas telas coloridas declaram que foram criadas por uma visionária cuidadosa, reflexiva e experiente. São luminosas, oferecendo uma luz duradoura contra a ignorância que Thomas combateu durante toda sua vida. São belas e, em sua beleza, apresentam um grito de batalha contra qualquer um que negue a abstração. Mais importante, são magistralmente feitas e, em sua maestria, prestam uma homenagem inegável à sabedoria e ao triunfo de seu ser.

Imagem em destaque: Alma Thomas - Sem título, 1968. Acrílico e fita adesiva sensível à pressão sobre papel cortado e grampeado. 48,6 x 130,8 cm. Doação de Donald B. Marron. Coleção MoMA.
Todas as imagens usadas apenas para fins ilustrativos
Por Phillip Barcio