Histórias de Quilt - Os Quilts de Gee's Bend
Duas exposições de colchas de Gee’s Bend - atualmente adiadas devido à pandemia de COVID-19 - destacam a visão singular de um grupo isolado de artistas descendentes de escravos afro-americanos. The Gee’s Bend Quiltmakers, na Alison Jacques Gallery em Londres, é a primeira exposição individual dessas artistas extraordinárias no Reino Unido (ou Europa). Enquanto isso, nos EUA, She Knew Where She Was Going: Gee's Bend Quilts and Civil Rights está programada para abrir em abril no Museu de Arte de Baltimore (BMA), dependendo do levantamento das restrições de aglomeração na cidade. Organizada em torno de cinco colchas de Gee’s Bend recentemente adquiridas pelo museu, a exposição do BMA contextualiza as colcheteiras de Gee’s Bend em relação ao Movimento dos Direitos Civis nos Estados Unidos. As colcheteiras, claro, não precisam ser lembradas de que fazem parte da história das injustiças raciais americanas. Todas são descendentes de escravos que se tornaram meeiros na era Jim Crow. Sua arte surgiu diretamente da necessidade de transformar retalhos escassos de roupas de trabalho rasgadas em algo para mantê-las aquecidas à noite em suas cabanas sem aquecimento. A linguagem visual distinta de suas colchas, que já foi comparada a tudo, desde Matisse até o Minimalismo, evoluiu isoladamente em um lugar intencionalmente cortado do resto da sociedade por políticos e sistemas supremacistas brancos. Ser informadas de que terão que esperar um pouco mais por uma exposição, ou por qualquer outra coisa, não é novidade para essas artistas. Jornalistas, burocratas, documentaristas, comerciantes de arte, colecionadores e curadores têm vendido sua história, além de suas colchas, por quase um século, dizendo repetidamente às colcheteiras que elas se beneficiariam da atenção. “As pessoas nos dizem que somos famosas”, diz a colcheteira de Gee’s Bend Mary Anne Pettway. “Eu não sinto isso. Sinto o mesmo de sempre.” Museus continuam colecionando suas colchas, trabalhando com afinco para adicionar a história desse coletivo artístico único e transgeracional ao cânone da história da arte. Ainda assim, a cidade permanece uma das vilas mais pobres e negligenciadas dos Estados Unidos.
Um Retalho de Histórias
O nome oficial de Gee’s Bend é Boykin, Alabama. Aninhada em uma curva do rio Alabama, a cidade recebeu seu apelido de um colonizador branco chamado Joseph Gee, que comprou a terra do Governo dos EUA em 1816. Naquela época, Alabama ainda fazia parte do Território do Mississippi, uma área cedida pela Grã-Bretanha após a Revolução Americana. Gee trouxe escravos consigo para ajudar a colonizar a terra e estabelecer uma plantação de algodão. Gradualmente, centenas de escravos foram trazidos para a plantação, e por volta de 1845, a família Gee vendeu a terra para um parente chamado Mark H. Pettway. Pettway administrou a plantação até a abolição da escravidão após a Guerra Civil, depois da qual a maioria dos escravos libertos permaneceu e se tornou meeiros, alugando terras agrícolas de seu antigo senhor de escravos. Até hoje, muitos moradores de Gee’s Bend, incluindo algumas das colcheteiras, ainda carregam o sobrenome Pettway.
Rita Mae Pettway - 'Porco no curral' - estilo bloco, 2019. Mistura de algodão / poliéster. 210,8 x 210,8 cm, 83 x 83 pol. © Rita Mae Pettway / Artists Rights Society (ARS), Nova York e DACS, Londres
Ao mesmo tempo em que escravos afro-americanos eram trazidos para o Território do Mississippi, a área também era a linha de frente do chamado “Plano de Civilização”, um programa destinado a assimilar os nativos americanos ensinando-lhes métodos europeus de agricultura e produção têxtil. Os africanos já possuíam tradições têxteis sofisticadas muito antes de serem escravizados nos Estados Unidos. Essas tradições gradualmente se fundiram com influências nativo-americanas e foram moldadas ainda mais por ferramentas e gostos coloniais e pela disponibilidade de materiais locais. A linguagem visual diversa empregada pelas colcheteiras de Gee’s Bend inclui uma mistura de todas essas influências, bem como várias referências simbólicas. O que torna as colchas de Gee’s Bend particularmente especiais é a importância que essa comunidade de artistas sempre deu à visão pessoal. Sua valorização da individualidade e da improvisação encontra sua expressão mais pura no que o coletivo chama de colchas “do meu jeito”.
Qunnie Pettway - Housetop, 1975. Veludo cotelê. 208,3 x 188 cm, 82 x 74 pol. © Qunnie Pettway / Artists Rights Society (ARS), Nova York e DACS, Londres
Uma Fé na Visão Pessoal
No site da organização Souls Grown Deep, que existe para apoiar o patrimônio dos artistas afro-americanos do Sul, os visitantes podem explorar uma maravilhosa divisão dos vários estilos das colchas de Gee’s Bend. Existem as colchas de Roupas de Trabalho, feitas de retalhos rasgados de itens como aventais, macacões e jeans. E há as colchas de Veludo Cotelê Sears, feitas com sobras de veludo cotelê após uma parceria entre as colcheteiras e a Sears Roebuck Company para fazer fronhas na década de 1970. As colchas de Gee’s Bend mais celebradas, as colchas “do meu jeito”, pertencem ao que chamam de categoria Abstração & Improvisação. Totalmente livres em sua linguagem estética, essas colchas transcendem os princípios tradicionais de design e expressam a visão individual da colcheteira.
Loretta Pettway - Colcha de roupas de trabalho dupla face: Barras e blocos, 1960. Algodão, jeans, sarja, veludo cotelê, mistura de lã. 210,8 x 180,3 cm, 83 x 71 pol. © Loretta Pettway / Artists Rights Society (ARS), Nova York e DACS, Londres
As colchas “do meu jeito” de Gee’s Bend têm despertado comparações com posições da arte modernista, do Construtivismo e Cubismo ao Minimalismo e à Op Art. Elas são fonte de fascínio entre os grandes nomes do campo artístico convencional. A chamada história oficial da arte baseia-se na noção de que a cultura é criada por artistas treinados e certificada por especialistas legítimos em academias e instituições. No entanto, aqui estão essas artistas autodidatas, trabalhando em uma cidade rural pobre e isolada onde é preciso dirigir dez milhas só para comprar um refrigerante, que parecem ter feito todas as mesmas grandes descobertas que Picasso, e ainda mais. Por mais maravilhoso que seja que galerias, museus e jornalistas continuem a mostrar o trabalho das colcheteiras de Gee’s Bend, alguém mais acha insidioso que suas colchas só sejam vendidas por alguns milhares de dólares? Em comparação, uma colcha do artista nativo americano Jeffrey Gibson, que estudou no Instituto de Arte de Chicago e na Academia Real de Arte, é vendida por cerca de 70 mil dólares, e Gibson não faz seu próprio bordado. Exposições e artigos são grandiosos, mas em vez de simplesmente compará-las aos artistas que consideramos importantes, já passou da hora de as colcheteiras de Gee’s Bend ganharem o que realmente valem. E será que também poderíamos construir um mercado de alimentos e consertar as ruas para elas?
Imagem em destaque: Essie Bendolph Pettway - Colcha dupla face: Blocos e 'One Patch' - variação de quadrados e retângulos empilhados, 1973 Algodão, malha de poliéster, jeans. 223,5 x 203,2 cm, 88 x 80 pol. © Essie Bendolph Pettway / Artists Rights Society (ARS), Nova York e DACS, Londres
Todas as imagens usadas apenas para fins ilustrativos
Por Phillip Barcio
