Histórias de Quilt - Os Quilts de Gee's Bend

Duas exposições de colchas de Gee’s Bend - atualmente adiadas pela pandemia de COVID-19 - destacam a visão distinta de um grupo isolado de artistas descendentes de escravos afro-americanos. As Quiltmakers de Gee’s Bend, na Alison Jacques Gallery em Londres, é a primeira exposição solo desses extraordinários artistas no Reino Unido (ou na Europa). Enquanto isso, nos EUA, Ela Sabia Onde Estava Indo: Colchas de Gee's Bend e Direitos Civis está programada para abrir em abril no Baltimore Museum of Art (BMA), aguardando a suspensão das restrições de aglomeração naquela cidade. Organizada em torno de cinco colchas de Gee’s Bend recentemente adquiridas pelo museu, a exposição do BMA contextualiza as quiltmakers de Gee’s Bend em relação ao Movimento dos Direitos Civis nos Estados Unidos. As quiltmakers, é claro, não precisam ser informadas de que fazem parte da história das injustiças raciais americanas. Todas são descendentes de escravos que se tornaram arrendatários na era Jim Crow. Sua arte surgiu diretamente da necessidade de transformar retalhos escassos de roupas de trabalho esfarrapadas em algo que as mantivesse aquecidas à noite em suas cabanas sem aquecimento. A linguagem visual distinta de suas colchas, que foi comparada a tudo, desde Matisse até Minimalismo, evoluiu em isolamento em um lugar intencionalmente cortado do resto da sociedade por políticos e sistemas supremacistas brancos. Ser informadas de que precisam esperar um pouco mais por uma exposição, ou por qualquer outra coisa, não é novidade para essas artistas. Jornalistas, burocratas, documentaristas, comerciantes de arte, colecionadores e curadores têm vendido sua história, além de suas colchas, por quase um século, dizendo às quiltmakers repetidamente que elas se beneficiarão da atenção. "As pessoas nos dizem que somos famosas", diz a quiltmaker de Gee’s Bend, Mary Anne Pettway. "Eu não sinto isso. Eu me sinto como sempre fui." Museus continuam a coletar suas colchas, trabalhando seriamente para adicionar a história desse coletivo artístico único e transgeracional ao cânone da história da arte. No entanto, a cidade continua sendo uma das aldeias mais pobres e negligenciadas dos Estados Unidos.

Um Pano de Histórias

O nome oficial de Gee’s Bend é Boykin, Alabama. Aninhada em uma curva do Rio Alabama, a cidade recebeu seu apelido de um colonizador branco chamado Joseph Gee, que comprou a terra do governo dos EUA em 1816. Naquela época, o Alabama ainda fazia parte do Território do Mississippi, uma área cedida pela Grã-Bretanha após a Revolução Americana. Gee trouxe escravos com ele para ajudar a colonizar a terra e estabelecer uma plantação de algodão. Gradualmente, centenas de escravos foram trazidos para a plantação, e por volta de 1845, a família Gee vendeu a terra para um parente chamado Mark H. Pettway. Pettway administrou a plantação até que a escravidão foi abolida após a Guerra Civil, após o que a maioria dos escravos libertos ficou e se tornou meeiros, alugando terras de seu antigo senhor de escravos. Até hoje, muitos residentes de Gee’s Bend, incluindo alguns dos quiltmakers, ainda carregam o nome Pettway.

Rita Mae Pettway - 'Porco no cercado' - estilo bloco, 2019. Mistura de algodão / poliéster. 210,8 x 210,8 cm, 83 x 83 pol. © Rita Mae Pettway / Artists Rights Society (ARS), Nova Iorque e DACS, Londres

Ao mesmo tempo em que escravos afro-americanos eram trazidos para o Território do Mississippi, a área também era a linha de frente do chamado "Plano de Civilização", um programa destinado a assimilar os nativos americanos, ensinando-lhes métodos europeus de agricultura e produção têxtil. Os africanos já possuíam tradições têxteis sofisticadas, muito antes de serem escravizados nos Estados Unidos. Essas tradições gradualmente se fundiram com influências nativas americanas e foram moldadas ainda mais por ferramentas e gostos coloniais e pela disponibilidade de materiais locais. A linguagem visual diversificada empregada pelos quiltmakers de Gee’s Bend inclui uma mistura de todas essas influências, bem como várias referências simbólicas. O que torna os quilts de Gee’s Bend particularmente especiais é a importância que essa comunidade de artistas sempre deu à visão pessoal. Sua aceitação da individualidade e da improvisação encontra sua expressão mais pura no que o coletivo se refere como quilts "do meu jeito".

Qunnie Pettway - Housetop, 1975. Veludo cotelê. 208,3 x 188 cm, 82 x 74 pol. © Qunnie Pettway / Artists Rights Society (ARS), Nova Iorque e DACS, Londres

Uma Fé na Visão Pessoal

No site da organização Souls Grown Deep, que existe para apoiar o patrimônio dos artistas afro-americanos do Sul, os visitantes podem explorar uma maravilhosa análise dos vários estilos de colchas de Gee’s Bend. Existem as colchas Work Clothes, que são feitas de retalhos desgastados de itens como aventais, macacões e jeans. E há as colchas Sears Corduroy, que foram feitas com o corduroy sobrante após uma parceria entre as quiltmakers e a Sears Roebuck Company para fazer capas de travesseiro na década de 1970. As colchas de Gee’s Bend mais celebradas, as colchas "my way", pertencem ao que eles chamam de categoria Abstraction & Improvisation. Totalmente desinibidas em sua linguagem estética, essas colchas transcendem os princípios de design tradicionais e expressam a visão individual do criador da colcha.

Loretta Pettway - Colcha de roupas de trabalho dupla face: Barras e blocos, 1960. Algodão, denim, sarja, veludo cotelê, mistura de lã. 210,8 x 180,3 cm, 83 x 71 pol. © Loretta Pettway / Artists Rights Society (ARS), Nova Iorque e DACS, Londres

Os quilts "do meu jeito" de Gee’s Bend evocaram comparações com posições da arte modernista, desde o Construtivismo e Cubismo até o Minimalismo e a Op Art. Eles são uma fonte de fascínio entre os poderosos do campo da arte convencional. A chamada história oficial da arte é fundamentada na noção de que a cultura é criada por artistas treinados e certificada por especialistas de boa-fé em academias e instituições. No entanto, aqui, esses artistas autodidatas, que trabalham em uma cidade rural isolada e empobrecida, onde você precisa dirigir dez milhas apenas para comprar um refrigerante, parecem ter feito todas as mesmas grandes descobertas que Picasso, e mais algumas. Por mais maravilhoso que seja que galerias, museus e jornalistas continuem a mostrar o trabalho dos quiltmakers de Gee’s Bend, alguém mais acha insidioso que seus quilts só sejam vendidos por alguns milhares de dólares? Em comparação, um quilt do artista nativo americano Jeffrey Gibson, que estudou no Art Institute of Chicago e na Royal Academy of Art, é vendido por cerca de $70.000, e Gibson não faz suas próprias costuras. Exposições e artigos são grandiosos, mas em vez de simplesmente compará-los aos artistas que consideramos importantes, já está na hora de os quiltmakers de Gee’s Bend ganharem o que realmente valem. E poderíamos também, por favor, construir um mercado de alimentos e consertar suas ruas?

Imagem em destaque: Essie Bendolph Pettway - Colcha de dois lados: Blocos e 'One Patch' - variação de quadrados e retângulos empilhados, 1973 Algodão, malha de poliéster, denim. 223,5 x 203,2 cm, 88 x 80 pol. © Essie Bendolph Pettway / Artists Rights Society (ARS), Nova Iorque e DACS, Londres
Todas as imagens são utilizadas apenas para fins ilustrativos.
Por Phillip Park