Ett länge försenat konstnärslyse på Marlow Moss

Marlow Moss var en mästare av konstruktivistisk konst, men få idag känner till hennes namn. Det kan bero på att Moss var mer än bara en konstruktivist; hon var en kvinnlig, lesbisk, brittisk konstruktivist i en tid då dessa fyra ord nästan aldrig användes tillsammans i en mening. Trots den offentliga okunnigheten var Moss dock radikal i sin estetiska experimentering och säker i sin egen genialitet, uppenbarligen brydde hon sig lite eller ingenting om rikedom och berömmelse. Hon gick stolt genom ett liv som hon skapat för sig själv, och gav ingen makt till någon som tvivlade på eller avvisade hennes värde. Även idag skulle en sådan figur sannolikt vara kontroversiell inom konstfältet, så det är egentligen ingen överraskning att Moss nästan glömts av historien. Alltför ofta lägger författarna till konsthistoria all vikt vid att vara viktig. Endast de mest viktiga konstnärerna kurateras in i utställningar, och endast de mest viktiga utställningarna får press. Men vad betyder viktigt? Och vem bestämmer? Moss var vän med Piet Mondrian, och deras inflytande gick i båda riktningar. Hon var också en grundande medlem av Abstraction-Création, en grupp av abstrakta konstnärer som bildades i Paris på 1930-talet för att motsätta sig surrealismens framväxt. Hon var också en av de mest innovativa konstnärerna som bodde i St. Ives när området var en grogrund för abstrakt innovation. Ändå, fram till relativt nyligen, nämndes hennes namn sällan och hennes arbete var nästan helt okänt för allmänheten. Moss har dock nyligen fått en revival. Hennes arbete är för närvarande en del av en vandringsutställning som visas på The Stanley & Audrey Burton Gallery, University of Leeds. Den ambitiösa utställningen, med titeln Fifty Works by Fifty British Women Artists 1900–1950, tillför en betydande dimension till den rakt vita manliga dominerade konsthistoriska kanon. Det är bara en början, förstås. Men vi måste alla göra vår del för att uppnå jämlikhet och rättvisa. Med det i åtanke, och med insikten att alla femtio konstnärer i denna utställning sannolikt förtjänar sin egen artikel, här är vårt försök att lysa lite mer ljus på Moss, en konstnär vars bidrag till mänsklig kultur var, enligt vår åsikt, viktigt.

Tack Tate

Marjorie Jewel Moss föddes i London 1889. Hon bytte namn till Marlow omkring 1926 och dog i Cornwall 1958. Under sina 69 år skapade hon en enorm mängd verk som spände över flera distinkta estetiska evolutioner, inklusive Neo Plasticism, Konstruktivism och Biomorfism. Ändå blev de flesta medlemmar av den brittiska allmänheten först medvetna om hennes namn 2014, när Tate Britain öppnade en separatutställning av hennes verk. Många åskådare blev chockade och överraskade över att se sådant superb arbete och undrade varför de aldrig hade hört talas om Moss tidigare. Olika skäl postulerades. Ett är att hon var en kvinna och en crossdresser som vägrade arbeta inom den manliga strukturen i konstvärlden. Ett annat var att hon var gay. Utan tvekan bidrog dessa faktorer till hennes anonymitet. Men anledningen till att de flesta människor höll fast vid det berodde inte på hennes personlighet, utan på hennes arbete – specifikt hennes tidiga målningar, som delar distinkta drag med Piet Mondrians verk.

Moss flyttade från England till Paris 1927. Någon gång under det följande året träffade hon Piet Mondrian, en av grundarna av De Stijl. Mondrian hade lämnat De Stijl-rörelsen 1923 och etablerade sin egen signaturvariant av stilen, som han kallade Neo Plasticism. Dess enkla metod bestod av att måla platta kompositioner med en kombination av horisontella och vertikala linjer och fem rena nyanser—svart, vitt, rött, gult och blått. I det ögonblick Moss såg sin första Mondrian blev hon övertygad om den radikala överlägsenheten hos Neo Plasticist-metoden. Hon inledde en vänskap med Mondrian och utbytte idéer med honom. Den avgörande skillnaden mellan deras två tillvägagångssätt var att Mondrian konstruerade sina kompositioner intuitivt, medan Moss konstruerade dem med en matematisk metod. Faktum är att deras Neo Plasticist-verk liknar varandra—en giltig punkt. Men det finns flera bildmässiga element som Moss använder som får hennes verk att sticka ut, och till och med ett par som Mondrian uppenbarligen kopierade, såsom dubbla parallella svarta linjer.

Mossmetoden

En annan viktig skillnad mellan Mondrian och Moss var att Mondrian sökte andlig renhet i sitt arbete, medan Moss sökte precision och elegans. Även hennes mest Neo Plasticistiska verk är lösare än något Mondrian gjorde. Där en Mondrian-komposition känns förankrad, lät Moss sina former sväva fritt. Där en Mondrian ser platt ut, lät Moss sina färger interagera på ett sätt som skapar illusionistisk djup. Viktigast av allt, Mondrian var alltid på en väg mot förenkling. Medan Moss inte var någon Minimalist, omfamnade hon möjligheten till mer. Hon använde andra material förutom ytor och färg. Hon skapade metalskulpturer som "Spatial Construction in Steel." Hon blandade metall med naturliga material, som i "Balanced Forms in Gunmetal on Cornish Granite" (1956-7), som visades på Tate, och en oidentifierad triangelskulptur från 1950 som står på en rustik träbas. Sådana experiment visar en förståelse för hur matematik och geometri sammanfaller med den naturliga världen, vilket avslöjar en omfamning av djurisk natur som tydligt saknas i Neo Plasticism.

Moss är också känd för sina geometriska teckningar. Inom deras subtila kompositioner öppnar världar av cirkulära plan, sfärer och svävande former upp nya visuella dimensioner. Totalt sett är hennes metod suggestiv inte bara av Neo-Plasticism, utan också av Biomorfism, Konstruktivism, Op Art, Processkonst, till och med Minimalism. Moss åkallar den konceptuella storheten hos Mondrian samtidigt som hon kanaliserar elegansen hos Brancusi och humanismen hos Barbara Hepworth. I vilket fall som helst, även om Moss först imiterade Mondrian, överträffar hennes målningar på många sätt hans. Men förstå att detta är vad vi gör när vi bara letar efter de mest betydelsefulla konstnärerna. Vi söker endast innovatörerna och ger aldrig rättvist erkännande till dem som behärskade vad andra utarbetade. Det måste finnas utrymme för mästerskap, annars blir varje konstnär belastad med det omöjliga målet att behöva uppfinna något helt nytt. I vilket fall som helst, Moss gick bortom Neo-Plasticism och uppfann en idiosynkratisk metod helt på egen hand. Det är rätt att hon nu får mer uppmärksamhet för vad hon åstadkommit. Fifty Works by Fifty British Women Artists 1900–1950 visas vid University of Leeds fram till 27 juli 2019.

Utvald bild: Marlow Moss - Utan titel (Vit, Svart, Blå och Gul), 1954. Olja på duk. Ram: 707 x 556 x 25 mm. Samling. Lånad av Hazel Rank-Broadley 2001, på långsiktig lån. Foto: London 2019.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Phillip Barcio