Farväl till Siri Berg

Den svenska-amerikanska abstrakta konstnären Siri Berg, medlem av American Abstract Artists vars verk finns i samlingen av Solomon R. Guggenheim Museum, bland andra institutioner, har avlidit i New York City vid 98 års ålder. Liksom Josef Albers och de andra Bauhaus-konstnärerna som inspirerade henne, ägnade Berg sin uppmärksamhet åt de grundläggande elementen i visuell konst: färg, ljus, form, material och komposition. Hennes raka konstverk lyckades genom sin ärlighet och självförtroende. Berg refererade en gång till sina verk helt enkelt som "uttalanden." Även om hennes arbete är abstrakt, ansåg hon inte att det var mystiskt, suggestivt eller indirekt. Ett uttalande, snarare, är något auktoritativt. Det påstår. Det avslöjar. Essensen av vad Berg uttalade med sina verk varierade beroende på många faktorer. Ibland gjorde hon rent formaliska målningar som tydligt var avsedda som uttalanden om färg, såsom hennes "Gradation"-serie. Andra gånger gjorde hon målningar som, även om de använder färg som ett estetiskt verktyg, också är obekymrat allegoriska om de relationer människor utvecklar med varandra och med världen. Hennes banbrytande verk "La Ronde" (1972) tar sitt namn från Arthur Schnitzlers pjäs La Ronde från 1897, som handlar om sexuella relationer mellan tio olika personer. För sin version av "La Ronde" målade Berg en serie dukar som utforskade relationer mellan olika färger, och placerade olika färger i olika sammanhang med varandra. Precis som karaktärerna i Schnitzlers pjäs avslöjar olika aspekter av sina personligheter beroende på med vem de är intima, visar Berg hur färger tycks helt förändra sitt utseende beroende på vilka andra färger de paras ihop med - ett uttalande om hur alla slags förändringar ofta faktiskt bara är fiktioner av vår perception, orsakade av förändrade omständigheter. Berg njöt av samtal som detta, som hon visste att hennes arbete hade makten att väcka.

Subtila dialoger

Berg föddes 1921 i Stockholm, Sverige. År 1940, efter att ha avlagt sin examen vid Konst- och Arkitekturinstitutet vid Universitetet i Bryssel—och just när tyskarna hade börjat ockupera Belgien under de tidiga åren av andra världskriget—flydde hon ensam till Amerika och vågade sig på en 28 dagar lång resa ombord på ett litet fraktfartyg. Hon visste från början att hennes verkliga ambitioner låg inom konstområdet, men Berg tillbringade sina första två decennier i Amerika med att arbeta inom närliggande kreativa områden: först inom mode och sedan som skyltfönsterdesigner för varuhus. Hon vände slutligen sin uppmärksamhet helt till måleri i 40-årsåldern, först målade hon i sitt hem och senare hyrde hon ateljéutrymme i SoHo, nära där hon bodde. Från början upptog hennes målningar ett individualistiskt utrymme i förhållande till sina samtida. Inte exakt Minimalistisk, men långt ifrån expressionistisk; formellt abstrakt, men fullt av allegoriskt innehåll: verket exemplifierade ett mål som Berg hänvisade till som att se till att hon var "där" i verket.

Siri Berg - La Ronde, 1972. kat #99, akryl på masonit, 12” x 87” (7@12”x12” var). © Siri Berg

Vad det betydde för Berg att vara "där" var att hon kunde hitta sätt att låta sina erfarenheter och personliga prövningar hitta sin väg in i de geometriska formerna och färgrelationerna i sina målningar. Ett av hennes mest kända tidiga verk, "Livets cykel" (1967), erbjuder ett perfekt subtilt exempel på denna koppling mellan personligt innehåll och formell precision: det mobiliserar ett enkelt lager av överlappande cirklar och en begränsad färgpalett för att uttrycka utvecklingsstadierna av ett embryo. Ett annat nyanserat exempel på att Berg är "där" i verket kan hittas i hennes "Faser"-serie, där delvisa och hela cirklar är anpassade på plana ytor i rutmönster. Cirklarna kan verka likna månens faser, men allt de i själva verket är, är bara formella uttalanden om faktumet av faser. Sanningen om existensen av faser är vad som betyder något, oavsett om vi pratar om geometriska faser, naturliga faser eller de skiftande och ofullständiga faserna av konstnärens liv.

Siri Berg - Livets cykel, 1967. kat #53, olja på duk, 28” x 28”. © Siri Berg

Kontraster och perception

Under hela sin karriär höll Berg sig till en enkel palett av endast nio grundfärger. Utifrån denna grundstruktur arbetade hon för att blanda färger som "inte existerar" i den naturliga världen. Genom att utveckla onaturliga nyanser kunde hon initiera möten med betraktare där de kunde sluta belasta sig själva med sökandet efter referenser till naturen. Artificiellheten blev sanning i hennes målningar. Befriad från narrativa referenser utanför sig själva, är verket fritt att kommunicera vilket innehåll Berg avsåg att det skulle bära. Ett av hennes favoritämnen var Kabbalah, ett område av esoteriska judiska läror om förhållandet mellan oändliga, gudomliga krafter och det begränsade, dödliga universum. Berg utforskade detta koncept i sina "Kabbalah"-målningar genom att fokusera på dess mest väsentliga aspekt: begreppet kontraster.

Siri Berg - Kabbala, 1983. kat#443, olja på duk, 12” x 12”. © Siri Berg

Andra frågor av betydelse för Berg inkluderade arkitektur och ljus. Hon uttryckte dessa intressen tydligt i sina funna objekt-assemblage. "Musbollar" (1999), en assemblage av sex rullkulor från datormöss som är fästa på en duk, är ett klassiskt exempel. Musbollarna och ytan är alla målade i samma violetta nyans. Den centrala delen av verket är räfflad, medan resten är platt. Musbollarna kastar skuggor på räfflorna. När ögat rör sig från kulorna till räfflorna till den platta ytan, framträder spår, vilket skapar studsar av illusioner av skugga och form. En annan assemblage, "Singulariteter" (1980-99), består av ett rutnät av 25 transparenta, runda sugkoppar som är fästa på en vit duk. Sugkopparna kastar runda skuggor och initierar cirkulära spår över den platta ytan. Även om de definitivt är målningar och inte skulpturer, gör verk som dessa tydliga uttalanden om potentialen för rum och ljus att påverka mänsklig perception. I slutändan var idén om föränderliga perceptioner det som var mest viktigt för Berg, särskilt när det kom till hur människor uppfattade henne som konstnär. Som hon en gång sa som svar på en fråga om vad det betydde att vara en feministisk konstnär: "Jag vill att mitt arbete ska ses och upplevas av dig för vad det är och inte för vad jag är."

Utvald bild: Siri Berg - Phase 25, 1973. kat#152a, olja på duk, 12” x 14”. © Siri Berg
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio