Farväl till Siri Berg

Svensk-amerikansk abstrakt konstnär Siri Berg, medlem i American Abstract Artists vars verk finns i Solomon R. Guggenheim Museums samling, bland andra institutioner, har avlidit i New York City vid 98 års ålder. Likt Josef Albers och de andra Bauhaus-konstnärerna som inspirerade henne, ägnade Berg sin uppmärksamhet åt de grundläggande elementen i bildkonsten: färg, ljus, form, gestalt, material och komposition. Hennes raka konstverk lyckades genom sin ärlighet och självsäkerhet. Berg kallade en gång sina verk helt enkelt för ”uttalanden.” Även om hennes konst är abstrakt, ansåg hon inte att den var mystisk, antydande eller indirekt. Ett uttalande är snarare något auktoritativt. Det hävdar. Det avslöjar. Kärnan i vad Berg uttryckte med sina verk varierade beroende på många faktorer. Ibland gjorde hon rent formalistiska målningar tydligt avsedda som uttalanden om färg, som hennes ”Gradation”-serie. Andra gånger skapade hon målningar som, även om de använder färg som ett estetiskt medel, också är oförblommerat allegoriska om de relationer människor utvecklar med varandra och med världen. Hennes banbrytande verk ”La Ronde” (1972) har sitt namn från Arthur Schnitzlers pjäs La Ronde från 1897, som handlar om sexuella relationer mellan tio olika personer. För sin version av ”La Ronde” målade Berg en serie dukar som utforskade relationer mellan olika färger, där hon placerade olika färger i olika sammanhang med varandra. Precis som karaktärerna i Schnitzlers pjäs avslöjar olika sidor av sina personligheter beroende på vem de är intima med, visar Berg hur färger verkar helt förändra sitt utseende beroende på vilka andra färger de kombineras med – ett uttalande om hur alla slags förändringar ofta egentligen bara är illusioner av vår uppfattning, orsakade av skiftande omständigheter. Berg njöt av samtal som detta, som hon visste att hennes konst hade kraft att väcka.

Subtila dialoger

Berg föddes 1921 i Stockholm, Sverige. År 1940, efter att ha tagit sin examen från Institutet för konst och arkitektur vid universitetet i Bryssel – och just när tyskarna hade börjat ockupera Belgien under andra världskrigets tidiga år – flydde hon ensam till Amerika, och vågade sig ut på en 28 dagar lång resa med ett litet fraktfartyg. Hon visste från början att hennes verkliga ambitioner låg inom konsten, men Berg tillbringade sina första två decennier i Amerika med att arbeta inom närliggande kreativa områden: först inom mode och sedan som skyltmakare för varuhus. Hon vände slutligen all sin uppmärksamhet till måleriet i fyrtioårsåldern, först målade hon hemma och hyrde senare ateljé i SoHo, nära där hon bodde. Från början intog hennes målningar en individualistisk plats i samtiden. Inte riktigt minimalistiska, men långt ifrån expressionistiska; formellt abstrakta, men fulla av allegoriskt innehåll: verken exemplifierade ett mål som Berg kallade att se till att hon var ”närvarande” i verket.

Siri Berg - La Ronde, 1972. kat #99, akryl på masonit, 12” x 87” (7@12”x12” var). © Siri Berg

Vad det betydde för Berg att vara ”närvarande” var att hon kunde finna sätt att låta sina erfarenheter och personliga prövningar ta sig in i de geometriska formerna och färgförhållandena i hennes målningar. Ett av hennes mest kända tidiga verk, ”Cycle of Life” (1967), erbjuder ett perfekt subtilt exempel på denna förening av personligt innehåll och formalistisk precision: det använder ett enkelt lager av överlappande cirklar i ett rutnät och en begränsad färgpalett för att uttrycka utvecklingsstadierna hos ett embryo. Ett annat nyanserat exempel på Bergs ”närvaro” i verket finns i hennes ”Phases”-serie, där partiella och hela cirklar är uppradade på plana ytor i rutmönster. Cirklarna kan tyckas likna månens faser, men allt de egentligen är är formella uttalanden om själva faktumet att faser existerar. Sanningen om faser är det viktiga, oavsett om vi talar om geometriska faser, naturliga faser eller de skiftande och ofullständiga faserna i konstnärens liv.

Siri Berg - Cycle Of Life, 1967. kat #53, olja på duk, 28” x 28”. © Siri Berg

Kontraster och uppfattning

Under hela sin karriär höll Berg sig till en enkel palett med endast nio grundfärger. Utifrån denna grundstruktur arbetade hon hårt för att blanda färger som ”inte finns” i naturen. Genom att utveckla onaturliga nyanser kunde hon skapa möten med betraktare där de kunde sluta belasta sig med sökandet efter referenser till naturen. Konstgjordhet blev sanning i hennes målningar. Befriad från berättande referenser utanför sig själva är verken fria att förmedla vilket innehåll Berg än avsåg att de skulle bära. Ett av hennes favoritämnen var Kabbala, ett område med esoteriska judiska läror om förhållandet mellan oändliga, gudomliga krafter och den ändliga, dödliga världen. Berg utforskade detta begrepp i sina ”Kabbalah”-målningar genom att fokusera på dess mest grundläggande aspekt: tanken på kontraster.

Siri Berg - Kabbala, 1983. kat#443, olja på duk, 12” x 12”. © Siri Berg

Andra viktiga ämnen för Berg var arkitektur och ljus. Hon uttryckte dessa intressen tydligt i sina assemblage av funna föremål. ”Mouseballs” (1999), ett assemblage av sex rullkulor från datormöss fastsatta på en duk, är ett klassiskt exempel. Muskulorna och ytan är alla målade i samma violetta nyans. Den centrala delen av verket är räfflad, medan resten är slät. Muskulorna kastar skuggor på räfflorna. När blicken rör sig från kulorna till räfflorna till den släta ytan uppstår spår som skapar studseffekter av skugga och form. Ett annat assemblage, ”Singularities” (1980-99), består av ett rutnät med 25 genomskinliga, runda sugkoppar fastsatta på en vit duk. Sugkopparna kastar runda skuggor och framkallar cirkulära spår över den plana ytan. Även om dessa definitivt är målningar och inte skulpturer, gör verk som dessa tydliga uttalanden om rymdens och ljusets potential att påverka människans uppfattning. I slutändan var tanken på skiftande uppfattningar det viktigaste för Berg, särskilt när det gällde hur människor uppfattade henne som konstnär. Som hon en gång sade som svar på en fråga om vad det betydde att vara en feministisk konstnär: ”Jag vill att mitt verk ska ses och upplevas av dig för vad det är och inte för vad jag är.”

Framträdande bild: Siri Berg - Phase 25, 1973. kat#152a, olja på duk, 12” x 14”. © Siri Berg
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio