Gerhard Richters sista stora verk? Färgat glas i ett kloster

Gerhard Richter har samlat på sig en katalog raisonné som nu närmar sig 1000 större verk, många av dem betraktas som mästerverk. Ändå är det hans senaste, och enligt vissa det sista, stora verk – en uppsättning monumentala glasmålningar som nyligen installerats i det äldsta klostret i Tyskland – som kanske slutligen kommer att bli ihågkommet som hans mest framgångsrika. De 30 fot höga fönstren tornar upp sig över altaret i Tholey kloster, ett benediktinkloster beläget i den södra tyska distriktet Sankt Wendel i Saarland. Klostret går tillbaka åtminstone till år 634 e.Kr. och hyser för närvarande 12 munkar. Richter designade fönstren baserat på ett projekt som påbörjades för årtionden sedan, där han delar upp en tidigare abstrakt målning i vertikala remsor, speglar remsorna och upprepar de speglade bilderna för att skapa ett mönster. Han publicerade en bok baserad på sitt Pattern-projekt 2011, med titeln Gerhard Richter: Patterns: Divided - Mirrored - Repeated. Boken visar hur varje efterföljande uppdelning (börjande med 2, sedan 4, sedan 8 och så vidare, upp till 4096) resulterar i allt mindre remsor. När remsorna krymper blir mönstret som deras upprepning skapar mer förenklat tills det slutligen bara blir ränder. För glasmålningarna började Richter med samma målning som han använde för boken – ett oljemålning på duk från 1990 med titeln ”Abstract Painting” (nummer 724-4 i hans katalog raisonné). Han delade upp den i en serie vertikalt speglade mönster, och speglade sedan varje av dessa mönster horisontellt. De tre fönsterseten innehåller fem speglade sektioner vardera. Det färdiga verket är helt abstrakt, och Richter beskriver sig själv som agnostiker, ändå ger den arkitektoniska omgivningen fönstren en otvetydigt religiös karaktär. Denna kombination av referenser, från det symboliska till det mystiska till det abstrakta, lägger grunden för betraktare att tolka fönstren på oändligt subjektiva sätt.

En samarbetsupplevelse

Även om äran för designen av fönstren i Tholey kloster tillhör Richter, hade projektet aldrig kunnat förverkligas utan hjälp från flera andra parter. Enligt en rapport av Catherine Hickley för New York Times News Service var det en lokal organist som tog modet att först kontakta Richter och be honom göra fönstren. Även i det osannolika fallet att Richter skulle gå med på det, trodde alla inblandade att klostret aldrig skulle ha råd med den avgift de var säkra på att Richter skulle ta (eftersom hans målningar rutinmässigt säljs för miljoner dollar). Men till deras förvåning gick Richter inte bara med på projektet, utan erbjöd sina tjänster utan kostnad. Andra lokalbor hade under nästan ett decennium redan varit upptagna med att generöst betala för renoveringen av det förfallna, gotiska klostret, för att få det till den punkt där det ens kunde bära installationen av nya fönster.

Gerhard Richters nya glasmålningar i Tholey kloster. Med tillstånd från Tholey kloster

Och samarbetet slutade inte där. Endast de finaste hantverkarna kunde ha tagit sig an den komplicerade fönsterdesign som Richter hade i åtanke. Teamet vid Gustav van Treeck glasstudior i München använde en rad komplicerade och ömtåliga tekniker, från det urgamla till det samtida, för att ge fönstren liv. Allt från traditionella skisser och modeller till digital bildteknik användes för att vägleda dem i arbetet. För att simulera samma måleriska effekter som Richter uppnådde i sin ursprungliga målning, var glasarbetarna tvungna att använda en kombination av målning och lager på lager av glasrutorna. Resultatet av detta lagarbete är ett konstverk som själv samarbetar med arkitekturens och naturens krafter för att skapa sina effekter. Solljus och rymd reagerar på fönstren på oförutsägbara och dramatiska sätt, vilket framkallar en ständigt föränderlig estetisk upplevelse som är öppen för alla, oavsett religiös tillhörighet eller andliga övertygelser.

Historiens mönster

Många skribenter har snabbt påpekat att detta inte är den första glasmålningen Richter har skapat. År 2007 designade han ett massivt, abstrakt fönster för Kölns domkyrka bestående av 11 263 färgade rutor, vilket samtidigt hånades av vissa och hyllades av andra när det visades. Men jag känner att detta senaste glasmålningsprojekt har mindre gemensamt med Kölns domkyrka och mer med ett annat Richter-projekt – de två monumentala verken han målade för Reichstag. ”Schwarz, Rot, Gold (Svart, Rött, Guld)” (1999) är en 204 meter hög hyllning till den tyska flaggan. Mittemot den, från andra sidan lobbyn i byggnaden, är ”Birkenau” (2014) en lika massiv, abstrakt minnesbild av en serie fotografier tagna av medlemmar av Sonderkommando, judiska fångar som hade till uppgift att bränna kropparna av offer i nazisternas gaskammare i Auschwitz-Birkenau koncentrationsläger.

Gerhard Richters nya glasmålningar i Tholey kloster. Med tillstånd från Tholey kloster

Det finns uppenbara skillnader mellan Reichstag-målningarna och fönstren i Tholey kloster. Framför allt är Reichstag-målningarna rotade i föreställande konst och symbolik, medan fönstren i Tholey kloster är helt abstrakta. Det som ändå gör dem lika, enligt min mening, har att göra med deras potential att väcka minnen och känslor hos betraktarna. Med sina Reichstag-verk antyder Richter de bästa och sämsta aspekterna av tysk historia, samtidigt som han lämnar gott om utrymme för nutida tyskar att avgöra vad det betyder. Ju mer man studerar verken, desto fler lager av potentiell mening avslöjas. På liknande sätt antyder hans fönster i Tholey kloster både de mest strikta aspekterna av människans sökande efter överskridande – representerat av kyrkan – och de mest öppna aspekterna av denna strävan – representerat av abstrakt konst. Precis som med Reichstag-verken kan fönstren i Tholey kloster upplevas på ett rent visuellt sätt, eller kanske kan mer noggranna betraktare belönas med en skymt av större mysterier. Båda dessa installationer lyckas, enligt min mening, eftersom de lever upp till det högtflygande mål Richter en gång gav sig själv, ”att förena på ett levande och livskraftigt sätt de mest olika och mest motsägelsefulla elementen i största möjliga frihet.”

Framträdande bild: Gerhard Richters nya glasmålningar i Tholey kloster. Med tillstånd från Tholey kloster
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio