Hur Enid Marx omdefinierade 1900-talets design

Enid Marx var bara 26 år gammal 1928 när Virginia Woolf skrev den berömda raden: “Jag skulle våga gissa att Anon, som skrev så många dikter utan att signera dem, ofta var en kvinna.” Men faktiskt, även i så ung ålder, visste Marx exakt vad Woolf menade. Mycket av det arbete som Marx skulle komma att skapa under sin sju decennier långa karriär skulle göras anonymt. Under 1920- och 30-talen fick kvinnliga formgivare i Storbritannien normalt inte chansen att öppna sina egna designföretag. De tenderade att frilansa för manliga formgivare eller gå med i verkstäder där de ofta inte blev krediterade för sina designer. Ändå, genom en blandning av uppfinningsrikedom, genialitet och konstant hårt arbete, slog Marx oddsen och gjorde ett internationellt namn för sig själv. Faktum är att hon gick vidare och skapade så älskade designer att hennes arbete bokstavligen började genomsyra själva väven av det brittiska samhället 1937, när hon valdes av The London Passenger Transport Board för att hjälpa till att redesigna sätesöverdragen för Londons bussar och tunnelbanetåg. Minst fyra av hennes designer användes på Tunnelbanan, vilket betyder att under årtionden, oavsett om de insåg det eller inte, var få resenärer från mitten av 1900-talet i detta mest kända av tunnelbanesystem berörda av hennes arbete, om än bara på sina bakdelar. Det omfattande och mångsidiga arv som Marx skapade har nyligen hedrats i den första monografin av hennes arbete, med titeln Enid Marx: The Pleasures of Pattern. I samband med utgivningen av boken öppnade även House of Illustration i London Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art, den största och mest kompletta utställningen av hennes arbete som har hållits på ett halvt sekel. Med mer än 150 föremål är denna glädjefyllda retrospektiv en påminnelse om det enorma inflytande Marx hade över den visuella lexikonet i 1900-talets Storbritannien, även om många människor som älskade hennes designer inte hade någon aning om att de var hennes.

Vulgär, och stolt över det

Förutom att designa tyger för buss- och tunnelbanesäten skapade Marx också otaliga andra designer och illustrationer som översvämmade människors vardagsliv i England under mitten av 1900-talet. Hennes arbete förekom på tapeter, frimärken, omslagen till mer än ett halvdussin populära böcker, för att nämna några exempel. Ändå skulle hennes professorer vid Royal Academy of Art aldrig ha förutspått att hennes designer skulle bli så allestädes närvarande. Faktum är att de bedömde det arbete som Marx gjorde som "vulgärt" under hennes slutbedömning, uppenbarligen på grund av moderniteten i hennes designer, och de underkände henne på grund av det. Marx tvekade dock inte att ignorera deras bedömning. Hon följde sin egen kreativa vision, lämnade Royal Academy och gick in i yrkeslivet, självsäker på att hennes idéer var i linje med marknadens mode och smak, även om den äldre generationen var för fast i det förflutna för att inse det.

Enid Marx utställningsvy på House of Illustration. © Paul Grover. Med vänlig hälsning House of Illustration, London

Omedelbart efter att ha lämnat RCA, fann Marx kommersiell framgång inom flera olika områden. Hon arbetade som textildesigner och fick representation för sina konstverk i två gallerier i London. Hon designade bokomslag och skapade dekorativa papper för kommersiella tryckerier. Hon arbetade också som designer för Chatto & Windus, en stor brittisk förläggare som idag ägs av Random House. Och allt detta var innan hon anställdes för att skapa designer för Transport Board. Senare skulle Marx också skapa akvareller av hotade byggnader under andra världskriget, och hjälpa till att etablera krigstidsåterhållsamhetsprotokoll inom möbeldesignindustrin. Efter kriget blev hon utnämnd till Royal Designer for Industry av Royal Society of Arts, och blev den första kvinnliga gravören någonsin som fick titeln. Marx blev till och med så småningom akademiker och tjänstgjorde i fem år som avdelningschef vid Croyden School of Art. Hur tillfredsställande det måste ha varit för henne när, 1982, RCA äntligen gav vika och tilldelade Marx en hedersdoktorsexamen, och erkände i ljuset av obestridlig bevisning att det var de som hade svikit henne och inte tvärtom.

Enid Marx utställningsvy på House of Illustration. © Paul Grover. Med vänlig hälsning House of Illustration, London

Modernismens och Abstraktionens Fyr

Som Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art visar, trots hennes många prestationer, kanske det mest inflytelserika som Marx lyckades med var att inspirera allmänheten till en bred allmän uppskattning för de visuella teorierna inom modernism och abstraktion. Hon hade en sofistikerad förståelse för det värde som geometriska mönster och färgrelationer har för att skapa lugna, trevliga och förnyande offentliga visuella uttryck, och hon hade en talang för att använda sin kunskap i det vardagliga rummet. Hennes bokdesigns innehöll en blandning av abstrakta och figurativa bilder. Genom att skickligt växla mellan de två kommunicerade hon något väsentligt till betraktarna: att abstraktion kan vara lika giltig och kommunikativ som figuration. Hon bevisade att det är formella estetiska element, inte narrativt innehåll, som är viktigast när det kommer till att projicera en offentlig stämning.

Enid Marx utställningsvy på House of Illustration. © Paul Grover. Med vänlig hälsning House of Illustration, London

Faktum är att stämning är den huvudsakliga egenskapen hos denna aktuella utställning. Verken som visas visar att Marx alltid lyckades fånga stämningen i sin tid och att förmedla den koncist. Varje design deklarerar den tid som den skapades i. De från 1920- och 30-talen förmedlar den futuristiska, arbetsamma optimismen hos tidig abstraktion. Hennes verk från efter andra världskriget kommunicerar en nästan naiv barnslig längtan efter skönhet och hopp. Alltid hade Marx en orubblig känsla för vad allmänheten behövde och hur man skulle erbjuda det genom industridesign. Ändå gjorde hon allt detta med ödmjukhet och blygsamhet, och hävdade att hon inte var särskilt originell, utan helt enkelt kanaliserade det som fanns runt omkring henne i luften. Även om hon trodde att det var sant, hade hon en speciell förmåga att översätta det som redan fanns i kulturen till en röst som allmänheten nu omedelbart känner igen som hennes egen. Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art visas på House of Illustration fram till 23 september 2018.

Utvald bild: Enid Marx utställningsvy på House of Illustration. © Paul Grover. Med vänlig hälsning House of Illustration, London

Av Philip Barcio