Hur Enid Marx omdefinierade 1900-talets design

Enid Marx var bara 26 år gammal 1928 när Virginia Woolf skrev den berömda raden: ”Jag skulle våga gissa att Anon, som skrev så många dikter utan att underteckna dem, ofta var en kvinna.” Men redan vid den unga åldern visste Marx exakt vad Woolf menade. Mycket av det arbete som Marx skulle komma att skapa under sin sju decennier långa karriär gjordes anonymt. Under 1920- och 30-talen fick kvinnliga formgivare i Storbritannien normalt inte chansen att starta egna designfirmor. De arbetade ofta som frilansare åt manliga formgivare eller gick med i verkstäder där de ofta inte fick erkännande för sina skapelser. Trots detta, genom en blandning av uppfinningsrikedom, genialitet och ständig hårt arbete, övervann Marx oddsen och gjorde sig ett internationellt namn. Faktum är att hon skapade så älskade mönster att hennes verk 1937 bokstavligen började genomsyra själva tyget i det brittiska samhället, då hon valdes av The London Passenger Transport Board för att hjälpa till att omforma sätesöverdragen till Londons bussar och tunnelbanetåg. Minst fyra av hennes mönster användes i Tunnelbanan, vilket innebär att i årtionden, vare sig de insåg det eller inte, berördes få resenärer från mitten av 1900-talet i detta mest berömda tunnelsystem av hennes arbete, om än bara på deras bakdelar. Det omfattande och mångsidiga arv som Marx skapade hedrades nyligen i den första monografin över hennes verk, med titeln Enid Marx: The Pleasures of Pattern. I samband med boksläppet öppnade House of Illustration i London också Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art, den största och mest fullständiga utställningen av hennes verk på ett halvt sekel. Med över 150 föremål är denna glädjefyllda retrospektiv en påminnelse om den enorma påverkan Marx hade på det visuella språket i 1900-talets Storbritannien, även om många som älskade hennes mönster inte hade någon aning om att de var hennes.

Vulgär, och stolt över det

Förutom att designa tyger till buss- och tunnelbanesäten skapade Marx också otaliga andra mönster och illustrationer som genomsyrade vardagslivet för människor i mitten av 1900-talets England. Hennes verk syntes på tapeter, frimärken, omslagen till mer än ett halvt dussin populära böcker, för att nämna några exempel. Ändå skulle hennes professorer vid Royal Academy of Art aldrig ha förutspått att hennes mönster skulle bli så allestädes närvarande. Faktum är att de bedömde Marx arbete som ”vulgärt” under hennes slutbedömning, uppenbarligen på grund av moderniteten i hennes mönster, och underkände henne därför. Marx tvekade dock inte att ignorera deras omdöme. Hon följde sin egen kreativa vision, lämnade Royal Academy och gick ut i yrkeslivet, säker på att hennes idéer låg i linje med marknadens mode och smak, även om den äldre generationen var för fast i det förflutna för att inse det.

Vy från Enid Marx-utställningen på House of Illustration. © Paul Grover. Med tillstånd från House of Illustration, London

Omedelbart efter att ha lämnat RCA fann Marx kommersiell framgång inom flera olika områden. Hon arbetade som textildesigner och fick representation för sina konstverk i två gallerier i London. Hon designade bokomslag och skapade dekorativa papper för kommersiella tryckerier. Hon arbetade också som formgivare för Chatto & Windus, en stor brittisk förläggare som idag ägs av Random House. Och allt detta var innan hon anställdes för att skapa mönster för Transport Board. Senare skulle Marx även skapa akvareller av hotade byggnader under andra världskriget och hjälpa till att införa krigstidsbesparingsregler inom möbeldesignindustrin. Efter kriget utnämndes hon till Royal Designer for Industry av Royal Society of Arts, och blev därmed den första kvinnliga gravören någonsin att få titeln. Marx blev till och med så småningom akademiker och tjänstgjorde i fem år som avdelningschef vid Croyden School of Art. Hur tillfredsställande det måste ha varit för henne när RCA 1982 slutligen gav med sig och tilldelade Marx en hedersdoktorsexamen, och erkände inför obestridliga bevis att det var de som hade svikit henne och inte tvärtom.

Vy från Enid Marx-utställningen på House of Illustration. © Paul Grover. Med tillstånd från House of Illustration, London

Modernismens och abstraktionens fyrbåk

Som Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art visar, trots hennes många framgångar, var kanske det mest inflytelserika Marx lyckades med att väcka en bred allmän uppskattning för modernismens och abstraktionens visuella teorier. Hon hade en förfinad förståelse för värdet av geometriska mönster och färgkombinationer i att skapa lugnande, behagliga och uppfriskande offentliga bilder, och hon hade en fallenhet för att använda sin kunskap i vardagens värld. Hennes bokomslag innehöll en blandning av abstrakta och figurativa bilder. Genom att skickligt växla mellan dessa kommunicerade hon något väsentligt till betraktarna: att abstraktion kan vara lika giltig och kommunikativ som figurativ konst. Hon visade att det är de formella estetiska elementen, inte berättande innehåll, som är viktigast när det gäller att förmedla en allmän stämning.

Vy från Enid Marx-utställningen på House of Illustration. © Paul Grover. Med tillstånd från House of Illustration, London

Faktum är att stämning är huvudkaraktären i denna pågående utställning. Verken som visas visar att Marx alltid lyckades fånga sin tids stämning och förmedla den koncist. Varje mönster förkunnar den tid då det skapades. De från 1920- och 30-talen förmedlar den futuristiska, flitiga optimismen i tidig abstraktion. Hennes verk från efter andra världskriget uttrycker en nästan naiv barnslig längtan efter skönhet och hopp. Alltid hade Marx en orubblig känsla för vad allmänheten behövde och hur hon skulle erbjuda det genom industridesign. Allt detta gjorde hon med ödmjukhet och blygsamhet, och hävdade att hon egentligen inte var särskilt originell, utan bara kanaliserade det som redan fanns omkring henne i luften. Även om hon trodde att det var sant hade hon en särskild fallenhet för att översätta det som redan fanns i kulturen till en röst som allmänheten nu omedelbart känner igen som hennes egen. Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art visas på House of Illustration fram till 23 september 2018.

Framträdande bild: Vy från Enid Marx-utställningen på House of Illustration. © Paul Grover. Med tillstånd från House of Illustration, London

Av Phillip Barcio