Ikon av den sena abstrakta expressionismen, William Scharf, har dött.

Den amerikanske abstrakte målaren och pedagogen William Scharf har avlidit vid 90 års ålder. Scharf kategoriseras ofta antingen som en abstrakt expressionist eller som en färgfältskonstnär. Båda dessa beteckningar har viss äkthetsanspråk. Efter att ha tjänstgjort i den amerikanska armén under andra världskriget studerade Scharf konst i fem år, mestadels vid Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Han flyttade till New York 1952 för att bli heltidskonstnär. Vid den tiden var abstrakt expressionism den rådande trenden, och Scharf fördjupade sig i scenen. Han blev också vän med den store pionjären inom färgfält, Mark Rothko, på 1950-talet. Rothko blev Scharfs mentor och ingav honom en uppskattning för färgens känslomässiga kraft. De två blev så nära att Scharf i början av 1970-talet till och med hjälpte till med Rothko Chapel i Houston – en milstolpe inom färgfältsmåleri och en av världens viktigaste platser för älskare av abstrakt konst. Men trots dessa obestridliga rötter i både abstrakt expressionism och färgfältsmåleri, trotsar det konstnärskap Scharf byggde upp under sitt liv sådana enkla etiketter. Hans verk är verkligen färgstarka – till och med lysande. Och hans gester är uttrycksfullt lyriska, intuitiva och abstrakta. Men hans synsätt är nästan barock i sin förmåga att berätta känslor. Scharf var en mästare på framkallande och suggestivitet; han kanaliserade färg och form till kompositioner med mystiska mytiska egenskaper. Han gav sina verk titlar som låter oss förstå hans avsikt att berätta historier – poetiska berättelser fulla av känsla, som omöjligen kan låta bli att antyda verkets mening.

Äventyr i utforskning

Den första känslan jag får när jag ser en målning av Scharf är glädje. Jag menar inte att målningarna är lekfulla eller enkla. De är ofta varken det ena eller det andra. Jag menar bara att jag känner att bilden bjuder in mig till ett äventyr. Hans målning från 1956 Of the Square and by the Night har färgpaletten från en stadsgata sedd genom bilfönster. Röda, vita, blå och svarta former blandas och tycks studsa runt framför ögat. Biomorfa klumpar liknar gatlyktor, månar och stjärnor. Geometriska former framkallar byggnader och skyltar. På vänster sida antyder en gåtfull samling röda markeringar närvaron av en varelse.

Denna bild känns levande och spännande, som en kväll på stan. Den är uppenbart abstrakt, men dess titel, och ännu viktigare dess energi, öppnar dörrar till berättande möjligheter. Dess känsla av äventyr är något som fanns kvar i hans verk så länge Scharf fortsatte att arbeta. Det är avgörande för hans process, som inbegrep en barnslig utforskaranda. Han talade en gång om den känslan av att göra det första märket på en tom sida eller en griffeltavla som barn – den känslan av möjligheter, av förmågan att skapa nya världar i rummet. Han kallade det ”utforskningar av en sort som kunde hemsöka och besätta en målares hela liv.”

William Scharf - Of the Square and by the Night, 1956, olja på duk, 36 × 48 tum, 91,4 × 121,9 cm, Hollis Taggart Galleries, New York, © 2018 William Scharf

Ett drömlikt sken

En annan omedelbart igenkännbar kraft Scharf hade var förmågan att locka fram fosforescerande glans ur sina färger. Han arbetade hela sin karriär med akryl. När du köper ett nytt rör akrylfärg i butiken har mediet sin egen glöd – ren pigment. Men som alla som någonsin arbetat med färg vet, så snart konstnären börjar leka med den färgen, blanda den i jakten på den perfekta nyansen, förlorar den sin lyster. Ibland blir den jordfärgad. Nästan aldrig behåller den sin ursprungliga glans. Men sällan, av tur eller skicklighet, lyckas en konstnär frambringa ännu mer ljus ur färgen.

För att själv se den drömlika strålglans Scharf lockade fram ur sina medier, besök Smithsonian American Art Museums webbplats, som äger tio målningar av Scharf i sin samling. På plats är de ännu mer lysande och mer komplexa. På nära håll kan man se att även om Scharf behöll den gestiska snabbheten och energin från sina tidiga förebilder, fanns det inget slumpmässigt eller oavsiktligt i hans verk. Dessa lager har djup – men förmedlar ändå en enkelhet och fräschör, som om de just flutit in i rymden ur en visuell berättares sinne.

William Scharf - Night Move, 1964, olja på papper monterat på board, 12 1/2 × 19 1/2 tum, 31,8 × 49,5 cm, Hollis Taggart Galleries, New York, © 2018 William Scharf

En konstnär bland konstnärer

Från 1950 slutade Scharf aldrig att ställa ut. Hans verk finns i de permanenta samlingarna hos dussintals viktiga institutioner, inklusive Philadelphia Museum of Art, Boston Institute of Contemporary Art, samt Museum of Modern Art (MOMA) och Solomon R. Guggenheim Museum i New York. Trots detta är hans offentliga rykte begränsat. Han är inte ett välkänt namn, trots sin framgång och den uppenbara dragningskraften i hans verk. Han var vad man ibland kallar en konstnär bland konstnärer – en märklig komplimang som vittnar om det inflytande Scharf hade över sina samtida såväl som över tre generationer av studenter.

Scharf började sin lärarkarriär 1964 vid MOMA Art Center i New York. Han fortsatte att undervisa vid School of Visual Arts i New York, San Francisco Institute of Fine Arts, den prestigefyllda Art Students League, där han undervisade från 1987 tills han dog, samt Pratt Institute, Stanford University och California College of Arts and Crafts i San Francisco. Det som sägs om hans undervisning är högt beröm – att han hjälpte sina studenter att nå den bästa möjliga versionen av sig själva. Särskilt i dagens konkurrensutsatta konstmarknad, där att följa trender eller inte kan betyda skillnaden mellan berömmelse och anonymitet, var Scharfs förmåga att låta sina studenter hitta sig själva ovärderlig. Hans respekt för individuell vision är det som gjorde det möjligt för honom att skapa ett konstnärskap som är oförklarligt. Det är också det som förlänger hans arv bortom hans tids begränsningar.

William Scharf - Untitled, 1985, färgpennor på papper, 8 1/2 × 11 tum, 21,6 × 27,9 cm, Hollis Taggart Galleries, New York, © 2018 William Scharf

Omslagsbild: William Scharf - To Golden Wreath, The Geometric Smile, On the Trance Branch (Från vänster till höger), u.å., 2001, 2007 (Från vänster till höger), akryl på papper, 9 × 12 tum, 22,9 × 30,5 cm, Hollis Taggart Galleries, New York, © 2018 William Scharf

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio