Konstnären som målade himlen, varje söndag i sjutton år

Byron Kim är en abstrakt konstnär, men han har en problematisk relation till abstrakt konst. En del av bevisen på den problematiska relationen visades nyligen offentligt i utställningen Sunday Paintings, 1/7/01 – 2/11/18, på Chelsea-lokalen av James Cohan Gallery i New York. Utställningen, som trots sin titel pågår till den 17 februari 2018, innehåller nästan 100 målningar. Varje målning är identiskt stor (14 x 14 tum), och varje visar en bild av himlen, målad av Kim på en söndag. Varje målning inkluderar också en bit text. Texterna är dagboksanteckningar skrivna den dag målningen gjordes, som uttrycker tankar som sträcker sig från det personliga till det politiska och existentiella. Kim började denna serie verk den 7 januari 2001. Han har sedan dess målat en himmelmålning varje söndag (minus ett fåtal söndagar längs vägen när han glömde, eller på annat sätt hindrades från att göra arbetet). Och Kim har fortsatt att lägga till en himmelmålning till utställningen varje söndag sedan den öppnade, vilket visar på kontinuiteten som detta projekt representerar. Det valet att fortsätta lägga till verk medan utställningen pågår påminner om liknande projekt, såsom Robert Morris-installationen Continuous Project Altered Daily. Det "bryter den fjärde väggen" i konstnär-besökare-upplevelsen genom att erkänna att det arbete en konstnär gör aldrig riktigt är klart. Det är också ett val som direkt adresserar och uttrycker "berättelsen" om dessa verk. Och det är där den problematiska relationen mellan Kim och abstraktion är mest uppenbar. Liksom flera av hans andra verk kan denna himmelserie läsas som både figurativ och abstrakt. Så gillar Kim det. Han har citerats säga: "Jag älskar en bra abstrakt målning, men jag är ofta inte intresserad av vad folk pratar om när de pratar om abstraktion, så jag föredrar att tillämpa mitt eget innehåll." Det innehållet är uppenbart i bakgrundshistorien som nämns i titeln på utställningen, och det är uppenbart i dagboksanteckningarna. Men de flesta av dessa bilder är nästan monokroma, förutom nyanserade skiftningar i nyans och ton. Och på avstånd är texten osynlig. Det är tänkbart att en besökare skulle kunna gå in i galleriet, gå igenom snabbt, och sedan prata i timmar om de formella meriterna av vad de trodde var en abstrakt utställning av minimalistiska målningar, och aldrig inse att det inte var den utställning de såg alls.

Den Abstrakta Figurativa Konstnären

Söndagsmålningar har fått en hel del medieuppmärksamhet. Men den uppmärksamheten kommer inte enbart baserat på meriterna av dessa målningar. Den kommer också eftersom detta verk fungerar som en slags kontrast till en annan abstrakt-figurativ serie som Kim gjorde för en generation sedan kallad Synekdoke (1991), som ställdes ut på Whitney Biennalen 1993. Den serien innehåller också hundratals identiskt stora, nästan monokroma målningar. Men i det fallet är varje en representativ porträtt av hudtonen hos en sittande. Formellt sett är Synekdoke en utforskning av de otaliga möjliga nyanser en målare kan förmedla av brunt och rosa. Det är också en utforskning av form och serialitet.

Byron Kim - Sunday Painting, 11/14/16, 2016, Acrylic and pencil on canvas mounted on panel, 14 x 14 in., 35.6 x 35.6 cm, Courtesy the artist and James Cohan Gallery, New York

Men för att parafrasera Kim, det är bara de saker som folk pratar om när de pratar om abstraktion. De var inte de saker Kim tänkte på när han gjorde dessa målningar. När Kim började arbeta med Synecdoche, tänkte han på identitet. Han tänkte på ras. Han tänkte på den märkliga uppfattningen att mänskligheten pratar om människor i termer av konkreta, rena färger—svart, vitt, gult, röd—när det tydligt, som hans forskning visar, finns oändliga variationer av nyans som utgör utseendet på vår hud. Synecdoche gjorde Kim berömd. Det var också verket som inspirerade kritiker att börja kalla honom en "abstrakt figurativ" konstnär. Det satte honom i en fack, på ett sätt, eftersom det definierade honom som en konstnär som gjorde verk om identitet. Men på ett annat sätt, satte det honom fri, eftersom det gav honom en struktur, inom vilken han kunde improvisera.

Byron Kim - Sunday Painting 3/13/11, 2011, Acrylic and pencil on canvas mounted on panel, 14 x 14 in., 35.6 x 35.6 cm, Courtesy the artist and James Cohan Gallery, New York

Teori före praktik

Jag känner att Kim är en del av ett arv som går bortom identitet och djupare än dagboksanteckningar. Han är en slags omvänd Josef Albers. Vi minns Albers som både en konstnär och en lärare. Hans mest kända serie av målningar var Homage to the Square. Ironiskt nog handlade den serien inte om kvadrater, utan om färgrelationer. Men Albers använde kvadrater som en teoretisk utgångspunkt från vilken han kunde initiera en diskussion om mänsklig perception av färg. Kvadrater var den figurativa aspekten av hans arbete. Färg var den abstrakta aspekten. I de klasser han undervisade i, lät Albers sina studenter delta i repetitiva formella övningar, vilket gjorde att de kunde uppleva färgrelationer själva. Han förklarade inte vad syftet med denna praktik var; han lät dem bara delta i praktiken själva, vilket gjorde att teorier kunde framträda över tid.

Byron Kim - Sunday Painting, 4/20/10, 2010, Acrylic and pen on canvas mounted on panel, 14 x 14 in., 35.6 x 35.6 cm, Courtesy the artist and James Cohan Gallery, New York

Med andra ord, med Albers kom praktiken före teorin. Med Kim kommer teorin före praktiken. Den teori Kim börjar med, som jag ser det, är att färg är nyanserad, men människans uppfattning av färg är ofta inte det. Synecdoche undersökte den teorin på ett direkt, relaterbart sätt. Och sedan han började den serien har Kim fortsatt att bygga vidare på den strukturen för att fördjupa sin undersökning. Hans söndagsmålningar är bara en iteration av temat. De uppfyller hans behov av självålagd innehåll, särskilt med sina dagboksinlägg, som erbjuder tittarna ett ytterligare lager av berättelse, om de väljer att dyka ner i den aspekten av verket. Men de uppfyller också behoven hos tittare som är nöjda med att interagera med dem på en abstrakt nivå. Genom att visa nyanserade skillnader inom ett brett spektrum av liknande bilder, avslöjar de för oss gränserna och djupen av vår uppfattning; de talar till gåtan att förändras med förändring är det oföränderliga tillståndet.

Byron Kim - Söndagsmålning 6/19/01, 2001, Akryl och blyertspenna på panel, 14 x 14 tum, 35,6 x 35,6 cm, Med vänlig hälsning från konstnären och James Cohan Gallery, New York

Utvald bild: Byron Kim - Söndagsmålning 1/20/09, 2009, Akryl och blyertspenna på duk monterad på panel, 14 x 14 tum, 35,6 x 35,6 cm, Med vänlig hälsning från konstnären och James Cohan Gallery, New York

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio