Konstnären som målade himlen, varje söndag i sjutton år

Byron Kim är en abstrakt konstnär, men han har en besvärlig relation till abstrakt konst. En del av bevisen för den besvärliga relationen visades nyligen offentligt i utställningen Sunday Paintings, 1/7/01 – 2/11/18 på James Cohan Gallerys lokal i Chelsea, New York. Utställningen, som trots sin titel pågår till den 17 februari 2018, visar nästan 100 målningar. Var och en är lika stor (14 x 14 tum) och visar en bild av himlen, målad av Kim en söndag. Varje målning innehåller också en liten textbit. Texterna är dagboksanteckningar skrivna samma dag som målningen gjordes, och uttrycker tankar som sträcker sig från det personliga till det politiska och det existentiella. Kim började denna serie verk den 7 januari 2001. Sedan dess har han målat en himmelmålning varje söndag (med undantag för några få söndagar då han glömde eller av andra skäl inte kunde göra arbetet). Och Kim har fortsatt att lägga till en himmelmålning till utställningen varje söndag sedan den öppnade, vilket visar på det kontinuerliga projektet detta är. Det valet att fortsätta lägga till verk medan utställningen pågår påminner om liknande projekt, som Robert Morris installation Continuous Project Altered Daily. Det ”bryter den fjärde väggen” i konstnär-åskådare-upplevelsen genom att erkänna att det arbete en konstnär gör aldrig riktigt är färdigt. Det är också ett val som direkt uttrycker ”berättelsen” om dessa verk. Och det är där den besvärliga relationen mellan Kim och abstraktion är mest tydlig. Liksom flera av hans andra verkserier kan denna himmelserie tolkas både som figurativ och abstrakt. Så vill Kim ha det. Han har citerats säga: ”Jag älskar en bra abstrakt målning, men jag är ofta inte intresserad av vad folk pratar om när de pratar om abstraktion, så jag föredrar att tillämpa mitt eget innehåll.” Det innehållet är tydligt i bakgrundshistorien som nämns i utställningens titel, och det är tydligt i dagboksanteckningarna. Men de flesta av dessa bilder är nästan enfärgade, förutom nyanserade skiftningar i ton och färgstyrka. Och på avstånd är texten osynlig. Det är tänkbart att en besökare kan gå in i galleriet, snabbt gå igenom det, och sedan prata i timmar om de formella förtjänsterna i vad de trodde var en abstrakt utställning med minimalistiska målningar, utan att någonsin inse att det inte alls var den utställning de såg.

Den abstrakta figurativa konstnären

Sunday Paintings har fått en hel del medieuppmärksamhet. Men den uppmärksamheten kommer inte enbart på grund av dessa målningars förtjänster. Den kommer också därför att detta verk fungerar som en slags motvikt till en annan abstrakt-figurativ serie som Kim gjorde för en generation sedan, kallad Synecdoche (1991), som visades på Whitney Biennalen 1993. Den serien innehåller också hundratals lika stora, nästan enfärgade målningar. Men i det fallet är varje målning ett representativt porträtt av hudtonen hos en person. Formellt sett är Synecdoche en utflykt i de otaliga möjliga nyanser en målare kan återge av solbrändhet och rosa. Det är också en undersökning av form och serier.

Byron Kim - Sunday Painting, 11/14/16, 2016, akryl och blyerts på duk monterad på panel, 14 x 14 tum, 35,6 x 35,6 cm, med tillstånd av konstnären och James Cohan Gallery, New York

Men för att parafrasera Kim, det är bara de saker folk pratar om när de pratar om abstraktion. Det var inte de saker Kim tänkte på när han gjorde dessa målningar. När Kim började arbeta med Synecdoche tänkte han på identitet. Han tänkte på ras. Han tänkte på den märkliga idén att mänskligheten talar om människor i termer av konkreta, rena färger—svart, vitt, gult, rött—när det tydligt, som hans forskning visar, finns oändliga variationer av nyanser som utgör utseendet på vår hud. Synecdoche gjorde Kim berömd. Det var också verket som fick kritiker att börja kalla honom en ”abstrakt figurativ” konstnär. Det satte honom i ett fack på ett sätt, eftersom det definierade honom som en konstnär som gjorde verk om identitet. Men på ett annat sätt gav det honom frihet, eftersom det gav honom en struktur inom vilken han kunde improvisera.

Byron Kim - Sunday Painting 3/13/11, 2011, akryl och blyerts på duk monterad på panel, 14 x 14 tum, 35,6 x 35,6 cm, med tillstånd av konstnären och James Cohan Gallery, New York

Teori före praktik

Jag känner att Kim är en del av ett arv som går bortom identitet och djupare än dagboksanteckningar. Han är en slags omvänd Josef Albers. Vi minns Albers både som konstnär och lärare. Hans mest berömda målningserie var Homage to the Square. Ironiskt nog handlade den serien inte om kvadrater, utan om färgförhållanden. Men Albers använde kvadrater som en teoretisk utgångspunkt från vilken han kunde starta en diskussion om människans färguppfattning. Kvadraterna var den figurativa delen av hans verk. Färgen var den abstrakta delen. I de klasser han undervisade lät Albers sina elever göra upprepade formövningar, vilket gjorde att de själva kunde uppleva färgförhållanden. Han förklarade inte syftet med denna praktik; han lät dem bara utföra övningarna själva, så att teorier kunde växa fram med tiden.

Byron Kim - Sunday Painting, 4/20/10, 2010, akryl och penna på duk monterad på panel, 14 x 14 tum, 35,6 x 35,6 cm, med tillstånd av konstnären och James Cohan Gallery, New York

Med andra ord, hos Albers föregick praktik teori. Hos Kim föregår teori praktik. Den teori Kim utgår ifrån, som jag ser det, är att färg är nyanserad, men människans färguppfattning ofta inte är det. Synecdoche undersökte den teorin på ett direkt och relaterbart sätt. Och sedan han började den serien har Kim fortsatt att utveckla den strukturen för att fördjupa sin undersökning. Hans Sunday Paintings är bara en variant på temat. De tillfredsställer hans behov av självvald innehåll, särskilt med sina dagboksanteckningar, som erbjuder betraktaren ett extra lager berättelse, om de väljer att fördjupa sig i den delen av verket. Men de tillfredsställer också behovet hos de betraktare som nöjer sig med att möta dem på en abstrakt nivå. Genom att visa nyanserade skillnader inom ett brett spektrum av liknande bilder avslöjar de för oss gränserna och djupen i vår uppfattning; de talar till gåtan att förändras med förändring är det oföränderliga tillståndet.

Byron Kim - Sunday Painting 6/19/01, 2001, akryl och blyerts på panel, 14 x 14 tum, 35,6 x 35,6 cm, med tillstånd av konstnären och James Cohan Gallery, New York

Framträdande bild: Byron Kim - Sunday Painting 1/20/09, 2009, akryl och blyerts på duk monterad på panel, 14 x 14 tum, 35,6 x 35,6 cm, med tillstånd av konstnären och James Cohan Gallery, New York

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio