I Rampljuset - Georgia O'Keeffes Underbara Akvareller

Det kan vara svårt att föreställa sig en tid då Georgia O’Keeffe var osäker på sig själv eller saknade självförtroende i sin teknik. Idag, när man ser tillbaka på fotografier av hennes kloka blick, hennes ögon glittrande av visdom och lugn, verkar det som att hon alltid måste ha varit säker på att hon skulle bli en legend. Men det fanns faktiskt många år tidigt i hennes karriär då O’Keeffe var vilse i osäkerhet, när hon saknade en tydlig väg framåt och sökte efter sin äkta röst. En av dessa perioder var mellan åren 1912 och 1918. Det var en tid då hon återvände till den fina konstvärlden efter att ha lämnat den bakom sig; när hon kämpade för att bryta sig loss från dåtidens traditioner och strävade efter en förståelse av modernismen. Det mesta av det arbete O’Keeffe skapade under denna tidsperiod hade en särskild utmärkelse: det var målat med akvarellfärger. Under en tvåårsperiod mellan 1916 och 1918 slutförde hon 51 akvarellmålningar. Fyrtiosex av dem är odödliga i fullstorleksutskrifter i en monografi som publicerades 2016 av Radius Books, med titeln Georgia O'Keeffe: Watercolors 1916 – 1918. Boken, som är uppkallad efter en utställning med samma namn, katalogiserar väl denna sällan sedda aspekt av O’Keeffes konstnärskap. Den ger också en inblick i en avgörande tid i den intellektuella och estetiska utvecklingen hos någon som så småningom blev den mest älskade amerikanska målaren i sin generation. Den visar en samling verk som är helt olik de hårdkantade, sofistikerade och berömda oljemålningar som O’Keeffe senare skulle bli känd för. Hennes tidiga akvareller är experimentella och öppna. De visar en konstnär som är villig att göra fel och inte rädd för att snubbla. I vissa fall avslöjar de till och med glimtar av briljans som aldrig överträffades senare i hennes karriär.

Virginia-akvarellerna

När O’Keeffe tog upp sina akvareller 1912 var det en slags återkomst. Enligt vissa uppgifter hade hon redan bestämt sig för att bli konstnär vid tio års ålder. Hennes första målarlärare använde akvarellfärger. Men vid 18 års ålder hade O’Keeffe tagit till sig andra medier, som grafit teckning, som hon utmärkte sig i vid Art Institute of Chicago, och oljefärger, som hon behärskade under studier vid Art Students League i New York. Men redan 1908, vid 21 års ålder, hade hon blivit avskräckt av lukten av terpentin. Efter att ha drabbats av familjens ekonomiska kollaps och sjukdomar lämnade hon den fina konstvärlden, till synes för gott, och tog anställning som kommersiell illustratör. Det dröjde fyra år innan hon återigen började i målerikurser, denna gång vid University of Virginia. Hennes valda medium under denna tid, som blev den mest formativa perioden i hennes liv, var akvarellfärger.

Georgia O’Keeffe-Canyon med kråkor, 1917. Akvarell och grafit på papper. 22,2 cm x 30,5 cm. Georgia O'Keeffe Museum Gåva från Burnett Foundation. © Georgia O'Keeffe Museum / The Burnett Foundation.

Hennes ”Virginia-akvareller” visades nyligen på Fralin Museum of Art vid University of Virginia, i utställningen Unexpected O'Keeffe: The Virginia Watercolors and Later Paintings. De visar tydligt en målare som rör sig bort från den strikta, avbildande traditionen och istället omfamnar ett språk av form, linje och färg som relaterar mer till den inre världen. Hennes mentor under denna period var Arthur Wesley Dow, en banbrytare inom konstutbildning. Dow var känd för en bok han gav ut 1899 med titeln Composition: A Series of Exercises in Art Structure for the Use of Students and Teachers. I den förespråkade han konsten som ett medel för personlig självuttryck och rådde konstnärer att inte kopiera naturen, utan istället använda linje, massa och färg som ett sätt att knyta an till naturen och uttrycka sina individuella känslor. O’Keeffe gick en kurs för Dow 1914. Inte bara är hans idéer tydliga i hennes Virginia-akvareller, utan det var också Dow som inspirerade O’Keeffe att överge färgen ett tag och bara teckna med kol. Dessa kolteckningar var hennes första rent abstrakta verk och är berömda för att ha väckt intresset hos New York-galleristen Alfred Stieglitz, hennes blivande make.

Georgia O’Keeffe-Nakenserie VIII, 1917. Akvarell på papper. 46 cm x 34,3 cm. Georgia O'Keeffe Museum Gåva från Burnett Foundation och Georgia O'Keeffe Foundation. © Fire Dragon Color / Georgia O Keeffe Museum.

Texas-akvarellerna

År 1916 lämnade O’Keeffe Virginia och flyttade till Canyon, Texas, där hon tog anställning som konstlärare. Hon hade just börjat utveckla sin individuella röst som målare. Hon undervisade på dagarna och målade sedan hemma på kvällarna, intuitivt byggande upp sina kompositioner utan att skissa dem först. Hon skrev om att översätta de former hon såg med sina ögon, oavsett om de hade någon koppling till verkligheten eller inte. Många mystiska, abstrakta former dyker upp i hennes Texas-akvareller. Hon experimenterade också med färgförhållanden och en mängd olika måleritekniker. Så småningom förstörde O’Keeffe många av sina Texas-akvareller, eftersom hon senare i livet ansåg dem vara pinsamma. En sådan akvarell, med titeln ”Red and Green II” (1916), noterades i hennes dagbok som förstörd, men undkom på något sätt detta öde. Den återupptäcktes nyligen och visades på Panhandle-Plains Historical Museum i Canyon, Texas, nära platsen där den skapades.

Georgia O'Keeffe - Tåg på natten i öknen, 1916. Akvarell och blyerts på papper. 30,3 x 22,5 cm. Förvärvad med medel från Committee on Drawings och National Endowment for the Arts. MoMA:s samling. © 2019 The Georgia O'Keeffe Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.

Det stora estetiska spannet i hennes Texas-akvareller visar hur O’Keeffe verkligen öppnade sig som målare under denna tid i sitt liv. Hon öppnade sig för sin inre röst och målade de delar av sin värld som talade till henne. Hon skrev om hur det första som berörde henne när hon flyttade till Texas slätter var ljuset. Hon fångade detta ljus i en serie om tre akvareller med titeln ”Light Coming on the Plains” (1917), som anses vara ett av hennes tidiga mästerverk. Dessa tre akvareller förkroppsligar perfekt harmoni mellan föreställande och abstraktion. Deras blå nyanser ger en kall och dämpad känsla, medan linjer och former förmedlar en känsla av pulserande strålning. Kompositionen antar samtidigt en äggform, vilket antyder nya början. I alla hennes bevarade tidiga akvareller ser vi den uppriktighet som Stieglitz talade om när han först såg O’Keeffes verk. Vi ser en konstnärs ärlighet i sökandet efter en enda sanning. Vi ser också den lekfulla nyckfullhet som kommit att definiera hjärtat i denna konstnär, fångad för evigheten i dess sublima och ungdomliga begynnelse.

Framträdande bild: Georgia O’Keeffe- Evening Star Nr VI, 1917. Akvarell på papper. 22,5 cm x 30,5 cm. Georgia O’Keeffe Museum Gåva från Burnett Foundation. © Georgia O’Keeffe Museum.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio