I Rampljuset - Georgia O'Keeffes Underbara Akvareller

Det kan vara svårt att föreställa sig en tid när Georgia O’Keeffe var osäker på sig själv, eller saknade självförtroende i sin teknik. I dag, när man ser tillbaka på fotografier av hennes medvetna blick, hennes ögon glittrande av visdom och lugn, verkar det som om hon alltid måste ha varit säker på att hon skulle bli en legend. Men det fanns faktiskt många år tidigt i hennes karriär när O’Keeffe var vilsen i osäkerhet, när hon saknade en tydlig väg framåt, och var kvar i sökandet efter sin autentiska röst. En av dessa perioder var mellan åren 1912 och 1918. Det var en tid när hon kom tillbaka till den sköna konstvärlden efter att ha lämnat den bakom sig; när hon kämpade för att bryta sig fri från traditionerna från det förflutna och strävade efter en förståelse av modernismen. Det mesta av det arbete O’Keeffe skapade under denna tidsperiod delade en särskild utmärkelse: det var målat med akvareller. Under en tvåårsperiod mellan 1916 och 1918 fullbordade hon 51 akvarellmålningar. Fyrtiosex av dem är för evigt bevarade i fullstorleksutskrifter i en monografi som publicerades 2016 av Radius Books, med titeln Georgia O'Keeffe: Watercolors 1916 – 1918. Boken, som är namngiven efter en eponym utställning, katalogiserar väl detta sällan sedda aspekt av O’Keeffes verk. Den erbjuder också en inblick i en avgörande tid i den intellektuella och estetiska utvecklingen av någon som så småningom blev den mest älskade amerikanska målaren av sin generation. Den visar en kropp av arbete som inte liknar de hårdkantiga, sofistikerade, berömda oljemålningar som O’Keeffe senare skulle bli känd för. Hennes tidiga akvareller är experimentella och öppna. De visar en konstnär som är villig att fela, och inte rädd för att snubbla. I vissa fall avslöjar de till och med glimtar av briljans som inte överträffades senare i hennes karriär.

De Virginia-vattenfärgerna

När O’Keeffe plockade upp sina akvareller 1912 var det en slags hemkomst. Enligt vissa rapporter hade hon redan bestämt sig för att hon skulle bli konstnär vid 10 års ålder. Hennes första målarlärare använde akvareller. Men vid 18 års ålder hade O’Keeffe antagit andra medier, som grafit teckning, där hon utmärkte sig vid Konstinstitutet i Chicago, och oljefärger, som hon behärskade medan hon studerade vid Art Students League i New York. Men vid 1908, vid 21 års ålder, hade hon blivit äcklad av lukten av terpentin. Drabbad av familjens ekonomiska förödelse och sjukdomar, lämnade hon fältet för skön konst, till synes för gott, och tog ett jobb som kommersiell illustratör. Det tog fyra år innan hon återigen anmälde sig till målningskurser, denna gång vid University of Virginia. Hennes val av medium, under denna tid som blev den mest formativa perioden i hennes liv, var akvareller.

Georgia O’Keeffe-Canyon med kråkor, 1917. Akvarell och grafit på papper. 8-3/4 tum med 12 tum. Georgia O'Keeffe Museum Gåva från Burnett Foundation. © Georgia O'Keeffe Museum / The Burnett Foundation.

Hennes "Virginia-vattenfärger" ställdes nyligen ut på The Fralin Museum of Art vid University of Virginia, i Unexpected O'Keeffe: The Virginia Watercolors and Later Paintings. De visar tydligt en målare som rör sig bort från den strikta, mimetiska traditionen, och istället omfamnar ett språk av form, linje och nyans som relaterar mer till den inre världen. Hennes mentor under denna period var Arthur Wesley Dow, en revolutionär inom konstutbildningsfältet. Dow var känd för en bok han publicerade 1899 med titeln Composition: A Series of Exercises in Art Structure for the Use of Students and Teachers. I den förespråkade han konst som ett medel för personlig självuttryck, och rådde konstnärer att inte kopiera naturen, utan istället använda linje, massa och färg som ett sätt att koppla samman med naturen och uttrycka sina individuella känslor. O’Keeffe tog en kurs med Dow 1914. Inte bara är hans idéer uppenbara i hennes Virginia-vattenfärger, utan det var också Dow som inspirerade O’Keeffe att överge färg en tid och bara rita med kol. Dessa kolmålningar var hennes första helt abstrakta verk, och är berömda för att ha fått hennes arbete att uppmärksammas av New York-galleristen Alfred Steiglitz, hennes blivande make.

Georgia O’Keeffe-Nude Series VIII, 1917. Akvarell på papper. 18 tum med 13-1/2 tum. Georgia O'Keeffe Museum Gåva från Burnett Foundation och Georgia O'Keeffe Foundation. © Fire Dragon Color / Georgia O Keeffe Museum.

Texas-vattenfärgerna

År 1916 lämnade O’Keeffe Virginia och flyttade till Canyon, Texas, där hon tog ett jobb som konstlärare. Hon var bara i början av att utveckla sin individuella röst som målare. Hon undervisade på dagen och målade sedan hemma på natten, intuitivt konstruerande sina kompositioner utan att skissa dem först. Hon skrev om att översätta de former som hon ser med sina ögon, oavsett om de relaterade till något i den verkliga världen eller inte. Många mystiska, abstrakta former dyker upp i hennes Texas-vattenfärger. Hon experimenterade också med färgrelationer och en mängd måleritekniker. Så småningom förstörde O’Keeffe många av sina Texas-vattenfärger, eftersom hon trodde att de skulle vara en skam senare i livet. En sådan vattenfärg, med titeln “Red and Green II” (1916), registrerades i hennes dagbok som förstörd, men på något sätt undvek den detta öde. Den återupptäcktes nyligen och ställdes ut på Panhandle-Plains Historical Museum i Canyon, Texas, nära där den skapades.

Georgia O'Keeffe - Tåg på natten i öknen, 1916. Akvarell och blyertspenna på papper. 11 7/8 x 8 7/8" (30,3 x 22,5 cm). Förvärvad med matchande medel från Kommittén för teckningar och National Endowment for the Arts. MoMA-samlingen. © 2019 The Georgia O'Keeffe Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.

Omfånget av estetisk variation i hennes Texas-vattenfärger visar hur O’Keeffe verkligen öppnade sig som målare under denna tid i sitt liv. Hon öppnade sig för sin inre röst och målade de delar av sin värld som talade till henne. Hon skrev om hur det första som rörde henne när hon flyttade till Texas slätter var ljuset. Hon fångade det ljuset i en serie av tre vattenfärger med titeln "Light Coming on the Plains" (1917), som anses vara ett av hennes tidiga mästerverk. Dessa tre vattenfärger förkroppsligar perfekt harmoni mellan figurativ och abstrakt konst. Deras blå nyanser projicerar en sval och dyster känsla, medan linjerna och formerna förmedlar en känsla av pulserande strålning. Kompositionen, under tiden, antar en äggform, vilket antyder nya början. I alla hennes bevarade tidiga vattenfärger ser vi den uppriktighet som Steiglitz talade om när han först såg O’Keeffes verk. Vi ser uppriktigheten hos en konstnär som söker efter en sann sak. Vi ser också den lekfulla nyfikenheten som har kommit att definiera hjärtat av denna konstnär, fångad för evigt i sin sublima och ungdomliga genesis.

Utvald bild: Georgia O’Keeffe- Evening Star No. VI, 1917. Akvarell på papper. 8-7/8 tum med 12 tum. Georgia O’Keeffe Museum Gåva från Burnett Foundation. © Georgia O’Keeffe Museum.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Phillip Barcio