Janet Echelmans monumentala hängande abstraktioner

En ny, monumental, utomhuskonstinstallation hade nyligen premiär i luftrummet ovanför The Peninsula Hotel i Hongkong. Med titeln Earthtime 1.26 (Hong Kong) är det det senaste verket av Janet Echelman, en ledare inom samtida offentlig konst. Upphängd med kablar från hotellets arkitektur är Earthtime 1.26 (Hong Kong) en flexibel fiber-skulptur utformad för att svänga i takt med förändringar i vind, väder, dagsljus och andra atmosfäriska förhållanden. LED-lampor lyser upp fibrerna på natten och skapar intrycket av en spöklik, glödande, biomorf massa som svävar i himlen, som en enorm, fosforescerande, stadsmässig manet. Den kryptiska titeln på verket hänvisar till ett underbehandlat fenomen som inträffar när katastrofala händelser skakar planeten. Till exempel minns de flesta av oss när en jordbävning slog till i nordöstra Japan den 11 mars 2011. Den ödesdigra dagen drabbades den japanska kusten av en tsunami och en kärnkraftskatastrof utspelade sig vid Fukushima Daiichi kärnkraftverk. Vad de flesta av oss kanske inte inser är dock att den tektoniska plattförskjutningen som orsakade den 8,9-gradiga jordbävningen försköt planetens massa i sådan grad att den faktiskt påskyndade jordens rotation, vilket gjorde att det 24-timmars dygnet minskade med 1,8 mikrosekunder. Echelman har anammat detta fenomen för att vägleda namngivningen av verken i sin Earthtime-serie, som hon startade för att ta upp ”nationernas sammanlänkning.” Sammanlänkning är inbäddad i varje aspekt av Earthtime 1.26 (Hong Kong). Det visar bokstavligen principen om total samverkan inom det offentliga rummet. Inte bara hänvisar titeln till sammanlänkning, utan verket reagerar på jordens, vindens, solens, månens och stjärnornas rörelser och är fysiskt kopplat till stadens infrastruktur. Verket är så sammanlänkat att det väcker frågor om var konsten slutar och fantasin börjar.

Upptäckten av fiber

Echelman började inte som fiberkonstnär. Hon inledde sin konstnärsbana som målare, men en oväntad olägenhet utmanade hennes sätt att tänka och ledde henne på den väg hon är idag. År 1997, efter att ha undervisat vid Harvard i fem år, fick hon ett Fulbright-stipendium för att föreläsa i Indien. Hon skickade sina speciella målarredskap i förväg, men när hon anlände till Indien insåg hon att hennes målarredskap hade försvunnit. Istället för att jaga efter nya målarredskap tittade hon helt enkelt på den lokala miljön för att se vad hon kunde använda för att skapa sitt verk. Hon blev inspirerad av de nät som de lokala fiskarna använde. Hon anammade näten för att skapa det som blev hennes första fiberskulpturer. Efter att ha återvänt till USA två år senare började hon en pågående process att förfina den vision hon inledde på stranden i Indien. Hennes mål var att skapa levande, responsiva, eteriska konstverk som samarbetar med sin omgivning på ömtåliga, förvandlande och situationsanpassade sätt.

Janet Echelman– Earthtime 1.26 (Hong Kong), 2019. Fiber, byggnader och himmel kombinerat med färgat ljus. Fibrerna är flätade med polyester och UHMWPE (ultrahög molekylvikt polyeten). Mått på nätet: 27 m längd x 25 m bredd x 19 m höjd. Installationsmått: 48 m längd x 33 m bredd x 40 m höjd. Plats: The Peninsula Hong Kong, Salisbury Rd, Tsim Sha Tsui, Hongkong. © Janet Echelman. Foto: Simon J Nicol, Nicki Houghton, Getty Images.

Echelman har sedan dess gått långt för att finslipa sin egenartade metod. Hon har utvecklat flera individuella datorprogram för att hjälpa till med designen av sina fiberskulpturer. Hon har också anpassat ett industriellt material som NASA använder för tillverkning av rymddräkter för att skapa ett särskilt snöre som stödjer hennes skulpturer. Hon har dessutom tagit till sig tanken att hennes skulpturer ska vara neutrala vad gäller deras påverkan på naturmiljön. Eftersom de är installerade i luftrummet ovanför offentliga platser eller runt byggnader är det av stor vikt att fåglar eller andra djur inte fastnar i näten. Echelman har samarbetat med forskare för att säkerställa att hennes konstruktioner är tillräckligt öppna för att inte störa lokala fågelpopulationer. Enligt Echelman har inget djur någonsin skadats av någon av hennes skulpturer.

Janet Echelman– Dream Catcher, West Hollywood, CA, 2017. Fiber, byggnader och himmel kombinerat med färgat ljus. Fibrerna är flätade med UHMWPE (ultrahög molekylvikt polyeten) och PTFE (polytetrafluoreten). Mått på nätet: 26 m höjd x 31 m bredd x 12 m djup. Installationsmått: 30 m höjd x 34 m bredd. Plats: 8490 Sunset Blvd, West Hollywood, CA 90069. © Janet Echelman. Foto: Daniel Zeese, Nicole Wang.

Skrapa på ytan

Även om hon blivit vida känd som fiberkonstnär har Echelman många andra idéer om hur hennes övergripande tankar om rum, ljus och sammanlänkning kan översättas till olika typer av estetiska fenomen. År 2018 tog hon nya steg (bokstavligen) med en permanent offentlig konst-installation i Philadelphia kallad ”Pulse.” Verket är inbäddat i stadens gata i historiska Dilworth Park. Tunnelbane- och spårvagnslinjer passerar under parken dag och natt. När ett tåg passerar under verket skjuter särskilda munstycken ut vattenånga i luften, som sedan belyses av projicerat ljus. Dimstrålarna följer tågvagnarnas väg och ger vad Echelman kallar ”en levande röntgenbild av stadens cirkulationssystem.” Förbipasserande bjuds samtidigt in att leka i den ofarliga dimman, interagera med konstverket och samtidigt koppla sina rörelser till rörelserna i transportsystemet som för människor in och ut ur staden.

Janet Echelman– Possible futures of a line, traveling through space and time, Como, Italien, 2016. Specialflätad färgad fiber, knuten till nät; injektionsfärgad matta gjord av återvunnet nät; och LED-färgat ljus. Mått: varierande, 5,5 m längd x 5,5 m bredd x 4,9 m djup. Plats: Church of San Francesco, Como, Italien. © Janet Echelman. Foto: Ilaria Provenzi.

Genom att utvidga sitt konstnärskap till andra estetiska områden håller Echelman fast vid den ledande princip som alltid har präglat hennes arbete: vikten av att ”ta fantasin på allvar.” År 2011 höll hon ett TED-tal med just den frasen som titel. Det har sedan dess blivit ett av de mest populära TED-talen någonsin, översatt till 34 olika språk och sett eller lyssnat på av miljontals människor världen över. Kärnan i vad Echelman delar i TED-talet kretsar inte bara kring vikten av fantasi, utan också hennes återkommande idé om sammanlänkningen mellan natur, människor och den byggda världen. Hon talar om hur hennes verk förenar teknologier från det forntida förflutna med framtidens, eftersom hennes nät trots allt är inspirerade av Indiens uråldriga ursprungsbefolkningars fisknät, medan hennes material och processer inkluderar toppmoderna tekniska framsteg av egen skapelse. Genom att föra samman varje fysisk och upplevd del i skapandet av verket höjer Echelman vår medvetenhet om att varje aspekt av det offentliga rummet samverkar för att skapa ett estetiskt intryck – ett budskap om att vi alla verkligen är ett.

Utvald bild: Janet Echelman– Allegory, Eugene, Oregon, 2014. Flätad polyester och färgat ljus. 25 m längd x 10 m bredd x 9 m djup. Plats: Matthew Knight Arena, University of Oregon, Eugene, OR, USA. © Janet Echelman. Foto: Ema Peter.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio