Ljus Möter Kemikalier i Mariah Robertsons Fotografi

Arbetet av Mariah Robertson har beskrivits som spännande, extremt, till och med explosivt. Ett enda ögonkast på hennes storskaliga installationer av fotopapper rullar och du kommer att förstå varför. Arbetet är oemotståndligt. Dess färger är fantastiskt livfulla, dess kompositioner är ofattbart komplexa, och dess fysiska närvaro är inbjudande och fräsch. Robertson arbetar med fotografiska medier—fotopapper, kemikalier och ljus—men hon använder inte längre en kamera. Hon skapar kompositioner på fotopapper genom att först strategiskt exponera det för ljus för att skapa kontrollerade mönster och former, och sedan genom att stänka, droppa och kasta olika kemiska cocktails över ytan, vilket låter kontrollerat kaos transformera den exponerade bilden på oförutsägbara sätt. Hennes tekniker, och de bilder som framträder från dem, väcker tankarna på mästarna: Helen Frankenthaler, Jackson Pollock, Man Ray. Men hennes vision är egenartad och fräsch. Jag har lyckligtvis sett arbetet några olika gånger, aldrig avsiktligt, alltid snubblande över det oväntat. Ett ord sammanfattar hur jag kände för det varje gång: generöst. Det gav mig mer att titta på än jag hade tid att ta in. Det lämnade mig med en önskan om att jag kunde stanna längre. Det fick mig att se fram emot att se det en annan gång. Jag kan inte föreställa mig någon bättre känsla att få från att göra något i livet än den av att hoppas att jag en dag får göra det igen.

Detta är inte tryck.

De tidigaste verken jag såg av Mariah Robertson var C-tryck. De var, för det mesta, figurativa: fotogram som innehöll lager av mönster och spektrala bilder av blommor, interiörer och nakna människokroppar. Kompositionerna var precisa och självsäkra, och bilderna samtida och djärva. Jag kunde inte låta bli att känna mig dragen till verket. Det fick mig att känna något. Det var mästerligt. Men av någon anledning kändes det inte värdefullt. Detta är den märkliga relation jag har till vissa tryckta konstverk. Oavsett hur mycket jag älskar dem vet jag att de är en av många. De kan vara, och med stor sannolikhet har de varit, gjorda i flera exemplar, alla av vilka är desamma. Det är inte en känsla jag har om målningar, eller andra konstverk som inte kan reproduceras exakt. Och det är en idé jag har hört uttryckas om Andy Warhol-tryck: idén att hans handgjorda process faktiskt resulterade i små variationer, och i dessa variationer kan unikheten, och därmed värdet av varje verk, hittas.

Mariah Robertson - installation view at Baltic Centre for Contemporary Art, UK, 2011

Men längs vägen hade Robertson en uppenbarelse. Efter att ha snubblat över en mängd exponerat fotopapper bestämde hon sig för att istället för att kasta det skulle hon experimentera med det. Hon använde det som en yta att måla på, men istället för att använda färg använde hon blandningar av utvecklingslösningar (metol, phenidone, borax, natriumhydroxid, natriumsulfite, etc.), fixeringsmedel (natrium- eller ammoniumtiosulfat) och vatten. Dessa är vanliga kemikalier som finns i varje mörkrum. Men istället för att hålla blandningarna till normala förhållanden som ger förutsägbara resultat, skapade Robertson giftiga cocktails som skulle ha okända estetiska effekter på fotopappret. Hon värmde upp kemikalierna, kylde ner dem och agiterade dem, och upptäckte vad varje ny variation gav i termer av färg, viskositet och interaktion med tidigare lager. Klädd i en fullständig hazmat-dräkt för att skydda sig från de potentiella biverkningarna av sina experiment, lät hon sin fantasi flöda fritt. Resultaten är visuellt fantastiska och kreativt inspirerande. Bäst av allt, varje verk hon skapar på detta sätt är unikt.

Mariah Robertson - Chaos Power Center, 11R, New York, 2017, installation view

Hängande i balansen

Videor av Robertson i arbete visar någon som extatiskt hänger i balans mellan flera världar. Hon personifierar en barnslig lekfullhet, sprutar dödliga kemikalier sorglöst på papper som hänger över en ränna. Samtidigt har hon uppenbarligen en plan: studion är en medvetet konstruerad enpersons fabrik, som hon på ett genialiskt sätt skapade för detta specifika syfte. Hon projicerar intensiteten hos en Abstrakt Expressionist: en konstnär som sträcker sig mot det stora ultimata uttrycket av det primala drivet, det uråldriga påbudet att visuellt manifestera anden. Samtidigt är hon precis: tejpar upp geometriska mönster och former, kanaliserar Bridget Riley, Agnes Martin, Josef Albers och så många andra som arbetade med lugn exakthet. Balansakten som är mest uppenbar i hennes process är den mellan hopp och rädsla. Hon har en vision och hon rusar mot den, utan att veta när hon ska stanna eller om hon redan har gått för långt. Hoppet är att hon kommer att känna ögonblicket när hon har lyckats och intuitivt, klokt stanna. Rädslan är att kaos, olyckor, felbedömningar eller misstag kommer att förvandla ett potentiellt mästerverk till lera.

Mariah Robertson - Permanent Puberty, American Contemporary, New York, 2013, installation view

Ett av de mest vältaliga uttrycken för denna balans framträder i de monumentala rullar som Robertson skapar. Dessa verk kom till när hon insåg att ingen längre producerade förskurna ark av den typ av fotopapper hon ville använda. Hon kunde bara beställa stora rullar som måste skäras för hand. Men då slog det henne: varför skära det? Varför inte använda hela rullen som en yta för ett storskaligt uttryck för hennes idé? Hon har gjort otaliga rullar sedan dess. Inom var och en av dem dansar hela spektrumet av framgång och misslyckande, planering och kaos, arbete och lek, hopp och rädsla. Tänk på stressen av deras skapelse: att känna spänningen av perfektion när en sektion är färdig, bara för att möta den krossande besvikelsen av en oväntad kemisk katastrof i nästa. Men verket kan inte göras ogjort. Det måste besitta både höjder och lågor. Att acceptera den faktan öppnar Robertson för möjligheten till överraskning. Och för åskådare välkomnar det oss till verkligheten att var och en av oss uppfattar skönhet, hopp, rädsla, arbete, lek, framgång och misslyckande på vårt eget sätt. Som Robertson uttrycker det, är verket en påminnelse om att "Alla dina försök kommer att misslyckas med att kontrollera livet. Så du bör släppa det, så att du faktiskt kan se vad som händer."

Mariah Robertson - Solo Presentation, Paris Photo Los Angeles, 2014, installation view

Utvald bild:Mariah Robertson-Solo Presentation, FIAC'S (OFF)ICIELLE, Paris, 2015, installationsvy

Alla bilder är upphovsrättsskyddade av konstnären och M+B Gallery, alla bilder används endast för illustrativa ändamål.

Av Philip Barcio