Ljus Möter Kemikalier i Mariah Robertsons Fotografi

Verken av Mariah Robertson har beskrivits som spännande, extrem, till och med explosiv. En titt på hennes storskaliga installationer av fotopappersrullar och du förstår varför. Verket är obestridligt. Dess färger är fantastiskt livfulla, dess kompositioner ofattbart komplexa, och dess fysiska närvaro är inbjudande och fräsch. Robertson arbetar med fotografiska medier—fotopapper, kemikalier och ljus—men hon använder inte längre en kamera. Hon skapar kompositioner på fotopapper genom att först strategiskt exponera det för ljus för att skapa kontrollerade mönster och former, och sedan genom att stänka, droppa och kasta olika kemiska blandningar över ytan, och låta kontrollerad kaos förvandla den exponerade bilden på oförutsägbara sätt. Hennes tekniker, och de bilder som framträder, påminner om mästarna: Helen Frankenthaler, Jackson Pollock, Man Ray. Men hennes vision är egenartad och ny. Jag har glatt sett verken flera gånger, aldrig med avsikt, alltid stött på dem oväntat. Ett ord sammanfattar hur jag kände varje gång: generös. Den gav mig mer att se än jag hade tid att ta in. Den lämnade mig önskande att få stanna längre. Den fick mig att se fram emot att se den igen. Jag kan inte föreställa mig någon bättre känsla att få från något i livet än den att hoppas att jag en dag får göra det igen.

Det här är inte tryck

De tidigaste verken jag såg av Mariah Robertson var C-prints. De var, för det mesta, figurativa: fotogram med lager av mönster och spektrala bilder av blommor, interiörer och nakna människokroppar. Kompositionerna var precisa och självsäkra, och bilderna samtida och djärva. Jag kunde inte låta bli att dras in i verken. De fick mig att känna något. De var mästerliga. Men av någon anledning kändes de inte dyrbara. Detta är den märkliga relation jag har till vissa tryckta konstverk. Oavsett hur mycket jag älskar dem vet jag att de är en av många. De kan vara, och med största sannolikhet har varit, gjorda i flera exemplar, alla likadana. Det är inte en känsla jag har för målningar eller andra konstverk som inte kan reproduceras exakt. Och det är en idé jag hört uttryckt om Andy Warhols tryck: tanken att hans handgjorda process resulterade i små variationer, och i dessa variationer finns unikheten, och därmed värdet i varje verk.

Mariah Robertson - installationsvy vid Baltic Centre for Contemporary Art, Storbritannien, 2011

Men på vägen fick Robertson en insikt. Efter att ha råkat på ett lager exponerat fotopapper bestämde hon sig för att istället för att kasta bort det skulle hon experimentera med det. Hon använde det som en yta att måla på, men istället för färg använde hon blandningar av framkallarlösningar (metol, fenidon, borax, natriumhydroxid, natriumsulfit med mera), fixeringsmedel (natrium- eller ammoniumtiosulfat) och vatten. Dessa är vanliga kemikalier som finns i varje mörkrum. Men istället för att hålla blandningarna till normala proportioner som ger förutsägbara resultat, skapade Robertson giftiga blandningar som skulle få okända estetiska effekter på fotopappret. Hon värmde kemikalierna, kylde ner dem och rörde om, och upptäckte vad varje ny variation gav i färg, viskositet och samspel med tidigare lager. Iklädd en fullständig skyddsdräkt för att skydda sig mot potentiella biverkningar av sina experiment lät hon sin fantasi flöda fritt. Resultaten är visuellt slående och kreativt inspirerande. Bäst av allt är att varje verk hon skapar på detta sätt är unikt.

Mariah Robertson - Chaos Power Center, 11R, New York, 2017, installationsvy

Hängande i balans

Videor av Robertson när hon arbetar visar någon som extatiskt hänger i balans mellan flera världar. Hon förkroppsligar en barnslig lekfullhet, stänker dödliga kemikalier vårdslöst på papper som hänger över en tråg. Samtidigt har hon tydligt en plan: ateljéns uppställning är en medvetet konstruerad enmansfabrik, som hon listigt skapat för detta specifika ändamål. Hon utstrålar intensiteten hos en abstrakt expressionist: en konstnär som strävar efter det stora yttersta uttrycket för den ursprungliga driften, den urgamla föreskriften att visuellt gestalta anden. Samtidigt är hon noggrann: tejpar av geometriska mönster och former, kanaliserar Bridget Riley, Agnes Martin, Josef Albers och så många andra som arbetade med lugn exakthet. Den balansakt som är mest tydlig i hennes process är den mellan hopp och rädsla. Hon har en vision och rusar mot den, utan att veta när hon ska stanna eller om hon redan gått för långt. Hoppet är att hon ska känna ögonblicket när hon lyckats och intuitivt, klokt stanna. Rädslan är att kaos, olyckor, felbedömningar eller misstag ska förvandla ett potentiellt mästerverk till lera.

Mariah Robertson - Permanent Puberty, American Contemporary, New York, 2013, installationsvy

Ett mycket uttrycksfullt uttryck för denna balans kommer fram i de monumentala rullar Robertson skapar. Dessa verk uppstod när hon insåg att ingen längre producerade förskurna ark av den typ av fotopapper hon ville använda. Hon kunde bara beställa stora rullar som måste klippas för hand. Men då slog det henne: varför klippa? Varför inte använda hela rullen som en yta för ett storskaligt uttryck av hennes idé? Hon har gjort många rullar sedan dess. Inom varje dansar hela spektrumet av framgång och misslyckande, planering och kaos, arbete och lek, hopp och rädsla. Föreställ dig stressen vid deras skapande: att känna perfektionens rus när en sektion är klar, bara för att möta den krossande besvikelsen av någon oväntad kemisk katastrof i nästa. Men verket kan inte göras ogjort. Det måste innehålla både toppar och dalar. Att acceptera det öppnar Robertson för möjligheten till överraskning. Och för betraktare välkomnar det oss till verkligheten att var och en av oss uppfattar skönhet, hopp, rädsla, arbete, lek, framgång och misslyckande på vårt eget sätt. Som Robertson uttrycker det, är verket en påminnelse om att ”Alla dina försök kommer att misslyckas med att kontrollera livet. Så du bör släppa det, så att du faktiskt kan se vad som händer.”

Mariah Robertson - Solo Presentation, Paris Photo Los Angeles, 2014, installationsvy

Framträdande bild:Mariah Robertson-Solo Presentation, FIAC'S (OFF)ICIELLE, Paris, 2015, installationsvy

Alla bilder är upphovsrättsskyddade av konstnären och M+B Gallery, alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio