Martin Barré, Den Glömda Abstrakta Konstnären, på Centre Pompidou

Den retrospektiva Martin Barré, som visas från 14 oktober 2020 till 4 januari 2021 på Centre Pompidou, erbjuder den mest omfattande inblicken hittills i den ständigt utvecklande karriären hos denna gåtfulla konstnär. Ändå, trots hans lokala berömmelse (20 av verken i utställningen kommer från Pompidous permanenta samling) kommer det utan tvekan att finnas många åskådare utanför Frankrike som inte har någon aning om vem denna konstnär är. Om de ser på hans arbete endast från ett samtida perspektiv, kan de till och med undra varför de ska bry sig. Barré tog inte upp några särskilda sociala eller politiska frågor i sitt arbete. Faktum är att hans målningar ofta verkar ha inget innehåll alls, och de gör inte mycket väsen av sig som objekt. Faktiskt blev Barré (1924 — 1993) också ofta avfärdad under sin egen tid. Ändå finns det för många av oss något oemotståndligt tilltalande med hans arbete. Enkla, och till och med ibland simplistiska, är hans målningar ärliga, roliga och oåterkalleligt mänskliga. Barré gjorde målningar som knappt verkar vara målningar, och jag känner att det var poängen. Som Pompidou-retrospektivet klargör, genomgick Barré minst fem stora skiften i sin visuella stil. Dessa skiften var kanske obetydliga i konsthistoriska termer, men det minskar inte sanningen som hans utveckling konsekvent avslöjade—att den enda skyldighet en konstnär har är till sin egen nyfikenhet. I vår tid, när varje konstnär förväntas kunna framföra ett kraftfullt akademiskt, socialt och politiskt försvar av sitt arbete, kan Barré verka mindre seriös. Men så har det alltid varit, även för ett halvt sekel sedan. Han passade aldrig in. Genom att följa sina egna intressen blev Barré för sina franska beundrare vad Agnes Martin är för amerikanerna: en profet för minimalismen både som en estetisk metod och som en väg mot självinsikt.

Den Proto-Minimalist

Född i Nantes, i västra Frankrike, 1924, gick Barré påstått hela vägen till Paris som en aspirerande, 19-årig konstnär. Den 376 km långa resan tog honom fem dagar. Under det kommande decenniet studerade han vid olika konstakademier och experimenterade med olika metoder och visuella språk. Han bestämde snart att det enda sättet framåt för honom var abstraktion, och den huvudsakliga abstrakta frågan som intresserade honom var förhållandet mellan den målade bilden och dess grund (eller förberedda yta). Barré var nyfiken på vad som kunde utgöra en målning; vad som gjorde målningar distinkta; och vad som kunde räknas som innehåll i en målning. Han trodde inte att han var en pionjär i att ställa dessa frågor. Tvärtom, med hänvisning till en målning som skapades ett halvt sekel tidigare, sa han: "All målning verkar för mig leda till och utgå ifrån Malevich’s svarta kvadrat på en vit grund."

Martin Barré - 86-87-120x120-E, 1986 - 1987. Akryl på duk. 120 x 120 cm. Centre Pompidou, Musée national d’art moderne, Paris. © Centre Pompidou, MNAM-CCI/Bertrand Prévost/Dist. RMN-GP © Martin Barré, Adagp, Paris 2020

I flera av sina tidigaste abstrakta målningar använde Barré också kvadraten för att utforska förhållandet mellan bild och bakgrund. Istället för att måla kvadraterna blockerade han formen och avgränsade dess tomhet med det målade utrymmet runt omkring. Den enkla frågan som dessa målningar ställer är om tomhet kan vara innehåll. Nästa steg förenklade han sin metod ytterligare, inspirerad av spraymålad graffiti som han såg runt om i Paris. Han uppfattade sprayfärgsburkar som perfekta förlängningar av konstnärens hand och skapade en serie målningar som ser ut som ingenting mer än sprayade linjer ovanpå de förberedda ytorna av dukar. Ibland sprayade han linjer i ett mönster. Andra gånger sprayade han bara en liten linje över ett hörn av en duk. Ibland målade han snirklar. Andra gånger hängde han flera dukar på en vägg och fortsatte en linje från duk till duk. Den minimala kvaliteten hos dessa verk stod i kontrast till de verk som hans samtida gjorde på 1960-talet, vilket gav Barré hans rykte som anti-kultur och en proto-Minimalist.

Martin Barré - 57-100x100-A, 1957. Olja på duk. 100 x 100 cm. Privat samling, Paris; med vänlig hälsning Applicat-Prazan, Paris. © Martin Barré, Adagp, Paris 2020 / Foto: Art Digital Studio

Enkla frågor

På 1970-talet tog Barré en fyraårig paus från måleriet för att utforska vad han kallade foto-konceptualism. Denna period av hans karriär utforskas inte ofta i hans galleriutställningar. Jag undrar ibland, om konst inte kunde köpas och säljas, hur skulle det förändra sättet som människor skriver om den? Vanligtvis tror jag att de skulle skriva mindre. I fallet Barré tror jag att de skulle skriva mer, särskilt om denna paus. Den kanske inte har genererat några produkter som kan säljas i konstbutiker, men den påverkade djupt hur Barré förstod sin centrala fråga om bild kontra bakgrund. När den slutade blev hans målningar mycket mer täta, med skissade rutnät som stödjer målade hatchingstreck, som i sin tur är dolda i lager av klar tvätt. Dessa verk är fortfarande geometriska, som går tillbaka till Malevitj och hans rutor, men de är ganska komplexa och kommer närmare än något Barré gjorde tidigare till att omfamna vad de flesta betraktare skulle anse vara innehåll.

Martin Barré - 60-T-43, 1960. Olja på duk. 81 x 330 cm (kvadriptyk). Privat samling. Med vänlig hälsning Matthew Marks Gallery, New York / Foto: Ron Amstutz © Martin Barré, ADAGP, Paris 2020

I sina senare år förfinade Barré återigen sitt visuella språk, denna gång genom att skapa en serie av hårdkantiga geometriska verk som antyder hans samhörighet med en annan tidig abstraktionist: Piet Mondrian. Dessa, hans sista målningar, med sina rena, platta kompositioner, diskuteras ibland som om de är avvisningar av hans tidigare verk, som är mer råa. Men de verkar inte så avlägsna. De visar linjer målade på en yta för att avgränsa rum. De målade områdena ifrågasätter ytan och väcker frågor om vilken del av målningen bilden är. Som alla hans tidigare målningar gör dessa sista verk frågan om vad som är viktigare: innehållet i en målning eller dess stöd? För mig är detta inte bara en fråga om målning, utan också en existentiell fråga om att vara målare. Den frågar vad som är giltigt i andras ögon; vad som bör få uppmärksamhet; och vad som är värt vår tid—enkla frågor kanske, ställda av enkla målningar, men deras enkelhet ger utrymme för oss att lära oss om oss själva.

Utvald bild: Martin Barré - 60-T-45, 1960. Olja på duk. 192 x 253 cm (kvadriptyk). Centre Pompidou, Musée national d’art moderne, Paris. © Centre Pompidou, MNAM-CCI/Bertrand Prévost/Dist. RMN-GP © Martin Barré, Adagp, Paris 2020
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio