Martin Barré, Den Glömda Abstrakta Konstnären, på Centre Pompidou

Den retrospektiva utställningen Martin Barré, som visas från 14 oktober 2020 till 4 januari 2021 på Centre Pompidou, erbjuder den mest omfattande inblicken hittills i den ständigt föränderliga karriären hos denna gåtfulla konstnär. Trots hans lokala berömmelse (20 av verken i utställningen tillhör Pompidous permanenta samling) kommer det utan tvekan att finnas många besökare utanför Frankrike som inte har någon aning om vem denna konstnär är. Om de betraktar hans verk endast ur ett samtida perspektiv kan de till och med undra varför de skulle bry sig. Barré tog inte upp några särskilda sociala eller politiska frågor i sitt arbete. Faktum är att hans målningar ofta verkar sakna innehåll helt, och de gör inte mycket väsen av sig som föremål. Barré (1924 — 1993) avfärdades ofta under sin egen tid. Ändå finns det för många av oss något oemotståndligt tilltalande i hans verk. Enkla, och ibland till och med enkla, är hans målningar ärliga, roliga och otvetydigt mänskliga. Barré skapade målningar som knappt verkar vara målningar, och jag känner att det var poängen. Som Pompidous retrospektiv visar, genomgick Barré minst fem stora förändringar i sin visuella stil. Dessa förändringar var kanske obetydliga i konsthistoriska termer, men det minskar inte sanningen som hans utveckling ständigt visade – att den enda skyldigheten en konstnär har är mot sin egen nyfikenhet. I vår tid, när varje konstnär förväntas kunna föra ett kraftfullt akademiskt, socialt och politiskt försvar för sitt verk, kan Barré verka mindre seriös. Men så var det alltid, även för ett halvt sekel sedan. Han passade aldrig in. Genom att följa sina egna intressen blev Barré för sina franska beundrare vad Agnes Martin är för amerikanerna: en profet för minimalismen både som estetisk metod och som en väg till självinsikt.

Proto-minimalisten

Född i Nantes, i västra Frankrike, 1924, gick Barré enligt uppgift hela vägen till Paris som en aspirerande 19-årig konstnär. Den 376 km långa resan tog honom fem dagar. Under det följande decenniet studerade han vid olika konstakademier och experimenterade med olika metoder och visuella språk. Han insåg snart att den enda vägen framåt för honom var abstraktion, och den huvudsakliga abstrakta fråga som intresserade honom var förhållandet mellan den målade bilden och dess underlag (eller förberedda yta). Barré var nyfiken på vad som kunde utgöra en målning; vad som gjorde målningar särskiljande; och vad som kunde räknas som innehåll i en målning. Han ansåg inte att han var en pionjär i att ställa dessa frågor. Tvärtom, med hänvisning till en målning skapad ett halvt sekel tidigare, sade han: ”All målning verkar för mig leda till och utgå från Malevichs svarta kvadrat på vit botten.”

Martin Barré - 86-87-120x120-E, 1986 - 1987. Akryl på duk. 120 x 120 cm. Centre Pompidou, Musée national d’art moderne, Paris. © Centre Pompidou, MNAM-CCI/Bertrand Prévost/Dist. RMN-GP © Martin Barré, Adagp, Paris 2020

I flera av hans tidigaste abstrakta målningar använde Barré också kvadraten för att utforska förhållandet mellan bild och botten. Istället för att måla kvadraterna blockerade han formen och avgränsade dess tomhet med det målade utrymmet runt omkring. Den enkla fråga som dessa målningar ställer är om tomhet kan vara innehåll. Därefter förenklade han sin metod ännu mer, med inspiration från sprejmålade klotter han såg runt Paris. Genom att uppfatta sprejfärgsburkar som perfekta förlängningar av konstnärens hand gjorde han en serie målningar som ser ut som inget annat än sprejade linjer ovanpå dukarnas förberedda ytor. Ibland sprejade han linjer i ett mönster. Andra gånger sprejade han bara en liten linje över ett hörn av en duk. Ibland målade han krumelurer. Andra gånger hängde han flera dukar på en vägg och fortsatte en linje från duk till duk. Den minimala karaktären hos dessa verk stod i kontrast till vad hans samtida gjorde på 1960-talet, vilket gav Barré ryktet att vara anti-kultur och en proto-minimalist.

Martin Barré - 57-100x100-A, 1957. Olja på duk. 100 x 100 cm. Privat samling, Paris; med tillstånd av Applicat-Prazan, Paris. © Martin Barré, Adagp, Paris 2020 / Foto: Art Digital Studio

Enkla frågor

På 1970-talet tog Barré en fyra år lång paus från måleriet för att utforska vad han kallade foto-konceptualism. Denna period i hans karriär utforskas inte ofta i hans gallerivisningar. Ibland undrar jag, om konst inte kunde köpas och säljas, hur skulle det förändra sättet folk skriver om den? Vanligtvis tror jag att de skulle skriva mindre. I Barrés fall tror jag att de skulle skriva mer, särskilt om denna paus. Den kanske inte genererade några produkter att sälja i konstbutiker, men den påverkade djupt hur Barré förstod sin centrala fråga om bild kontra botten. När den tog slut blev hans målningar mycket tätare, med skissade rutnät som stödjer målade hatchmarkeringar, vilka i sin tur är täckta av lager av klar tvätt. Dessa verk är fortfarande geometriska, med återgång till Malevich och hans kvadrater, men de är ganska komplexa och kommer närmare än något Barré gjort tidigare att omfatta vad de flesta betraktare skulle betrakta som innehåll.

Martin Barré - 60-T-43, 1960. Olja på duk. 81 x 330 cm (fyrdelad). Privat samling. Med tillstånd av Matthew Marks Gallery, New York / Foto: Ron Amstutz © Martin Barré, ADAGP, Paris 2020

Under sina sena år förfinade Barré återigen sitt visuella språk, denna gång genom att skapa en serie hårdkantade geometriska verk som antyder hans samhörighet med en annan tidig abstraktionist: Piet Mondrian. Dessa, hans sista målningar, med sina rena, platta kompositioner, talas det ibland om som om de vore avvisanden av hans tidigare verk, som är mer råa. Men de verkar inte så avlägsna. De visar linjer målade på en botten för att avgränsa rummet. De målade ytorna ifrågasätter botten och väcker frågor om vilken del av målningen som är bilden. Precis som alla hans tidigare målningar frågar dessa sista verk vad som är viktigast: innehållet i en målning eller dess underlag? För mig är detta inte bara en fråga om måleri, utan också en existentiell fråga om att vara målare. Den frågar vad som är giltigt i andras ögon; vad som bör få uppmärksamhet; och vad som är värt vår tid – enkla frågor kanske, ställda av enkla målningar, men deras enkelhet ger utrymme för oss att lära känna oss själva.

Framträdande bild: Martin Barré - 60-T-45, 1960. Olja på duk. 192 x 253 cm (fyrdelad). Centre Pompidou, Musée national d’art moderne, Paris. © Centre Pompidou, MNAM-CCI/Bertrand Prévost/Dist. RMN-GP © Martin Barré, Adagp, Paris 2020
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio