Mnuchin Gallery Tycker Det Är Dags Att Du Hör Om Mary Lovelace O'Neal

Mnuchin Gallery i New York meddelade nyligen att de i början av 2020 kommer att visa Chasing Down the Image, en separatutställning som följer hela karriären för Mary Lovelace O’Neal. Detta är goda nyheter för de som har följt det anmärkningsvärda arbete som O’Neal har skapat under ett halvt sekel. Men samma fans kan också bli förvånade över det språk som galleriet använder för att marknadsföra utställningen. I en nyligen gjord intervju med artnet news beskrev Mnuchin Gallerys partner Sukanya Rajaratnam utställningen som en chans att återupptäcka en konstnär som historien har förbises. Det verkar vara en märklig kommentar om en konstnär som konsekvent har skapat och visat sin konst sedan hon först började på konstavdelningen vid Howard University 1960. O’Neal fick ett prestigefyllt stipendium till Skowhegan School of Painting and Sculpture 1963 och fortsatte sedan med att ta sin MFA vid Columbia i New York, där hon utvecklade en distinkt visuell röst som snart gav henne en separatutställning på The Museum Of Modern Art San Francisco 1979, när hon bara var 37 år gammal. Hon fortsatte sedan att undervisa vid några av de mest ansedda konstprogrammen i USA, inklusive University of Texas i Austin, San Francisco Art Institute och University of California, Berkeley, där hon blev den första svarta kvinnan att få fast anställning. Under hela tiden har O’Neal visat sina verk omfattande, nästan varje år, inklusive flera ytterligare separatutställningar på museer. Hon har också representerat USA i ungefär ett halvdussin internationella konstbiennaler. Jag blev först medveten om hennes verk 2009 när jag bodde i San Francisco. Jag blev tillrättavisad för att jag ännu inte kände till henne – hon är en legend för många kalifornier. Så även om jag absolut tycker att det är fantastiskt att Mnuchin visar O’Neal, vad betyder det för en konstnär som alltid har funnits här att bli återupptäckt?

En mästare i figurativ abstraktion

O’Neal har pekat ut två stora influenser i sitt konstskapande: Abstrakt expressionism och Minimalism. Hon uppskattar den gestiska, texturala kakofonin som väcks till liv av abstrakta expressionister som Willem de Kooning och Franz Kline, och noterar hur deras metoder tillåter de ”immateriella” aspekterna av människolivet att uttryckas. Hon beundrar också minimalismens stillhet, som erbjuder en kontrasterande balans till hennes verk. Under sin tid på Skowhegan på 60-talet kom O’Neal först i kontakt med ett medium kallat lampkol – en typ av kolrester som ibland används som färgpigment. År senare insåg hon att genom att gnugga det råa pigmentet direkt in i en duk kunde hon använda känslomässig fysisk gestik – ett ideal inom abstrakt expressionism – för att skapa total slät yta – ett ideal inom minimalism. Hennes ”Lampblack”-målningar var de första som gav henne bred offentlig uppmärksamhet.

Mary Lovelace O’Neal – Black Glitter Nights, 1970-talet. © Mary Lovelace O’Neal. Med tillstånd från Mnuchin Gallery, New York

Lika stor som hennes behärskning av mediets särskildhet är djupet i hennes kompositionsinstinkt. Perfekt placerade gestiska märken och färger samspelar med lampkol för att framkalla drömlika inre världar där spöklika figurativa intryck lurar i den abstrakta dimman. Glesa linjer skapar otaliga uppfattningszoner i ”Black Glitter Nights” (1970-talet); lätthet och tyngd står emot varandra i ”Last Lay up” (1979); krypande rädsla smyger sig in i öppenhet och nyckfullhet i ”She thought she could fool the zebra with powder and paint” (2007). I ”See, so heaven can hear you” (2007), ett av hennes mest mästerliga uttryck för vad som löst kan beskrivas som figurativ abstraktion, verkar dansande figurer vibrera mitt i ett utbrott av eldigt rött som bryter fram ur mörkret. Det som hindrar någon av dessa målningar från att vara rent figurativa är den gåta de behåller. Denna gåta har också alltid varit väsentlig för O’Neal själv, som säger: ”Om jag inte kunde bli överraskad av det jag skapar, skulle jag förmodligen inte göra det.”

Mary Lovelace O’Neal – City Lights, 1988. Offsetlitografi och screentryck; ark (oregelbundet): 28 1/8 × 32 1/8 tum. Saint Louis Art Museum, The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection, gåva från Ronald och Monique Ollie. © Mary Lovelace O’Neal

Argumentet för återupptäckt

Trots att O’Neal har utvecklat sitt arbete stadigt under hela sin karriär och aldrig riktigt slutat ställa ut, kretsar Rajaratnams argument för att O’Neal har försummats kring två punkter. För det första har O’Neal inte haft en separatutställning i New York på 25 år. Rajaratnam sade till artnet news: ”Kanske har det att vara på västkusten, vara fast anställd professor och så småningom ordförande för konstavdelningen vid UC Berkeley skyddat [O’Neal] från den större konstvärlden.” Men under samma 25-årsperiod hade O’Neal separatutställningar i San Francisco, Oakland, New Orleans, Jackson, Mississippi och Santiago, Chile. Så vad menas med den ”större konstvärlden”? Det verkar som att Rajaratnam talar om den mindre konstvärlden: den som omfamnar den föråldrade inställningen att någon stad utanför New York är provinsiell och att det därför är liktydigt med att bli förbises att visas i dessa andra städer.

Mary Lovelace O’Neal – Running with Black Panthers and White Doves (mitten av 1980-talet/tidigt 1990-tal). © Mary Lovelace O’Neal Med tillstånd från Mnuchin Gallery, New York

Det andra argumentet Rajaratnam för fram för att O’Neal har förbises gäller att hon inte inkluderades i samtalet kring den turnerande utställningen Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power, som har väckt förnyad uppmärksamhet kring många andra svarta amerikanska konstnärer från medborgarrättseran. ”Det är en förbiseende som behöver rättas till,” säger Rajaratnam. Denna punkt kan ha fog för sig. Men den utställningen är en kurators vision, inte officiell historia. Och under hela den tid som utställningen har turnerat har O’Neal ingått i så anmärkningsvärda utställningar som The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection på Saint Louis Art Museum och Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today, en utställning helt byggd kring verk av svarta kvinnliga abstrakta konstnärer som hade premiär på National Museum of Women in the Arts i Washington, D.C., och sedan reste till Kemper Museum of Contemporary Art i Kansas City, Missouri och Museum of Fine Arts St. Petersburg. Rajaratnam medger att hon först blev medveten om O’Neal 2019, när Baltimore Museum of Art köpte en av hennes målningar. Men att säga att en konstnär har förbises bara för att du personligen aldrig har hört talas om henne förnekar det faktum att tiotusentals beundrare har känt till och beundrat O’Neal i årtionden. Det finns många konstnärer som arbetar idag. Det mesta av deras verk är nytt för de flesta betraktare. Ingen känner alla. Kan vi hitta sätt att fira äldre konstnärers prestationer som är nya för oss utan att låtsas att ingen annan någonsin har hört talas om deras verk?

Framträdande bild: Mary Lovelace O’Neal – Hammem, 1984. © Mary Lovelace O’Neal. Med tillstånd från Mnuchin Gallery, New York
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio