Mnuchin Gallery Tycker Det Är Dags Att Du Hör Om Mary Lovelace O'Neal

Mnuchin Gallery i New York meddelade nyligen att de kommer att presentera Chasing Down the Image, en soloutställning som spårar hela karriären av Mary Lovelace O’Neal, i början av 2020. Detta är fantastiska nyheter för fans som har följt det anmärkningsvärda arbete O’Neal har gjort i ett halvt sekel. Men dessa samma fans kan också bli förvånade över det språk som galleriet använder för att marknadsföra utställningen. I en nyligen intervju med artnet news, beskrev Mnuchin Gallery-partnern Sukanya Rajaratnam utställningen som en chans att återupptäcka en konstnär som har blivit förbises av historien. Det verkar som en konstig kommentar att göra om en konstnär som konsekvent har skapat och visat sin konst sedan hon först registrerade sig vid konstavdelningen på Howard University 1960. O’Neal fick ett prestigefyllt stipendium till Skowhegan School of Painting and Sculpture 1963, och fortsatte med att ta sin MFA från Columbia i New York, där hon utvecklade en distinkt visuell röst som snart gav henne en soloutställning på The Museum Of Modern Art San Francisco 1979 när hon bara var 37 år gammal. Hon fortsatte sedan att undervisa i några av de mest prestigefyllda konstprogrammen i USA, inklusive University of Texas at Austin, San Francisco Art Institute och University of California, Berkeley, där hon blev den första svarta kvinnan att få fast anställning. Under hela tiden har O'Neal ställt ut sitt arbete omfattande, nästan varje år, inklusive flera ytterligare solo museumutställningar. Hon har också representerat USA i ungefär ett halvdussin internationella konstbiennaler. Jag blev först medveten om hennes arbete 2009 medan jag bodde i San Francisco. Jag blev tillsagd för att jag inte kände till henne än – hon är en legend för många kalifornier. Så medan jag absolut tycker att det är underbart att Mnuchin visar O’Neal, vad betyder det för en konstnär som har varit här hela tiden att bli återupptäck?

En mästare av figurativ abstraktion

O’Neal har pekat på två stora influenser i sitt konstskapande: Abstrakt expressionism och Minimalism. Hon uppskattar den gestural, textural kakofonin som väcks av abstrakta expressionister som Willem de Kooning och Franz Kline, och noterar hur deras metoder tillåter de "otangible" aspekterna av människolivet att uttryckas. Hon beundrar också stillheten i minimalismen, som erbjuder en kontrasterande balans till hennes arbete. Under sin tid på Skowhegan på 60-talet kom O’Neal först i kontakt med ett medium som kallas lampblack—en typ av kolrest som ibland används som färgpigment. År senare insåg hon att genom att gnugga det råa pigmentet direkt på ytan av en duk kunde hon använda emotiv fysisk gesturalitet—ett ideal inom abstrakt expressionism—för att skapa total platthet—ett ideal inom minimalism. Hennes "Lampblack"-målningar var de första som gav henne stor offentlig uppmärksamhet.

Mary Lovelace O’Neal - Svarta glittriga nätter, 1970-talet. © Mary Lovelace O’Neal. Med vänlig hälsning från Mnuchin Gallery, New York

Jämförbar med hennes behärskning av mediespecifikitet är djupet av hennes kompositionella instinkter. Perfekt placerade gestural markeringar och färger spelar mot lampblacken för att framkalla drömlika inre världar där spöklika figurativa intryck lurar i den abstrakta dimman. Sparsamt placerade linjer skapar otaliga perceptionszoner i "Black Glitter Nights" (1970-talet); lätthet och tyngd trycker mot varandra i "Last Lay up" (1979); krypande rädsla insinuerar sig på öppenhet och nyckfullhet i "She thought she could fool the zebra with powder and paint" (2007). I "See, so heaven can hear you" (2007), ett av hennes mest mästerliga uttryck för vad som löst kan beskrivas som Figurativ Abstraktion, verkar dansande figurer vibrera mitt i en chock av eldigt röd som bryter fram ur mörkret. Vad som hindrar någon av dessa målningar från att vara rent figurativa är den mystik de behåller. Denna mystik har också alltid varit väsentlig för O’Neal själv, som säger: "Om jag inte kunde bli överraskad av det jag gör, skulle jag förmodligen inte göra det."

Mary Lovelace O’Neal - City Lights, 1988. Offsetlitografi och screentryck; ark (oregelbunden): 28 1/8 × 32 1/8 tum. Saint Louis Art Museum, The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection, Gåva från Ronald och Monique Ollie. © Mary Lovelace O’Neal

Fallet för återupptäckten

Trots att O’Neal har utvecklat sitt arbete stadigt under hela sin karriär och aldrig riktigt har slutat ställa ut, kretsar det fall som Rajaratnam gör kring att O’Neal har blivit försummad kring två punkter. För det första har O’Neal inte haft en separatutställning i New York på 25 år. Rajaratnam erbjöd till artnet news, "Kanske har det att vara på västkusten, en fast anställd professor och så småningom ordförande för konstavdelningen vid UC Berkeley isolerat [O’Neal] från den större konstvärlden." Men under samma 25-årsperiod har O’Neal haft separatutställningar i San Francisco, Oakland, New Orleans, Jackson, Mississippi och Santiago, Chile. Så vad menas med den "större konstvärlden?" Det verkar som att Rajaratnam pratar om den mindre konstvärlden: den som omfamnar den föråldrade attityden att vilken stad som helst utanför New York är provinsiell och att därför att ställas ut i dessa andra städer är likvärdigt med att bli förbises.

Mary Lovelace O’Neal - Springa med svarta pantrar och vita duvor (mitten av 1980-talet/början av 1990-talet). © Mary Lovelace O’Neal Courtesy Mnuchin Gallery, New York

Det andra argumentet som Rajaratnam presenterar för att O’Neal har blivit förbises handlar om att hon inte ingick i dialogen kring den turnerande utställningen Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power, som har gett förnyad uppmärksamhet åt arbetet av många andra svarta amerikanska konstnärer från medborgarrättseran. "Det är en förbiseelse som måste rättas till," säger Rajaratnam. Denna punkt kan ha viss giltighet. Men den utställningen är visionen av ett kuratoriskt team, inte officiell historia. Och under hela den tid utställningen har turnerat, har O’Neal ingått i så anmärkningsvärda utställningar som The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection show på Saint Louis Art Museum, och Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today, en utställning helt byggd kring arbetet av svarta kvinnliga abstrakta konstnärer som debuterade på National Museum of Women in the Arts i Washington, D.C. och sedan reste till Kemper Museum of Contemporary Art i Kansas City, Missouri och Museum of Fine Arts St. Petersburg. Rajaratnam medger att hon först blev medveten om O’Neal 2019, när Baltimore Museum of Art köpte ett av hennes målningar. Men att säga att en konstnär har blivit förbises bara för att du personligen aldrig har hört talas om dem avfärdar det faktum att tiotusentals fans har känt till och beundrat O’Neal i årtionden. Det finns många konstnärer som arbetar idag. Det mesta av deras arbete kommer att vara nytt för de flesta åskådare. Ingen känner alla. Kan vi hitta sätt att fira prestationerna hos äldre konstnärer som är nya för oss utan att låtsas som om ingen annan någonsin har hört talas om deras arbete?

Utvald bild: Mary Lovelace O’Neal - Hammem, 1984. © Mary Lovelace O’Neal. Med vänlig hälsning från Mnuchin Gallery, New York
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio