Min plastpåse - Cheryl Donegan på Kunsthalle Zürich

För konstnärer har det alltid varit, och förhoppningsvis alltid kommer att vara, helt rimligt att fråga: "Vad är konst?" Cyniker, investerare, politiker, akademiker och andra beslutsamma icke-konstnärer kan håna frågan, eller fnysa som om den är obesvarlig. Men konstnärer—verkliga konstnärer—tröttnar aldrig på den. Fråga bara Cheryl Donegan. My Plastic Bag, en vandrande, retrospektiv utställning som sträcker sig över hennes 20-plus år, fortfarande tidiga karriärverk, är för närvarande på visning på Kunsthalle Zürich i Schweiz. Som är uppenbart i denna utställning har definitionen av konst varit i hjärtat av hennes sökande i varje fas av hennes konstnärliga utveckling. Men istället för att fråga vad konst är och sedan försöka svara på den frågan själv, tar Donegan en mer oberoende ansats. Hon gör vad hon vill och presenterar det—vare sig det är en lo-fi, oklippt video, en performance, en traditionell målning, en digitalt tryckt målning, en print-on-demand träningsdräkt, eller en produkt tillverkad utomlands och tillgänglig för alla att köpa online—sedan lämnar hon åskådare, gallerägare, kuratorer, köpare och kritiker med uppgiften att fråga: "Är detta konst?" För henne, ja, självklart, det är all konst. Varje en av dessa saker är ett estetiskt objekt som hon delar som en kreativ person—en konstnär. Om vi misslyckas med att se det som konst, beror det bara på våra egna pretentioner. Vi tror att konst måste leva upp till någon definition. Och vem vet? Kanske gör den det. Men då för oss tillbaka till den ursprungliga frågan: Vad är konst?

Videoåren

Cheryl Donegan föddes i New Haven, Connecticut. Hon tog sin BFA från Rhode Island School of Design och fortsatte sedan med att ta sin Master of Fine Art från Hunter College i New York. Hennes första verk som fick uppmärksamhet från konstetablissemanget, vilket innebär konstpressen, stora gallerier och museikuratorer, var videor. De två som gjorde det tidigaste intrycket var Kiss My Royal Irish Ass (K.M.R.I.A.) (1993) och Head (1994). För Kiss My Royal Irish Ass videofilmade Donegan sig själv när hon målade klöverformer på en duk med grön färg med sin nakna rumpa. För Head videofilmade hon sig själv när hon sög mjölk ur ett hål i en mjölkkartong och sedan spottade tillbaka det i kartongen. Det var ämnet för videorna som drog till sig så mycket uppmärksamhet. Handlingen tolkades som feministisk och subversiv. Och det faktum att det var på video passade bra in med vad som då var den nyexploderande trenden av video konst.

Men en mer avskild observatör skulle kunna påpeka att, även om de etiketter som fästes vid dessa verk (såsom feministisk, subversiv och video konst) är vad som gjorde Donegan känd för allmänheten, vilket gjorde henne "relevant", kan dessa etiketter missa poängen med vad Donegan verkligen gjorde. Hon har ofta hänvisat tillbaka till de tidiga dagarna och pratat om hur hon inte visste något om hur man gör en video vid den tiden. Hon visste inte hur man redigerar, så hon tryckte bara på start och stopp på inspelningsknappen och satte ihop det hela medan hon gick, och filmade något improviserat i realtid. Med andra ord, hon lekte; experimenterade; var intuitiv. Hon försökte inte vara en video konstnär – hon var bara en konstnär som använde video. När det gäller innehållet, talar det för sig själv. Det är inte explicit i den meningen att det förklarar vad det betyder. Det är implicit; suggestivt. Den erotik, feminism och subversion som är kopplad till det är subjektiv. Att säga att dessa idéer helt definierar verket begränsar verket. Det finns mycket i dessa videor som är abstrakt. De är Rorschach-test – titta bara på K.M.R.I.A. trycket på MoMA.

Cheryl Donegan - Butt Print, Kiss My Royal Irish Ass, 1993, Synthetic polymer paint on paper, 76.2 x 55.9 cm (Left) and video still from performance (Right), © 2017 Cheryl Donegan, courtesy of MoMA

Bilder av målning

Efter att ha fått flera års uppmärksamhet för sina videor, en erfarenhet som inkluderade att bli kuraterad till 1993 års Venedigbiennal, 1995 års Whitneybiennal och 1997 års Semaine Internationale de la Video i Genève, skiftade Donegan sitt fokus bara en liten bit och ställde ut en utställning med målningar tillsammans med en film. De 11 målningarna och filmen hade samma namn: Scenes + Commercials, och visades på Basilico Fine Arts i New York. Kritikerna sågade utställningen. Men frågan är varför? Som du kan se själv i My Plastic Bag, där målningarna och filmen återigen är på visning, är verket konceptuellt rigoröst, väl utfört och visuellt fängslande. Recensionerna fick Donegan att förstöra en av målningarna. Men vad var den verkliga källan till den kritiska responsen? Det verkar som om den inte kom från verkets kvalitet, utan från det faktum att det var en annan typ av verk än vad som förväntades av en konstnär som redan hade definierats av marknaden som en "subversiv, feministisk videoartist."

Donegan har fortsatt oavsett. Hon har fortsatt att göra filmer och olika typer av bilder. Viktigast av allt, hon har fortsatt att experimentera. De målningar hon gör varierar vilt i sina tekniker. De är inte målningar i den meningen att hon "målar" dem. Men de är ytor som håller ett medium. Till exempel gör hon "resist"-målningar, på vilka hon placerar vax innan hon färgar ytan och sedan tar bort vaxet för att avslöja sina märken. Hon gör också collage av färgat tyg, ibland fotograferar hon sedan collaget och skriver ut fotografiet digitalt på en annan duk. Och sedan omkring 2009 har hon experimenterat med moderna digitala konsumentverktyg, såsom tryck på begäran-webbplatser, för att få sina bilder tryckta direkt på olika ytor. Dessa experiment gör många traditionalister arga eftersom Donegan kringgår befintliga uppfattningar om hur en konstnär ska göra arbete. Sådana människor ställer frågan gång på gång - är detta konst? Men Donegan är beviset på att endast en konstnär har rätt att slutligen svara på den frågan.

Cheryl Donegan - Scenes + Commercials, Installation view from show at the New Museum featuring paintings and video, 2016, © 2017 Cheryl Donegan, image courtesy the artist and the New Museum

Modiga Uttalanden

Nyligen har Donegan inlett ett arbete som approprierar bilderna av onlinekonsumerism, såsom fotografier av produkter från kataloger som erbjuder saker tillverkade i fabriker utomlands. Hon tar dessa bilder och collagear dem till kompositioner med hjälp av fotomanipulationsprogramvara, och sedan tar hon den collageade bilden och får den tryckt på kläder. Det fanns en tid för inte så länge sedan då en sådan process skulle ha varit kostsam och tidskrävande. Men idag är det billigt och snabbt. Hon har haft modeshower med dessa skapelser, och många av hennes outfits visas nu i My Plastic Bag på Kunsthalle Zürich. Tillsammans med dessa outfits visar utställningen också några av hennes väggbonader, som hon beskriver som gjorda med "digital färg." Vad är det, undrar du? Digital målning är en vanlig process nu, där traditionella målningsmedier appliceras på vilken yta som helst med maskiner. Därför kan vilken digital bild som helst bli en målning. Detta är konst.

Det verkar för mig som att Cheryl Donegan under de senaste decennierna har blivit nedslagen av konstpressen. Vissa kritiker har fetischiserat henne som en subversiv. Vissa gillade henne "när det begav sig", och söker nu längtansfullt efter sociala, filosofiska eller identitetsfokuserade uttalanden i hennes nya verk. Andra antingen berömmer henne eller gör henne till en skurk för att hon anpassar sig till nya teknologier och produktionssätt. Men i varje fall, oavsett om åsikten kommer från en plats av sympati eller antipati, verkar poängen som lämnas utanför vara att Donegan är en konstnär som experimenterar. Hon deltar i den uråldriga handlingen av skapande. Hon provar saker och ser vad som händer. Hon är varken en syndare eller en helgon, hon är en konstnär. Det kloka vore att bara titta på de objekt hon skapar och tänka på dem. Sluta fråga om de förtjänar att vara där, eller om de är värda din uppmärksamhet. Titta bara och tänk. Jag kanske inte vet vad konst är, men jag är säker på att det är vad det handlar om.

Cheryl Donegan - My Plastic Bag at Kunsthalle Zürich, Installation view showing wall hangings, print on demand clothing, videos and paintings, © 2017 Cheryl Donegan, image courtesy the artist and Kunsthalle Zürich

Min Plastpåse visas på Kunsthalle Zürich fram till 12 november 2017, varefter den kommer att resa till Contemporary Arts Museum i Houston, Texas, och sedan till Aspen Art Museum i Colorado.

Utvald bild: Cheryl Donegan - My Plastic Bag på Kunsthalle Zürich, installationsvy inklusive tryck på begäran kläder och ytor målade med digital färg, 2017, © 2017 Cheryl Donegan, bild med tillstånd av Kunsthalle Zürich

Av Philip Barcio