Om Abstrakt Illusionism - Ta Verkligheten Ut Ur Illusionen

Tack vare spridningen av COVID-19 har konstfältet gått in i en märklig tid av extrem platthet då varje utställning i världen omformas i digital form. Det gör detta till den perfekta tiden att blicka tillbaka på den underskattade och missförstådda rörelsen kallad Abstract Illusionism, vars hela syfte var att återta djupets element. Chansen är stor att du aldrig ens har hört talas om denna rörelse, eftersom den nästan aldrig lärs ut i konsthistorielektioner idag. Varför inte? Min gissning är att den var för framgångsrik för sitt eget bästa. Den var så populär att den spreds bortom konstvärlden, in i varje aspekt av den visuella kulturen, där den därmed reducerades till en gimmick. Abstract Illusionism är i grunden en sammansmältning av trompe l’oeil (en fransk term som betyder "lura ögat") med abstrakta konsttendenser från mitten av 1900-talet som abstrakt expressionism och geometrisk abstraktion. Trompe l’oeil-målare lurar betraktaren att tro att de faktiskt tittar på verkligheten, genom att bedra ögat med hyperrealistiska texturer, toner och färger, och bjuder in betraktaren att kliva in i den illusionistiska ramen och försvinna in i den målade världen. De flesta konstnärer anser att abstraktion är motsatsen till trompe l’oeil. Abstract Illusionisterna fann dock inspiration i trompe l’oeil-idén att en målning kunde bli en ersättning för verkligheten. Istället för att använda denna idé för att efterlikna verkligheten, använde de den för att få formella abstrakta element som linjer, penseldrag och former – som inte har någon betydelse eller relation till avbildande verklighet – att verka existera, genom att skjuta ut dem mot oss, till synes som en del av vår faktiska omgivning. De konstnärer som förknippas med denna rörelse var så skickliga på vad de gjorde att deras tekniker på 1980-talet, när rörelsen var som störst, användes av varje grafisk formgivare på planeten. När du idag ser tillbaka på det visuella språket från det årtiondet, lånar allt från videospelsgrafik till skivomslag lärdomar från Abstract Illusionism – ett nedslående arv för en rörelse som var så framgångsrik att den blev nedtrampad av den publik som älskade den.

Omöjliga perspektiv

Trots det hemska öde de slutligen drabbades av, är Abstract Illusionisterna åtminstone i gott sällskap. De förenas med en lång rad andra konstnärer som blev för populära för att konstvärlden skulle älska dem. En särskild som dyker upp i tanken är Maurits Cornelis (M. C.) Escher, en nederländsk konstnär som specialiserade sig på att skapa komplexa träsnitt av scener som visade till synes omöjliga rumsliga verkligheter. Hans mest kända bilder är trapporna som verkar gå upp, ner och åt sidan samtidigt, och hans bild av två händer som ritar varandra till existens. Trots att han var en av de mest skickliga och listiga tecknarna i människans historia, ignorerades han nästan helt av konstvärldens insatta, som ansåg hans verk vara kitsch. Escher var 70 år gammal innan hans verk fick en riktig retrospektiv utställning. Ändå bygger arbetet av banbrytande (och mycket mer berömda och respekterade) Op-konstnärer som Victor Vasarely och Bridget Riley helt på de tekniker som Escher förfinade.

Ron Davis - Ring, 1968. Polyesterharts och glasfiber. 143,4 x 345,6 cm. MoMA:s samling. Mr. och Mrs. Samuel C. Dretzin-fonden. © 2020 Ron Davis

Abstract Illusionism drabbades inte bara av samma öde, utan de konstnärer som banade väg för den hämtade också direkt från de tekniker och teorier som Escher utvecklade. Tingen i deras målningar är inte verkliga; de kan inte vara verkliga; och ändå när vi tittar på dem blir våra sinnen övertygade om deras verklighet. När vi ser på en Jackson Pollock-målning har vi valet att förlora oss i dess invecklade detaljer eller att beundra de taktila egenskaperna hos dess impastolager. Men när en Abstract Illusionist skapar en stänkmålning, blir vårt sinne ständigt plågat av illusionen att penseldragen och stänken svävar i rymden. Överskridande blir omöjligt medan våra ögon och hjärna kämpar för att förena illusionen. Om vi vet att det vi ser bara är mönster, penseldrag och färger, kan vi förhålla oss till verket på den formella nivån. Genom att få dessa element att verka existera i verkligt rum oberoende av avsikt, mening eller motiv, tvingar Abstract Illusionisterna oss att betrakta dem som faktiska föremål, ting med rätt att existera i samma värld som stenar, dammråttor och bananer, ting med en roll att spela i vårt upplevelseekosystem.

Paul Sarkisian - #6, 1981. Akryl, glitter och screentryck på duk. 109,2 x 114,3 cm. © Paul Sarkisian

Illusionens verklighet

Om trompe l’oeil är illusionen av verklighet, och abstraktion är verklighetens utvidgning, kan Abstract Illusionism ses som en utvidgning av illusionens verklighet. År 1979 befäste Denver Art Museum rörelsens arv med en utställning med exakt den titeln: Reality of Illusion. Utställningen kanoniserade en liten grupp konstnärer som nu anses vara pionjärer inom Abstract Illusionism, inklusive Joe Doyle, James Havard och Jack Reilly. Doyle kombinerade geometri och expressionism och skapade lekfulla, färgstarka målningar som får det att verka som om cirklar, trianglar och krumelurer svävar i illusionistiskt rum ovanför platta ytor målade med stänk, droppar och penseldrag.

James Havard - Airkara Bear's Belly, 1976. Akryl, pastell och grafit på papper monterat på board. 101,6 x 80,9 cm. Marian Locks Gallery, Philadelphia. Förvärvad från ovanstående av nuvarande ägare, 1976. © James Havard

Reilly omfamnade också ett slags lekfullt bildspråk i sitt arbete och skapade skulpturala målningar som tycks flyga ut i rymden som energiknallar i en serietidning, eller exploderande delar av en imaginär maskin drömd av Francis Picabia. Av dessa tre Abstract Illusionister var Havard den mest återhållsamma. Han skapade dämpade kompositioner som, samtidigt som de fortfarande använde skuggor och perspektiv för att få det att verka som om element svävade i rymden, också uppdaterade historiska estetiska positioner som kubism och art brut på eftertänksamma sätt. När man idag ser tillbaka på arbetet av dessa och andra huvudpersoner i denna missförstådda rörelse är det lätt att avfärda deras insatser, eftersom resterna av Abstract Illusionism är spridda rikligt genom den ofta fula populärkulturen från en generation sedan. Kalla deras verk gimmickartade, eller löjliga, eller psykedeliska, eller vardagliga. Kalla det vad du vill, men det är fortfarande legitimt. De försökte återta djup som ett formellt element i målning: en seriös strävan, och en som särskilt i COVID-19:s tid och en överbelastning av digitala utställningar fortfarande har mycket mening för oss idag.

Framträdande bild: James Havard - Flat Head River, 1976, akryl på duk, 183 x 244 cm. Louis K. Meisel Gallery.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio