Sadamasa Motonaga, Mellan hög och låg konst

En utställning med abstrakta målningar från mitten av karriären av Sadamasa Motonaga visas för närvarande på McCaffrey Fine Art i New York. Motonaga var en av de tidigaste medlemmarna i Gutai-gruppen, en experimentell konstnärskollektiv som bildades i Osaka, Japan, 1954. Gutais grundare Yoshihara Jiro skrev i sitt Gutai-manifest från 1956: ”Vi har beslutat att entusiastiskt utforska möjligheterna till ren kreativitet.” En grundläggande del av Gutais anda var Yoshiharas uppmaning att göra det som aldrig tidigare gjorts – ett efterkrigseko av den tidigare modernistiska uppmaningen att ”göra det nytt!” Motonaga etablerade sig tidigt som en nyckelmedlem i Gutai med det som Yoshihara kallade den första någonsin vatten-skulpturen, vilken Motonaga visade 1955 i ”Den experimentella utomhusutställningen av modern konst för att utmana högsommarsolen”, Gutais debututställning som hölls i Ashiya, Japan. Skulpturen bestod av genomskinliga plastslangar upphängda mellan träd. Inuti varje slang injicerade Motonaga färgat vätska som sedan samlades i mitten. Dagsljuset aktiverade den färgade vätskan och gav den ett flyktigt sken. Verket gav tillfälligt form åt naturens krafter. Under hela sin långa karriär experimenterade Motonaga outtröttligt med nya medier och tekniker, men den teoretiska kärnan i den första Gutai-skulpturen påverkade honom i varje skede. Han förblev påverkad av naturens skiftande, organiska former, de fluktuerande, lysande färgerna i vatten och ljus, och de osynliga krafter som påverkar allt vi ser, hör, smakar och rör vid. Utställningen på McCaffrey Fine Art fokuserar på en specifik period när konstnären under en kort tid flyttade med sin fru till New York i slutet av 1960-talet. Flytten förde Motonaga i kontakt med nya tekniker, såsom airbrush, och motiverade honom att utveckla sitt arbete bortom Gutais rötter.

Den kreativa förstörelsens politik

Gutai-gruppen uppstod ur en kultur av förvirring. Japanska riket hade lidit ett fruktansvärt nederlag i andra världskriget – den enda nation på jorden som någonsin bevittnat skräcken av atomförstörelse på nära håll. Vissa delar av befolkningen, särskilt avantgardekonstnärer, tog för givet att de gamla sätten och metoderna inte längre var tillräckliga för det japanska samhället. Om historiens logik hade lett dem till randen av total utplåning, måste denna logik kreativt förstöras. Det var detta som fick Yoshihara att kräva nyhet. Han visste inte exakt vad som behövdes för att omvandla japansk konst och föra den in i modern tid, han visste bara att det måste vara en produkt inte av det förflutna, utan av fantasin. En av Gutai-konstens grundläggande egenskaper är att den konfronterar kampen mellan människan och naturen. Motonaga fångade den kampen poetiskt i sin vattenskulptur. Det naturliga elementet – vatten – fångas och hålls inne, och förändras med konstgjord färg: en triumf för människan över naturen. Ändå uttrycker gravitationens, solljusets och vindens krafter outtröttligt sitt motstånd, förändrar verket, skiftar vattnets spridning och färgens och ljusets glans.

Sadamasa Motonaga Change/Continuity: New York 1966-67, installationsvy på McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto med tillstånd från McCaffrey Fine Art, New York

I sina tidigaste målningar fortsatte Motonaga denna dialog mellan människans vilja och naturens krafter. Han hällde stora mängder oljefärg på ytor och lät dem samlas i pölar, sedan flyttade han ytan och blandade medierna med varandra tills fantastiska kompositioner uppstod. I färgen blandade han grus och andra ämnen, vilket förändrade verkets textur och gav mediet något att arbeta emot. Alltid i spel var balansen mellan naturkrafter, olyckor, kaos och kontrollen som utövades genom konstnärens val och handlingar. Striden mellan konstnär och natur förmedlades tydligt i de former som utvecklades i bilderna. Motonaga kämpade med medierna, manipulerade dem så gott han kunde tills de förenades i någon slags bestämd form. Som föräldralösa figurativa element som svävar ur sitt sammanhang i ett virvlande, abstrakt tomrum, väcker formerna associationer till Motonaga själv, en människa som försöker finna sin plats i en föränderlig kultur.

Sadamasa Motonaga Change/Continuity: New York 1966-67, installationsvy på McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto med tillstånd från McCaffrey Fine Art, New York

En förändring i sinnet

När Motonaga flyttade till New York genomgick han två djupgående förändringar. För det första upptäckte han airbrush. Denna teknik gjorde det möjligt för honom att radikalt förändra sina ytor från grusiga, korniga, texturerade plan till tunna, luftiga, eteriska ytor som den samtida japanske Takashi Murakami senare kallade ”superplatta”. I sina Superflat-kompositioner hade Motonaga en helt annan relation till kontroll. Han gjorde inte längre målningar som framhävde kampen mellan konstnär och fysisk natur. Den nya kampen i hans verk var mellan konstnär och fantasin. Hans val granskades nu noggrannare. Den andra djupgående förändringen i hans liv var att hans fru födde deras första barn medan de var i New York. Motonaga blev plötsligt översköljd av den visuella världen av böcker, leksaker och andra produkter avsedda för barn. Den lekfulla och optimistiska visuella språket vägledde hans val i målningarna och gav upphov till en samling verk fulla av glada, biomorfa abstrakta former som påminner om saker som människokroppsdelar, grönsaker, flygplan och ubåtar.

Sadamasa Motonaga Change/Continuity: New York 1966-67, installationsvy på McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto med tillstånd från McCaffrey Fine Art, New York

Även om denna stora förändring i hans verk oroade många av de anhängare som tidigare samlat hans målningar, höll Motonaga fast vid den viktigaste punkten i sina Gutai-rötter: konstnärens slutgiltiga självbestämmande att skapa vilken slags verk de vill, utan att vara bundna till det förflutnas sätt. Arvet från hans omvälvande tid i New York påverkade generationer av japanska konstnärer som för vidare hans estetiska vision inte bara inom bildkonsten, utan också i den så kallade låga konstens värld av manga och anime. Bron mellan dessa två världar som Motonaga skapade är särskilt stark på grund av den intensiva känsla som hans målningar ofta förmedlar. De är inte bara fulla av lekfullhet och glädje, de väcker ofta också ensamhet, isolering och rädsla. De är bevis på att även om Motonaga utvecklades långt bortom Gutais rötter i sin tidiga karriär, var ångesten som definierade den generationen aldrig riktigt långt borta. ”Sadamasa Motonaga Change/Continuity: New York 1966-67” visas till och med 21 december 2018 på McCaffrey Fine Art i New York.

Framträdande bild: Sadamasa Motonaga Change/Continuity: New York 1966-67, installationsvy på McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto med tillstånd från McCaffrey Fine Art, New York
Av Phillip Barcio