Sadamasa Motonaga, Mellan hög och låg konst

En utställning av abstrakta målningar från medelkarriären av Sadamasa Motonaga visas för närvarande på McCaffrey Fine Art i New York. Motonaga var en av de tidigaste medlemmarna i Gutai-gruppen, en experimentell konstkollektiv som bildades i Osaka, Japan, 1954. Gutai-grundaren Yoshihara Jiro skrev i sitt Gutai-manifest från 1956: "Vi har beslutat att entusiastiskt utforska möjligheterna för ren kreativitet." Avgörande för Gutai-andan var direktivet från Yoshihara att göra det som inte har gjorts tidigare - ett eko från efter andra världskriget av den tidigare modernistiska refrängen att "göra det nytt!" Motonaga etablerade sig tidigt som en nyckelmedlem i Gutai med vad Yoshihara förklarade vara den första vatten-skulpturen någonsin, som Motonaga ställde ut 1955 i "Den experimentella utomhusutställningen av modern konst för att utmana högsommarsolen," den debuterande Gutai-utställningen, som hölls i Ashiya, Japan. Skulpturen bestod av transparenta plastslangar som hängde mellan träden. Inuti varje slang injicerade Motonaga färgad vätska som sedan samlades i mitten. Dagsljuset aktiverade den färgade vätskan och gav den en flyktig glöd. Verket gav tillfälligt form åt krafterna i den naturliga världen. Under sin långa karriär experimenterade Motonaga oavbrutet med nya medier och tekniker, men den teoretiska essensen av den första Gutai-skulpturen påverkade honom i varje skede. Han förblev påverkad av de skiftande, organiska formerna i naturen, de fluktuerande, luminescerande färgerna av vatten och ljus, och de osynliga krafter som påverkar allt vi ser, hör, smakar och rör vid. Utställningen på McCaffrey Fine Art fokuserar på en specifik period när konstnären under en kort tid flyttade med sin fru till New York i slutet av 1960-talet. Flytten förde Motonaga i kontakt med nya tekniker, såsom airbrushing, och motiverade honom att utveckla sitt arbete bortom sina Gutai-rötter.

Kreativ destruktions politik

Gutai-gruppen uppstod ur en kultur av förvirring. Japans imperium hade lidit en fruktansvärd nederlag i andra världskriget – den enda nationen på jorden som någonsin bevittnat skräcken av atomförstörelse på nära håll. Vissa segment av befolkningen, särskilt avantgardekonstnärer, tog för givet att de sätt och medel som användes tidigare inte längre var tillräckliga för det japanska samhället. Om historiens logik hade lett dem till kanten av total utrotning, då måste sådan logik kreativt förstöras. Det var det som fick Yoshihara att kräva nyhet. Han visste inte exakt vad som behövdes för att transformera japansk konst och föra den in i modern tid, han visste bara att det måste vara en produkt av fantasin, inte av det förflutna. En av de väsentliga egenskaperna hos Gutai-konst är att den konfronterar kampen mellan människor och den naturliga världen. Motonaga sammanfattade den kampen poetiskt i sin vattenskulptur. Det naturliga elementet – vatten – fångas och innehålls, och förändras med artificiell färg: en triumf för mänskligheten över naturen. Ändå uttrycker gravitationens, solens och vindens krafter oförtröttligt sitt motstånd, förändrar verket, skiftar spridningen av vattnet och strålglansen av färgen och ljuset.

Sadamasa Motonaga Förändring/Kontinuitet: New York 1966-67, installationsvy på McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto med tillstånd av McCaffrey Fine Art, New York

I sina tidigaste målningar fortsatte Motonaga denna konversation mellan mänsklig vilja och naturliga krafter. Han hällde tunga doser oljefärg på ytor, vilket gjorde att de samlades, och flyttade sedan ytan, vilket blandade medierna med varandra tills fantastiska kompositioner framträdde. I färgen blandade han grus och andra ämnen, vilket transformerade texturen av verket och gav mediet något att arbeta emot. Alltid i spel var balansen mellan naturliga krafter, olyckor, kaos och den kontroll som utövades av konstnärens val och handlingar. Kampen mellan konstnär och natur förmedlades tydligt i de former som utvecklades i bilderna. Motonaga kämpade med medierna, manipulerade dem så gott han kunde tills de förenades i någon slags definitiv form. Som föräldralösa figurativa element som svävar ur kontext i ett virvlande, abstrakt tomrum, väcker formerna Motonaga själv, en människa som försöker hitta sin plats i en utvecklande kultur.

Sadamasa Motonaga Förändring/Kontinuitet: New York 1966-67, installationsvy på McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto med tillstånd av McCaffrey Fine Art, New York

En förändring av hjärtat

När Motonaga flyttade till New York genomgick han två djupa förändringar. För det första upptäckte han airbrush-tekniken. Denna teknik gjorde det möjligt för honom att radikalt förändra sina ytor från grusiga, korniga, texturerade plan till typer av tunna, luftiga, eteriska ytor som den samtida japanska konstnären Takashi Murakami senare kallade "super-flat." I sina Superflat-kompositioner utövade Motonaga en helt annan relation till kontroll. Han gjorde inte längre målningar som framhävde kampen mellan konstnär och fysisk natur. Den nya kampen i hans arbete var mellan konstnär och fantasin. Hans val granskades nu mer noggrant. Den andra djupa förändringen i hans liv var att hans fru födde deras första barn medan de var i New York. Motonaga blev plötsligt översvämmad av den visuella världen av böcker, leksaker och andra produkter avsedda för barn. Den lekfulla och optimistiska visuella språket vägledde de val han gjorde i sina målningar, vilket resulterade i en kropp av verk full av glada, biomorfa abstrakta former som liknar saker som människokroppsdelar, grönsaker, flygplan och ubåtar.

Sadamasa Motonaga Förändring/Kontinuitet: New York 1966-67, installationsvy på McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto med tillstånd av McCaffrey Fine Art, New York

Även om denna stora förändring i hans arbete oroade många av de supportrar som tidigare hade samlat hans målningar, förblev Motonaga trogen den viktigaste punkten i sina Gutai-rötter: den slutliga autonomin för konstnären att skapa vilken typ av arbete de vill, och att inte vara bunden till det förflutna. Arvet från hans transformativa tid i New York påverkade generationer av japanska konstnärer som fortsätter hans estetiska vision, inte bara inom den fina konstens värld, utan också i den så kallade lågkonstvärlden av manga och anime. Bron mellan dessa två världar som Motonaga skapade är särskilt kraftfull på grund av den intensiva känsla som hans målningar ofta förmedlar. De är inte bara fulla av nyfikenhet och glädje, de väcker ofta också ensamhet, isolering och rädsla. De är bevis på att även om Motonaga utvecklades långt bortom Gutai-rötterna från sin tidiga karriär, var ångesten som definierade den generationen aldrig riktigt långt borta. “Sadamasa Motonaga Change/Continuity: New York 1966-67” visas fram till 21 december 2018 på McCaffrey Fine Art i New York.

Utvald bild: Sadamasa Motonaga Change/Continuity: New York 1966-67, installationsvy på McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto med tillstånd av McCaffrey Fine Art, New York
Av Philip Barcio