Sonia Gechtoff - Slutet på en era i den manligt dominerade abstrakta expressionismen

Under hela sitt liv hörde Sonia Gechtoff samma frågor om och om igen. Varje intervjuare frågade henne om hennes år som en banbrytande, kalifornisk abstrakt expressionistisk målare, och en av få kvinnor som blev allmänt erkända inom den rörelsen. Gechtoff anlände till San Francisco just när samtalet bland konstnärerna i Bay Area om abstraktionens och figurens relativa värde var som mest splittrande och fruktbart. Hennes verk stack ut omedelbart. Hon var den första konstnären som fick en soloutställning på Ferus Gallery i Los Angeles. Och hon var också en stor närvaro i det sociala livet. Hon umgicks med många av de viktigaste västkustmålare, musiker och poeter från 1950- och 60-talen. Hennes mor drev till och med ett litet galleri tvärs över gatan från Six Gallery, där Allen Ginsberg debuterade sitt banbrytande verk, ”Howl.” Men Gechtoff var också en produktiv och fantasifull konstnär som fortsatte att utvecklas som konstnär ända till den dag hon dog, för ett par veckor sedan, vid 91 års ålder. Otvivelaktigt var hon en stor källa till anekdoter om en mytisk tid. Men berättelsen om resten av hennes verk är det som fortfarande behöver berättas.

I sökandet efter vidsträckthet

Det bästa ordet för att beskriva allt Gechtoff åstadkom som konstnär är ”utvidgning.” Hennes tidigaste minnen av att skapa konst är från sex års ålder, när hennes far, också konstnär, ställde upp en duk bredvid sin egen, gav henne färger och penslar och bad henne måla. Därifrån utvidgade hon sig och utmärkte sig i konstklasser på gymnasiet. Hon fick ett stipendium för att studera konst vid universitetet. När man ser på hennes meritförteckning verkar det som att hon gick på Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Men när hon kom dit var det en teknisk designhögskola. Hon valde en teknisk konstutbildning, som skulle låta henne undervisa, på råd från sin mor, som fruktade att hon skulle bli fattig som sin far. Gechtoff motsatte sig först, men i efterhand insåg hon att den tekniska utbildningen, genom att tvinga henne utanför hennes bekvämlighetszon, utvidgade hennes färdigheter. Hon gav den till och med äran för att ha inspirerat den stora mängden blyertsteckningar av ”hår” som hon senare skapade.

Efter högskolan längtade Gechtoff efter att utvidga sig geografiskt. Hon övervägde att flytta till New York, men stadens höga priser gjorde henne rädd att inte ha tid att måla. En vän berättade för henne om den spännande målningen som pågick i San Francisco, som var betydligt billigare, så Gechtoff styrde västerut. Stämningen i Bay Area när hon anlände påverkades av lärdomarna från Clyfford Still, som hade undervisat där i många år. Hans filosofi fokuserade på att måla för målningens egen skull. Kommande från en bakgrund som betonade bildspecifikhet befriades Gechtoff av idén att bara låta färgen hitta sin egen väg. Hon omfamnade tekniken att applicera färg i tjocka lager med palettkniv, började måla jättestora dukar och använde djärva, fysiska gester. Hon lät materialet samarbeta med hennes kropp och undermedvetna på vilket sätt det ville, och utvecklade under processen en uttrycksfull, känslosam, abstrakt stil.

Sonia Gechtoff - Kayla's Eyes 2, 2014, akryl på duk, 36 × 36 tum, 91,4 × 91,4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Poesi i rörelse

Till skillnad från många av sina abstrakta expressionistiska samtida övergav Gechtoff inte helt bilden. Inte heller övergav hon sin egen berättarröst. Både i sina tidiga abstrakta dukar, liksom i de målningar hon fortsatte att göra senare, finns en stark känsla av figuren kvar. Med andra ord, till skillnad från de abstrakta expressionistiska ”överallt”-målarna som förkastade traditionell komposition som ett sätt att uttrycka ett ämne, behöll Gechtoff en traditionell känsla för kompositionens dekorativa, uttrycksfulla kraft. Hennes verk innehåller centraliserade kompositionselement, som antyder närvaron av ett figurativt motiv, som om en berättelse berättas.

Tidigt växer de centrala figurerna fram ur mitten av hennes bilder, i en cirkulär formation. Gechtoff sade ofta att dessa tidiga verk var självporträtt och antydde att detta var hennes försök att uttrycka en metaforisk framställning av ”den kvinnliga mytiska figuren.” Men förutom den poetiska berättelse som Gechtoff införde i sitt verk, var hon också en mästare på att förmedla abstrakta element, som gav hennes målningar deras kraft. Hon använde lyriska, svepande, måleriska drag, självsäkra impastolager och dramatiska färgkombinationer, som förmedlar djup känsla. Och naturligtvis överväldigade hennes vilja och förmåga att arbeta i stor skala betraktarna med känsla.

Sonia Gechtoff - Garden, Wave, and Waterfall, 2001, akryl på duk, 60 × 60 tum, 152,4 × 152,4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

En stigande livsglädje

Under 1970- och 80-talen övergav Gechtoff abstrakta expressionistiska tekniker och lutade åt mer platta ytor och hårdare kanter. Hennes kompositioner fick en mer arkitektonisk karaktär. Dessa målningar förmedlar en känsla av uppenbarelse. Det är som om mysterier började formas i hennes tidiga verk, och med tiden gradvis avslöjades hemligheter. Sedan, på 1990-talet, började hennes former bli mer taggiga. Hon antog de fysiska egenskaperna hos naturkrafter, såsom eld, vatten och vind. Detta var den utmärkande stil hon behöll resten av sitt liv. Trots att de fortfarande var abstrakta är hennes sista målningar direkta, dramatiska, förenklade och mycket uttrycksfulla.

För två år sedan, när Women of Abstract Expressionism-utställningen hade premiär på Denver Art Museum, var Gechtoff en av endast tre levande målare som ingick i den utställningen. Hon var också en motvikt när det gällde den version av historien som utställningen försökte motbevisa. Dess grundläggande berättelse, som otvivelaktigt är sann, var att kvinnliga abstrakta expressionistiska målare i stor utsträckning förminskades av sina manliga kollegor, samt av handlare och kuratorer. Men Gechtoff påpekade att det bara gällde i New York. Det, förklarade hon, var där alla pengar tjänades, så det var mest konkurrensutsatt. Men abstrakt expressionism var en nationell rörelse. Dess fulla historia har aldrig berättats. När Gechtoff var i San Francisco beskrev hon det som en meritokrati. Bra målare belönades, oavsett deras genetiska egenskaper. I den andan hoppas vi att Gechtoff kommer att få den respekt som innebär att hennes arv inte bara skrivs i termer av en konstnärlig rörelse. Förhoppningsvis kommer hela hennes liv och hennes dynamiska, produktiva karriär att värderas i sin fulla omfattning.

Sonia Gechtoff - Troika, 1992, olja på duk, 54 × 54 tum, 137,2 × 137,2 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Framträdande bild: Sonia Gechtoff - The Beginning, 1960, oljefärg på duk, 69 × 83 tum, 175,3 × 210,8 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio