Sonia Gechtoff - Slutet på en era i den manligt dominerade abstrakta expressionismen

Under hela sitt liv hörde Sonia Gechtoff samma frågor om och om igen. Varje intervjuare frågade henne om hennes år som en banbrytande, kalifornisk abstrakt expressionistisk målare, och en av bara några få kvinnor som blev allmänt erkända inom den rörelsen. Gechtoff kom till San Francisco precis när samtalet bland konstnärer i Bay Area om de relativa värdena av abstraktion och figurativ konst var som mest splittrande och fruktbart. Hennes arbete stack omedelbart ut. Hon var den första konstnären som fick en separatutställning på Ferus Gallery i Los Angeles. Och hon var också en stor närvaro på den sociala scenen. Hon umgicks med många av de mest betydelsefulla västkustmålarna, musikerna och poeterna under 1950- och 60-talen. Hennes mor drev till och med ett litet galleri tvärs över gatan från Six Gallery, där Allen Ginsberg debuterade med sitt banbrytande verk, "Howl." Men Gechtoff var också en produktiv och fantasifull konstnär som fortsatte att utvecklas som konstnär fram till den dag hon dog, för ett par veckor sedan, vid 91 års ålder. Utan tvekan var hon en stor källa till anekdoter om en mytisk tid. Men berättelsen om resten av hennes arbete är vad som fortfarande behöver berättas.

I Sökandet efter Expansivitet

Det bästa ordet för att beskriva allt som Gechtoff åstadkom som konstnär är "expansion." Hennes tidigaste minnen av att skapa konst går tillbaka till sex års ålder, när hennes far, också en konstnär, ställde upp en duk bredvid sin egen, gav henne färger och penslar och bad henne att måla. Därifrån expanderade hon och utmärkte sig i konstklasser på gymnasiet. Hon fick ett stipendium för att studera konst på universitetet. När man ser på hennes CV verkar det som om hon gick på Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Men när hon gick dit var det en teknisk designskola. Hon valde en teknisk konstutbildning, vilket skulle låta henne undervisa, på råd av sin mor, som fruktade att hon skulle hamna fattig som sin far. Gechtoff motstod först, men i efterhand insåg hon att genom att tvinga henne ut ur sin komfortzon, expanderade den tekniska utbildningen hennes färdigheter. Hon krediterade till och med den för att ha inspirerat den stora mängd blyertsteckningar av "hår" som hon senare skapade.

Efter college längtade Gechtoff efter att expandera geografiskt. Hon övervägde att flytta till New York, men de höga priserna i den staden fick henne att frukta att hon inte skulle ha tid att måla. En vän berättade för henne om den spännande målningen som pågick i San Francisco, som var betydligt billigare, så Gechtoff begav sig västerut. Stämningen i Bay Area när hon anlände påverkades av lärdomarna från Clyfford Still, som hade undervisat där i flera år. Hans filosofi fokuserade på att måla för konstens egen skull. Kommande från en bakgrund som betonade bildspecifikhet, blev Gechtoff befriad av idén att bara låta färgen hitta sin egen väg. Hon omfamnade tekniken att applicera färg i tjocka lager med en palettkniv, började måla gigantiska dukar och började använda djärva, fysiska gester. Hon lät mediet samarbeta med hennes kropp och hennes undermedvetna på vilket sätt det ville, och i processen utvecklade hon en uttrycksfull, känslomässig, abstrakt stil.

Sonia Gechtoff - Kayla's Eyes 2, 2014, Acrylic on Canvas, 36 × 36 in, 91.4 × 91.4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Poesi i rörelse

Till skillnad från många av sina Abstract Expressionist-kollegor övergav Gechtoff inte helt bilden. Hon övergav inte heller sin egen narrativa röst. Både i hennes tidiga abstrakta dukar, såväl som i de målningar hon senare gjorde, finns en stark känsla av figuren kvar. Med andra ord, till skillnad från de Abstract Expressionist "all over" målarna som avvisade traditionell komposition som ett sätt att uttrycka ett ämne, upprätthöll Gechtoff en traditionell känsla för den dekorativa, uttrycksfulla kraften i kompositionen. Hennes arbete inkorporerar centraliserade kompositionselement, som antyder närvaron av ett figurativt ämne, som om en historia berättas.

Tidigt växer de centrala figurerna fram ur mitten av hennes bilder, i en cirkulär formation. Gechtoff sade ofta att dessa tidiga verk var självporträtt, och föreslog att detta var hennes försök att uttrycka en metaforisk representation av "den kvinnliga mytiska figuren." Men förutom den poetiska berättelse som Gechtoff infunderade i sitt arbete, var hon också en mästare på att förmedla abstrakta element, vilket gav hennes målningar deras kraft. Hon använde lyriska, svepande, måleriska drag, självsäkra impastolager och dramatiska färgrelationer, som förmedlar djup känsla. Och naturligtvis överväldigade hennes vilja och förmåga att arbeta i stor skala betraktarna med känslor.

Sonia Gechtoff - Garden, Wave, and Waterfall, 2001, Acrylic on Canvas, 60 × 60 in, 152.4 × 152.4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

En stigande överflöd

Under 1970- och 80-talen övergav Gechtoff Abstract Expressionist tekniker och lutade sig mot mer platta ytor och skarpare kanter. Hennes kompositioner fick en mer arkitektonisk kvalitet. Dessa målningar förmedlar en känsla av uppenbarelse. Det är som om mysterier började formas i hennes tidiga verk, och med tiden avslöjades hemligheter gradvis. Sedan på 1990-talet började hennes former bli mer taggiga. Hon antog de fysiska egenskaperna hos naturens krafter, såsom eld, vatten och vind. Detta var den distinkta stil hon upprätthöll under resten av sitt liv. Även om de fortfarande är abstrakta, är hennes sista målningar direkta, dramatiska, förenklade och mycket kommunikativa.

För två år sedan, när Women of Abstract Expressionism utställningen debuterade på Denver Art Museum, var Gechtoff en av endast tre levande målare som ingick i den utställningen. Hon var också en konträr när det gällde den version av historien som utställningen arbetade för att avfärda. Dess grundläggande berättelse, som är obestridlig sann, var att kvinnliga abstrakta expressionistmålare till stor del blev nedvärderade av sina manliga kollegor, samt av gallerister och kuratorer. Men Gechtoff påpekade att det bara var fallet i New York. Det var där, förklarade hon, som alla pengar tjänades, så det var den mest konkurrensutsatta. Men abstrakt expressionism var en nationell rörelse. Dess fulla historia har aldrig berättats. När Gechtoff var i San Francisco beskrev hon det som en meritokrati. Bra målare belönades, oavsett deras genetiska egenskaper. I den andan, förhoppningsvis kommer Gechtoff att tilldelas den respekt som hennes arv förtjänar, inte bara skrivas i termer av en konstnärlig rörelse. Förhoppningsvis kommer hela hennes liv och hennes dynamiska, produktiva karriär att betraktas i sin fulla omfattning.

Sonia Gechtoff - Troika, 1992, Oil on Canvas, 54 × 54 in, 137.2 × 137.2 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Utvald bild: Sonia Gechtoff - Början, 1960, Olja på duk, 69 × 83 tum, 175,3 × 210,8 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio