I Dubai, en föreställning som hyllar mästare inom modern indisk konst

En utställning som för närvarande visas i Dubai erbjuder en sällsynt inblick i några av de stora rösterna inom indisk modern konst. Den belyser en regional historia som är omfattande och komplex; en som ibland har dokumenterats dåligt, och som därför fortfarande skrivs. Och den visar hur det faktiskt inte har funnits en modernistisk historia i Indien, utan snarare en mångfald av historier. Titeln på denna utställning, The Singular and The Plural, hedrar denna verklighet. Många besökare som deltar i denna utställning kommer med en förhandsuppfattning om naturen av indisk konst. Mesolitiska klippplatser indikerar att den indiska subkontinenten har varit befolkad av människor som skapar konst i mer än 30 000 år. Men den moderna nation vi kallar Indien—den största demokratin i världen, med fler invånare än Europa och USA tillsammans—fyllde bara 70 år förra året. Indisk modernism uppstod ur en process av självupptäckte och experimentering, en som brottades med de välkända förfädernas rötter, men också hanterade koloniala influenser och frågor om vad framtiden för indisk konst kan vara. Flera moderna indiska konstnärsrörelser utforskas i utställningen, inklusive Bengal School, Calcutta Group och Progressive Artists Group. Varje av dessa grupper strävade efter en unik estetisk position. The Singular and The Plural samlar dem, tillsammans med flera andra indiska moderna konstnärer som formulerade sin egen idiosynkratiska vision. Den presenterar ett övertygande uttalande om de många banor dessa konstnärer skapat i sin strävan att utveckla ett nytt indiskt visuellt vokabulär. Den visar hur de har påverkats av omvärlden och av sin egen historia, samtidigt som den avslöjar hur de har öppnat dörrar till nya möjligheter genom experimentering.

En motståndskultur

Som en av de mest antika civilisationerna på jorden har Indien subtilt påverkats av många utomstående krafter genom århundradena. Ändå har indisk konst och kultur under större delen av historien utvecklats och upprätthållit en distinkt karaktär. Men allt detta började förändras i mitten av 1700-talet, när europeisk kolonialmakt dramatiskt påverkade regionen och utövade tryck på alla aspekter av indiskt liv, från maten till arkitekturen till konsten. Men under kolonialtiden fanns det en kultur av motstånd, som höll fast vid gamla inhemska traditioner. Det är här denna utställning börjar. Det var kärnan i ansträngningarna från Bengal School - en grupp konstnärer som, årtionden före Indiens oberoende, började ställa frågor om hur man skulle uttrycka det moderna indiska kulturella tillståndet.

Deras undersökning började med Mughal-målning, en typ av miniatyr, figurativ konst som går tillbaka till strax före kolonialt inflytande. Konstnärer som Abanindranath Tagore och Nandlal Bose återtog denna konststil, och de gjorde det årtionden före självständigheten, och blev bland de första att avvisa de västerländska lärorna som var vanliga i indiska konstskolor i början av 1900-talet. Även om det harkade tillbaka till det förflutna, var deras arbete avantgarde, eftersom det avvisade status quo. De följdes snart av Calcutta-gruppen, som också omfamnade idén om motstånd. Konstnärerna i denna grupp, såsom Nirode Mazumdar och Paritosh Sen, gick bortom att bara avvisa europeisk kultur, och avvisade också religiösa ämnen och rent figurativ bildspråk. De avvisades först som skandalösa, men när självständigheten kom, var deras inflytande på indisk modernism djupt.

M. F. Husain - Vision for Abu Dhabi Museum, 2008, Acrylic on canvas

Visuella experiment

År 1947 bildades Progressive Artists Group. Gruppen, som huvudsakligen var baserad i Bombay, absorberade filosofierna från båda sina föregångare – omfamnade indisk historia och förespråkade också för mer estetisk frihet. Men de öppnade också sina sinnen för att utforska idéerna från internationella konstnärer. Målningarna av Ganesh Pyne talar i en spöklik dialog med surrealismen, även om de är distinkt trogna indisk kultur. De färgglada, abstrakta målningarna av S. H. Raza utvecklades över årtionden för att använda en rad visuella språk, från Lyrisk Abstraktion, till Suprematism till Orfism. Under tiden var M. F. Husain tydligt påverkad av Picasso; Sanat Kar inspirerades av neoklassicism; och F. N. Souza utvecklade en unikt uttrycksfull variation av Art Brut.

Det finns flera konstnärer i denna utställning som dock står ut på grund av sina självsäkra, idiosynkratiska visuella röster. De abstrakta och drömlika färgerna och formerna i Vasudeo S. Gaitondes verk är transcendentala. De biomorfa abstrakta kompositionerna av Jeram Patel deklarerar sig som i grunden indiska, men universellt sublima. De fantastiska abstrakta målningarna av Krishna Reddy är uppfriskande levande och olik något jag har sett tidigare. Och så finns det färgkonstnärerna: Jagdish Swaminathan, vars fantasifulla bilder lyfter färg till höjder av extas samtidigt som de lugnar själen med enkelhet; och Sohan Qadri, vars intensivt dramatiska verk utmanar visuell perception.

Krishen Khanna - Untitled, Oil on canvas, 91 x 61 cm

Myten om singulariteten

Det som är mest uppenbart genom hela denna utställning är att det inte finns någon enskild stil av modern indisk konst. Men å andra sidan finns det inte heller en konstnär i denna utställning vars verk på något sätt, antingen bildligt, formellt eller abstrakt, inte engagerar sig i det gemensamma indiska arvet som alla dessa konstnärer delar. Deras verk är på något sätt lika distinkt indiska som verken av New York School-målarna är distinkt amerikanska. Eller kanske är det en uppfattning jag lägger på verket, som inte skulle vara uppenbar om det inte vore för min förhandskunskap om fokus för utställningen.

I vilket fall som helst känner jag att denna utställning är en uppenbarelse. Den avfärdar uppfattningar om ideologi och bjuder in till en firande av öppenhet. Den påminner mig om att singularitet i kultur är en myt; att det inte finns en historia om Indien, inte en historia om Europa, inte en historia om Amerika. Det finns inte heller en historia om abstraktion, inte en historia om modernism. All historia berättas i multiplar. The Singular and The Plural visas på 1x1 Gallery, i Alserkal Avenue konstkomplexet i Dubai, fram till 28 februari 2018.

M. F. Husain - Untitled, Oil on canvas, 122 x 145 cm, Circa 1970s

Utvald bild: SH Raza - Bindu, 1999, Akryl på duk

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio