I Dubai, en föreställning som hyllar mästare inom modern indisk konst

En utställning som just nu visas i Dubai ger en sällsynt inblick i några av de stora rösterna inom indisk modern konst. Den belyser en regional historia som är omfattande och komplex; en historia som ibland har dokumenterats dåligt och därför fortfarande skrivs. Och den visar hur det faktiskt inte har funnits en enda modernistisk historia i Indien, utan snarare en mångfald av historier. Titeln på denna utställning, The Singular and The Plural, hedrar denna verklighet. Många besökare som kommer till denna utställning har redan en förutfattad mening om indisk konst. Mesolitiska hällristningar visar att den indiska subkontinenten har varit bebodd av människor som skapat konst i mer än 30 000 år. Men den moderna nation vi kallar Indien – världens största demokrati, med fler invånare än Europa och USA tillsammans – fyllde bara 70 år förra året. Indisk modernism växte fram ur en process av självupptäckt och experimenterande, en process som brottades med de välkända förfädersrötterna, men också tog itu med koloniala influenser och frågor om vad Indiens konst framtid kunde bli. Flera moderna indiska konstnärsrörelser utforskas i utställningen, inklusive Bengal School, Calcutta Group och Progressive Artists Group. Var och en av dessa grupper följde en unik estetisk hållning. The Singular and The Plural samlar dem, tillsammans med flera andra indiska moderna konstnärer som formulerade sin egen särpräglade vision. Den presenterar ett övertygande uttalande om de många vägar dessa konstnärer banade i sin strävan att utveckla ett nytt indiskt visuellt språk. Den visar hur de har påverkats av omvärlden och av sitt eget förflutna, samtidigt som den avslöjar hur de genom experimenterande öppnat dörrar till nya möjligheter.

En kultur av motstånd

Som en av de äldsta civilisationerna på jorden har Indien under århundradena påverkats subtilt av många yttre krafter. Ändå har indisk konst och kultur under större delen av historien utvecklats och behållit en särskild karaktär. Men allt detta började förändras i mitten av 1700-talet, när europeisk kolonialmakt dramatiskt trädde fram i regionen och påverkade alla aspekter av det indiska livet, från maten till arkitekturen och konsten. Men under hela kolonialtiden fanns en kultur av motstånd som höll fast vid urgamla inhemska traditioner. Det är där denna utställning börjar. Det var kärnan i Bengal Schools ansträngningar – en grupp konstnärer som, årtionden före Indiens självständighet, började ställa frågor om hur man skulle uttrycka den moderna indiska kulturens tillstånd.

Deras undersökning började med mogulmålning, en typ av miniatyr- och figurativ konst som går tillbaka till tiden precis före kolonial påverkan. Konstnärer som Abanindranath Tagore och Nandlal Bose återtog denna konststil, och gjorde det årtionden före självständigheten, och blev bland de första att förkasta de västerländska lärorna som dominerade indiska konstskolor i början av 1900-talet. Trots att deras verk blickade tillbaka mot det förflutna var de avantgardistiska eftersom de förkastade rådande normer. De följdes snart av Calcutta Group, som också omfamnade idén om motstånd. Konstnärerna i denna grupp, som Nirode Mazumdar och Paritosh Sen, gick längre än att bara förkasta europeisk kultur; de avvisade också religiösa motiv och rent figurativa bilder. De avfärdades först som skandalösa, men när självständigheten kom blev deras inflytande på indisk modernism djupt.

M. F. Husain - Vision för Abu Dhabi Museum, 2008, akryl på duk

Visuella experiment

År 1947 bildades Progressive Artists Group. Denna grupp, som främst var baserad i Bombay, tog till sig filosofierna från båda sina föregångare – de omfamnade indisk historia och förespråkade också större estetisk frihet. Men de öppnade också sina sinnen för att utforska idéer från internationella konstnärer. Ganesh Pynes målningar talar i en spöklik dialog med surrealismen, även om de är tydligt rotade i indisk kultur. De färgstarka, abstrakta målningarna av S. H. Raza utvecklades under årtionden och använde en rad visuella språk, från lyrisk abstraktion, till suprematism till orfism. Samtidigt var M. F. Husain tydligt påverkad av Picasso; Sanat Kar inspirerades av nyklassicism; och F. N. Souza utvecklade en unikt uttrycksfull variant av art brut.

Det finns flera konstnärer i denna utställning som står ut på grund av sina självsäkra, särpräglade visuella röster. De abstrakta och drömlika färgerna och formerna i Vasudeo S. Gaitondes verk är upphöjda. De biomorfa abstrakta kompositionerna av Jeram Patel utropar sig som i grunden indiska, men samtidigt universellt sublima. De fantastiska abstrakta målningarna av Krishna Reddy är uppfriskande levande och olik allt jag tidigare sett. Och sedan finns färgmästarna: Jagdish Swaminathan, vars lekfulla bilder lyfter färgen till extasens höjder samtidigt som de lugnar själen med enkelhet; och Sohan Qadri, vars intensivt dramatiska verk utmanar det visuella sinnet.

Krishen Khanna - Untitled, olja på duk, 91 x 61 cm

Myten om enhetlighet

Det som är mest uppenbart genom hela denna utställning är att det inte finns någon enskild stil av modern indisk konst. Men å andra sidan finns det inte heller någon konstnär i denna utställning vars verk på något sätt, vare sig figurativt, formellt eller abstrakt, inte engagerar sig i det gemensamma indiska arv som alla dessa konstnärer delar. Deras verk är på något sätt lika tydligt indiska som New York-skolans målares verk är tydligt amerikanska. Eller kanske är det en uppfattning jag lägger på verken, som inte skulle vara uppenbar om det inte vore för min förhandskunskap om utställningens fokus.

Hur som helst känner jag att denna utställning är en uppenbarelse. Den skingrar idéer om ideologi och bjuder in till en hyllning av öppenhet. Den påminner mig om att enhetlighet i kultur är en myt; att det inte finns en enda historia om Indien, inte heller en enda historia om Europa eller Amerika. Inte heller finns det en enda historia om abstraktion eller modernism. All historia berättas i mångfald. The Singular and The Plural visas på 1x1 Gallery, i Alserkal Avenue-konstkomplexet i Dubai, fram till den 28 februari 2018.

M. F. Husain - Untitled, olja på duk, 122 x 145 cm, cirka 1970-talet

Omslagsbild: SH Raza - Bindu, 1999, akryl på duk

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio