Lynda Benglis' biomorfa former

I början av 1980-talet skickade Lynda Benglis in en design för en fontän till en konsttävling för Louisiana World Exposition, som var planerad till sommaren 1984. Som en infödd från Louisiana blev Benglis glad när hennes design valdes. Hon började arbeta med att bygga den i Modern Art Foundry i Queens, New York. Processen var farlig och tidskrävande. Först byggde Benglis en massiv, vacklande, biomorf form av hönsnät, en väderballong och plastskydd. Sedan, klädd i en hazmat-dräkt, hällde hon långsamt giftigt, flytande polyuretan-skum över det massiva skelettobjektet. När ett lager torkade, lade Benglis till ett annat. Arbetskrävande, öppet och ibland farligt, efterliknade hennes metod samma processer som Benglis hade bevittnat som barn när hon växte upp i den frodiga, vattenfyllda staden Lake Charles, när naturen kämpade och vacklade för att förhandla om landskapet med flodernas och havets stigande och fallande rörelse. När en bild framträdde som passade henne, skapade Benglis och hennes team en form från polyuretan-skalet, från vilket en bronsskulptur sedan skapades. Fontänmekanismer lades sedan till, och verket, med titeln Wave of the World, skickades till New Orleans för World Expo. Av skäl som fortfarande inte är helt förstådda blev Expo en ekonomisk katastrof: den enda världsutställningen i historien som förklarade sig i konkurs medan den fortfarande var öppen. Efteråt rensades platsen från nästan allt: inklusive Wave of the World. Benglis antog att hennes verk hade sköljts ut till havs i en orkan. Men tre decennier senare dök det upp igen: sittande utomhus, bakom en lagringsanläggning tillsammans med olika andra slumpmässiga skräp från Expo. Idag har Wave of the World restaurerats och pryder nu Big Lake i New Orleans City Park. Dess märkliga odyssé är ett mikrokosmos av den processbaserade blandningen av naturliga krafter och mänsklig intervention som Benglis länge har använt i sitt arbete. Som hon en gång beskrev denna etik som hon har arbetat hårt för att upprätthålla: “Jag är en tillåtande konstnär. Jag låter saker hända.”

Vad målning kan vara

Lynda Benglis föddes 1941. Hon tillbringade sin ungdom med att utforska floderna och träskmarkerna i sin hemstad, och förundrades över de otaliga processer som långsamt och outtröttligt skapade det mystiska, mossbelupna, leriga och livfulla landskapet. Efter gymnasiet följde hon den banbrytande instinkten först till Newcomb College i New Orleans, där hon tog en BFA 1964, och sedan till Brooklyn Museum Art School i New York, där hon anmälde sig till målningskurser. Hennes tidigaste konstverk imiterade naturen och dess sätt, vilket lade grunden för en konstkarriär som fortfarande idag styrs av en grundläggande nyfikenhet på material och den naturliga världen.

Även om hon nästan universellt beskrivs som en skulptör, beskriver Lynda Benglis sig själv som främst en målare. Hennes tredimensionella former existerar i skulpturellt utrymme, men de formas med hjälp av flytande medium och de fysiska rörelserna av teckning. De är målningar utan dukar, utan fördefinierade ytor, utan begränsningar: målningar där medium, gest, färg, linje, form, nyans, form och komposition har satts fria. De är resultatet av hennes dröm att upptäcka vad mer målning kan vara.

Lynda Benglis - Peitho, 2017, Cast polyurethane with pink pigment, © Lynda Benglis - Licensed by VAGA, New York, New York

Material i aktion

Ett av de tidigaste verken som Lynda Benglis fick erkännande för var en 30 fot lång, flerfärgad dropp av pigmenterad latex som ställdes ut längs golvet. Titled Fallen Painting, verket hade en påverkan på flera nivåer. Det talade i samtal med flera rådande estetiska positioner, såsom performancekonst, actionmålning och konceptkonst. Det definierade också hennes signaturmetod att efterlikna naturliga processer, eftersom hon hade riktat flytande material mot skapandet av formen i rummet samtidigt som hon lät deras naturliga tendenser uttrycka sig på oväntade sätt.

Och förutom sin estetiska påverkan hade Fallen Painting också en kulturell effekt. Titeln var en referens till idén om en fallen kvinna. Att hälla, droppa och kasta färg var en tendens som kritiker vid den tiden förknippade med Abstract Expressionism, en rörelse som dessa samma kritiker i stor utsträckning, och felaktigt, beskrev som manlig. Med detta verk återupprättade Benglis den kvinnliga närvaron i rörelsen samtidigt som hon förde den framåt till något nytt som hon kunde hjälpa till att definiera. Detta uttalande var bara det första av många kvicka, bestämda kulturella kritiker som Benglis hittills har erbjudit i sitt liv, vilket har gett henne ett rykte som en banbrytande röst som argumenterar för jämställdhet mellan könen i konstvärlden.

Lynda Benglis - Fallen Painting 1968, pigmented latex rubber, © Lynda Benglis - Licensed by VAGA, New York, New York

Krafter i rörelse

Förutom att hälla, droppa och slunga har Lynda Benglis utforskat en stor mängd andra krafter i sitt arbete. Hon har experimenterat med att vrida och pressa material, samt med gravitation och rörelsemängd. Vad alla hennes verk har gemensamt är en känsla av att dessa krafter har frysts i tiden, deras effekter suspenderade i ett estetiskt tillstånd som är lämpligt för mänsklig kontemplation. Ett utmärkt exempel är hennes installation från 1971 Phantom Five, som har fem väggmonterade vågformer i polyuretan. Formerna verkar vara i en process av att bli. De skulle kunna rinna ut ur väggen, eller så skulle de kunna explodera uppåt i rymden. De skulle kunna vara vätska eller fast. De är okända former, men de är visceralt, omedelbart igenkännliga.

För många människor är de verk som Benglis skapar i grunden abstrakta, eftersom deras slutgiltiga former aldrig är kända förrän de manifesterar sig. Men i en annan mening kan det inte finnas något mer objektivt än former som uppstår genom naturliga processer. Vilken tolkning vi än ger hennes verk, är Benglis ivrig att vi ska uttrycka den. Hon tror att konstverk aldrig är kompletta förrän betraktarna tilldelar dem den mening de väntar på. Det är endast hennes avsikt att hennes verk inte uppfattas som resultatet av ett ego som manifesterar förutbestämda monument till sin vision. Snarare är de resultatet av processer – vissa mänskliga, vissa naturliga – och av nyfikenhet: något som är inneboende i oss alla i vårt mest naturliga, barnsliga tillstånd.

Lynda Benglis - Phantom Five, 1972, installation view at New Museum, New York, 2011

Utvald bild: Lynda Benglis - The Wave of the World, 1983-84, bronsfontän installerad i New Orleans City Park, foto kredit Crista Rock
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio