Lynda Benglis' biomorfa former

I början av 1980-talet lämnade Lynda Benglis in en design för en fontän till en konsttävling för Louisiana World Exposition, planerad till sommaren 1984. Som infödd i Louisiana blev Benglis glad när hennes design valdes ut. Hon började arbeta med att bygga den på Modern Art Foundry i Queens, New York. Processen var farlig och tidskrävande. Först byggde Benglis en massiv, ryckig, biomorf form av hönsnät, en väderballong och plastskydd. Sedan, iklädd en skyddsoverall, hällde hon långsamt giftigt, flytande polyuretanskum över det massiva skelettliknande objektet. När ett lager torkade lade Benglis till ett till. Arbetsamt, öppet och ibland farligt efterliknade hennes metod de processer Benglis bevittnat som barn när hon växte upp i den frodiga, vattenfyllda staden Lake Charles, där naturen kämpade och ryckte för att anpassa sig till landskapets lutning med flodernas och havets stigande och fallande rörelser. När en bild framträdde som passade henne skapade Benglis och hennes team en form från polyuretanskalet, från vilken en bronsstaty sedan gjordes. Fontänmekanismer lades till och verket, med titeln Wave of the World, skickades till New Orleans för världsutställningen. Av skäl som fortfarande inte är helt klarlagda blev utställningen en ekonomisk katastrof: den enda världsutställningen i historien som försattes i konkurs medan den fortfarande var öppen. Därefter rensades platsen nästan helt: inklusive Wave of the World. Benglis antog att hennes verk spolats ut i havet under en orkan. Men tre decennier senare dök det upp igen: stående utomhus bakom ett förråd tillsammans med olika andra slumpmässiga rester från utställningen. Idag har Wave of the World restaurerats och pryder nu Big Lake i New Orleans City Park. Dess märkliga odyssé är en mikrokosmos av den processbaserade blandningen av naturkrafter och mänsklig inblandning som Benglis länge använt i sitt arbete. Som hon en gång beskrev denna arbetsprincip som hon kämpat för att bevara: “Jag är en tillåtande konstnär. Jag låter saker hända.”

Vad målning kan vara

Lynda Benglis föddes 1941. Hon tillbringade sin ungdom med att utforska floderna och träskmarkerna i sin hemstad och förundrades över de otaliga processer som långsamt och outtröttligt skapade det mystiskt utseende, mossbeklädda, leriga och livsfyllda landskapet. Efter gymnasiet följde hon den pionjäranda först till Newcomb College i New Orleans, där hon tog en BFA 1964, och sedan till Brooklyn Museum Art School i New York, där hon började i målningskurser. Hennes tidigaste konstverk imiterade naturen och dess sätt, vilket lade grunden för en konstnärskarriär som fortfarande idag styrs av en grundläggande nyfikenhet på material och naturen.

Även om hon nästan universellt beskrivs som skulptör, beskriver Lynda Benglis sig själv främst som målare. Hennes tredimensionella former existerar i skulpturalt rum, men de formas med flytande medium och de fysiska rörelserna i teckning. De är målningar utan dukar, utan förutbestämda ytor, utan begränsningar: målningar där medium, gest, färg, linje, form, nyans, form och komposition har frigjorts. De är resultatet av hennes dröm att upptäcka vad målning annars kan vara.

Lynda Benglis - Peitho, 2017, gjuten polyuretan med rosa pigment, © Lynda Benglis - Licensierad av VAGA, New York, New York

Material i rörelse

Ett av de tidigaste verken som Lynda Benglis fick beröm för var en 30 fot lång, mångfärgad dropp av pigmenterad latex utställd längs golvet. Med titeln Fallen Painting hade verket en påverkan på flera nivåer. Det talade i dialog med flera rådande estetiska riktningar, såsom performancekonst, action painting och konceptuell konst. Det definierade också hennes signaturmetod att efterlikna naturliga processer, då hon styrde flytande material mot skapandet av formen i rummet samtidigt som hon tillät deras naturliga tendenser att uttrycka sig på oväntade sätt.

Och utöver dess estetiska påverkan hade Fallen Painting också en kulturell effekt. Titeln var en anspelning på idén om en fallen kvinna. Att hälla, droppa och kasta färg var en tendens som kritiker vid den tiden förknippade med abstrakt expressionism, en rörelse som samma kritiker ofta, och felaktigt, beskrev som mansdominerad. Med detta verk återtog Benglis den kvinnliga närvaron i rörelsen samtidigt som hon förde den framåt till något nytt som hon kunde hjälpa till att definiera. Detta uttalande var bara det första av många kvicka, bestämda kulturella kritik som Benglis hittills erbjudit i sitt liv, vilket gett henne ett rykte som en banbrytande röst för jämställdhet inom konstvärlden.

Lynda Benglis - Fallen Painting 1968, pigmenterad latexgummi, © Lynda Benglis - Licensierad av VAGA, New York, New York

Krafter i rörelse

Förutom att hälla, droppa och kasta har Lynda Benglis utforskat en stor mängd andra krafter i sitt arbete. Hon har experimenterat med att vrida och klämma material, samt med gravitation och rörelsemängd. Det som alla hennes verk har gemensamt är en känsla av att dessa krafter har frusits i tiden, deras effekter upphängda i ett estetiskt tillstånd lämpligt för mänsklig eftertanke. Ett utmärkt exempel är hennes installation från 1971 Phantom Five, som består av fem polyuretanhängda vågformer på väggen. Former verkar vara i en process av att bli. De kan hälla ut från väggen, eller explodera uppåt i rummet. De kan vara flytande eller fasta. De är okända former, men ändå omedelbart och kroppsligt igenkännbara.

För många är de verk Benglis skapar i grunden abstrakta, eftersom deras slutgiltiga former aldrig är kända förrän de manifesteras. Men i en annan mening kan det inte finnas något mer objektivt än former som uppstår genom naturliga processer. Oavsett vilken tolkning vi ger hennes verk är Benglis angelägen om att vi uttrycker den. Hon anser att konstverk aldrig är fullbordade förrän betraktare tilldelar dem den mening de väntar på. Det är bara hennes avsikt att hennes verk inte ska uppfattas som resultat av ett ego som manifesterar förutbestämda monument över sin vision. Snarare är de resultatet av processer – vissa mänskliga, andra naturliga – och av nyfikenhet: något som är inneboende i oss alla i vårt mest naturliga, barnsliga tillstånd.

Lynda Benglis - Phantom Five, 1972, installationsvy på New Museum, New York, 2011

Framträdande bild: Lynda Benglis - The Wave of the World, 1983-84, bronsfontän som installerad i New Orleans City Park, foto: Crista Rock
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio