De Luminösa Konstruktionerna av Al Held

Den första Al Held-målningen jag någonsin såg hette Flemish VII—en svart duk täckt av en djungel av överlappande geometriska former konturerade i vitt. Det första som dök upp i mitt sinne när jag såg den var att dess bildspråk påminde mig om videospelspelet Asteroids. Flemish VII målades 1973. Asteroids debuterade 1979. Jag har ofta undrat om speldesignerna som skapade Asteroids blev inspirerade av Held. Det skulle kännas rimligt för mig om de gjorde det. Held var en pionjär inom det virtuella rummet. Efter år av att utforska abstrakt expressionism på 1950-talet, och många fler år av att utforska platt, hård kant-abstraktion på 1960-talet, avvek Held från sin generations trender och återinförde perspektiv i sin konst. För det mesta vid den tiden hade klassiskt perspektiv, ala den illusionistiska känslan av rymd som de gamla mästarna älskades för, krossats av modernismen. Held ville återföra det, på ett abstrakt sätt, men inte på ett Op Art-sätt. Han ville att perspektiv skulle vara sitt eget formella och konceptuella element. Flemish VII var en tidig insats inom detta område. Det är en sparsam och enkel målning—nästan en studie. Med tiden utvidgade Held sin grundläggande ansats, och konstruerade mer och mer komplexa, illusionistiska världar fulla av färgglada, lysande, geometriska objekt som svävar i rymden. En kommande utställning på David Klein Gallery i Detroit med titeln Al Held, Luminous Constructs: Paintings and Watercolors from the 1990s, belyser ett kort, avgörande ögonblick i utvecklingen av detta verk. Utställningen visar fem stora målningar och åtta akvareller som skapades strax efter att Held återvände från en vistelse i Italien, och visar hur Held kombinerade geometrisk abstraktion med den arkitektoniska strukturen och illusionistiska perspektivet i renässanskonst.

Konstnärer Gör Val

Det mest kända citatet av Al Held handlar om val. Det säger: "En av de djupa krafterna hos konstnären är att han kan vilja eller välja att bli vad han vill eller väljer. Det kommer inte från hans själ, eller från hans gener, det kommer från hans val." Held valde att återuppfinna sig själv många gånger under sitt liv. Efter att ha blivit utvisad från skolan vid 16 års ålder valde han att gå med i den amerikanska marinen. Efter andra världskriget valde han att studera konst. Hans första lektioner var på Art Students League i New York. Politisk medveten valde han sedan att lämna New York och använda sina G.I. Bill-förmåner för att resa till Mexiko för att studera med den stora mexikanska muralmålaren David Alfaro Siqueiros, som var känd för sina dramatiska, figurativa, politiskt laddade verk. Efter att ha insett att hans förmåner inte var tillämpliga på den skolan, valde Held istället att studera i Paris. I Paris valde Held att helt överge realistisk målning till förmån för abstraktion.

Al Held - Coldbrook 3, 1991, © Al Held, Courtesy David Klein Gallery

När Held återvände till New York i början av 1950-talet valde han att omfamna den entusiasm som fanns vid den tiden för Abstract Expressionism. Hans målningar från den tiden har gestural penseldrag och impastolager av oljefärg. De förblir dock uppenbart strukturerade. Med tiden finslipade Held deras struktur. Han började göra målningar som verkar vara detaljerade undersökningar av individuella märken och former, förstora som om han analyserade deras specifika egenskaper. Snart började han jämna ut kanterna på dessa märken och former, vilket skapade platta, hårdkantade kompositioner. Denna utveckling ledde till vad som blev hans mest anmärkningsvärda tidiga verk—bokstavsserien—storskaliga, platta, hårdkantade målningar som refererar till bokstäver i alfabetet. Varje målning verkar vara beskuren, som om betraktaren zoomar in på bokstaven, eller som om duken inte kan rymma bilden. Dessa bilder antyder att det finns mer i dem än vad som möter ögat. De var början på att Held återigen omfamnade illusionistiskt rum. De sågs också som en direkt utmaning mot målarens Frank Stella, som sa: "bara det som kan ses där är där."

Al Held - Orion 5, 1991, © Al Held, Courtesy David Klein Gallery

Vad finns det mer

Många kritiker har uttryckt åsikten att dessa bokstavsmålningar var de bästa målningar Held någonsin gjorde, till och med kritiserade honom för att gå bortom det verket. Men precis som Held trodde att det finns mer i varje målning än vad som kan ses med ögat, trodde han också att det fanns mer i hans karriär än vad han redan hade åstadkommit. Medan de flesta andra målare i hans professionella krets strävade efter att göra sina målningar mer platta, sökte Held att gå bortom den platta ytan av duken. Han sökte först djup i de svartvita målningarna, som Flemish VII. Sedan lade han till färg till formerna, vilket hjälpte till att etablera volym. Nästa steg var att han kombinerade kubistiskt inspirerade brutna rum och De Stijl-inspirerade rutnät till verken, som om han sökte efter när perspektivet exakt föll ur nåd. Sedan lade han till skuggning, vilket fullt ut förde perspektivet i spel. Det sista elementet han lade till, vilket är uppenbart i hans tidiga 1990-tals akvareller, är horisontlinjen, ofta förstärkt av en rutnätsbakgrund. Detta gav hans kompositioner närvaron av fragmenterade, kusliga landskap som försvann mot avståndet.

Al Held - Scand III, 1990, © Al Held, Courtesy David Klein Gallery

Dessa bilder är spännande att se på. De är en prestation av fantasin, oavsett om kritiker och historiker uppskattade dem under sin tid. En sak är säker – allmänheten uppskattade deras prakt, vilket bevisas av mängden offentliga verk som Held blev inbjuden att göra mellan 1970 och hans död 2005. Hans illusionistiska, voluminösa, geometriska världar är föremål för stora offentliga väggmålningar i Dallas, Texas, Akron, Ohio, Jacksonville, Florida och många andra platser. De pryder till och med Ronald Reagan National Airport i Washington, D.C., och Lexington Avenue, 53^rdStreet Subway Station i New York City. Dessa ofta massiva verk är ett bevis på vikten av vad Held åstadkom under de senare decennierna av sin karriär. Om du vill ha en nära titt på ett nyckelögonblick i deras utveckling, besök Al Held, Luminous Constructs: Paintings and Watercolors from the 1990s, från 17 mars till 28 april 2018, på David Klein Gallery, 1520 Washington Boulevard, Detroit, Michigan.

Al Held - Victoria 9, 1991, © Al Held, Courtesy David Klein Gallery

Utvald bild: Al Held - Geocentric IV, 1990, © Al Held, Med vänlig hälsning David Klein Gallery

Av Philip Barcio