De geometriska konstverkens under i Latinamerika

En av de mest fascinerande utställningarna av abstrakt konst i världen just nu visas på Fondation Cartier pour l'Art Contemporain i Paris. Med titeln Southern Geometries, from Mexico to Patagonia täcker utställningen hela historien om geometrisk konst i Latinamerika. Verken som visas representerar ett arv som sträcker sig från Valdivia-folket, som bosatte sig i Ecuador för cirka 3500 år sedan, till nutid. Anledningarna till att denna utställning är speciell går bortom det faktum att verken är visuellt slående. Den är också extraordinär eftersom den ger ursprungsbefolkningens konstnärer deras rätta erkännande genom att ställa ut deras verk med samma dignitet som verken av koloniala, modernistiska och samtida abstrakta konstnärer och formgivare. Kurateringen krossar många gamla illusioner. På en subtil nivå krossade den för mig illusionen jag vanligtvis gör att det finns en grundläggande skillnad mellan geometrisk abstraktion och så kallad "biomorf" abstraktion. Under hela denna utställning blev jag faktiskt så van vid att upptäcka geometriska mönster att jag började se dem gömda i öppen sikt i de olika material som användes i verken som visades. Geometriska mönster lurar i de linjära strukturerna av trä och de kristallina formationerna av stenar, för att inte nämna deras närvaro i frukter och grönsaker, vilket bevisar att geometri faktiskt är en väsentlig del av den organiska världen. Men den största antagandet som utställningen krossar är tron att västerländska samhällen under 1800- och 1900-talet gör anspråk på uppfinningen av abstrakt konst. Kulturerna som skapade de äldsta objekten i denna utställning var involverade i geometrisk abstraktion långt innan Malevich, Picasso och Mondrian. Istället för att erkänna geniet i deras materiella skapelser assimilerade europeiska kolonisatörer dem i sin egen kultur, och antog att den var överlägsen. Att se dessa objekt som självsäkert deklarerar sin obestridliga status bredvid mer aktuella skapelser är en stark påminnelse om de felaktiga uppfattningarna om vår koloniala historia. Det är en mycket behövlig erkännande av den obrutna estetiska linjen som samtidskonst tydligt tillhör, vilket bevisar att abstraktion har varit en del av den mänskliga visuella kulturen sedan vår kultur började.

Bygger på tradition

Det första jag lade märke till med denna utställning är den geometriska kvaliteten på byggnaden där den är inrymd. De linjära balkarna och de rektangulära fönstren balanseras av ett triangulärt metallstöd. Strukturen är obestridligt modern, och ändå väcker en massiv installation av de paraguayanska arkitekterna Solano Benitez och Gloria Cabral frågan om den underliggande designen av byggnaden verkligen är så modern som vi tror. Genom att använda krossade tegelstenar och betong har dessa formgivare skapat en modulär skulptur av trianglar som talar i elegant samtal med byggnadens arkitektoniska skelett. De materiella egenskaperna hos deras verk väcker det hantverksmässiga arvet av mänsklig arkitektur och påminner oss om att de mönster och rytmer som används i vår samtida värld går tillbaka till våra tidigaste förfäder. Ändå på samma galleri påminner 23 intrikata tråds skulpturer av den venezuelanska abstrakta konstnären Gego oss om att det faktiskt finns samtida konstnärer som har tagit utforskningen av geometrisk abstraktion till häpnadsväckande nya höjder. All underverk av vad som är möjligt när den moderna fantasin kombineras med moderna material och tekniker framträder i dessa fantastiska verk.

"Southern Geometries, från Mexiko till Patagonien, installationsvy på Fondation Cartier pour l'Art Contemporain, 2018. Foto © Thibaut Voisin"

I huvudsaksgalleriet, däremot, är det där den verkliga kraften i denna utställning visar sig. Här blandas 220 konstverk från 70 konstnärer som representerar mer än 15 nationer över tidens spann. Inspiration flödar självsäkert i alla riktningar. Århundraden gamla vulkaniska stenskulpturer ställs i kontrast till en hängande bomullsskulptur från 2000-talet av Olga de Amaral, som i sig är evocativ av en missad 20:e århundradets "Penetrable" av Jesús Rafael Soto. De linjära geometriska mönstren på århundraden gamla inhemska vandringsstavar talar i perfekt samtal med mönstren som dekorerar "Torres de Satélite" (1968) i Mexiko, som skapades av den mexikanska arkitekten Luis Barragán, målaren Jesús Reyes Ferreira och skulptören Mathias Goeritzas och fångades för denna utställning i ett fotografi taget av Armando Salas Portugal. I varje föremål som visas verkar mönstren, formerna och figurerna deklarera att de överträffar alla former av artificiell avgränsning av medium eller metod. Vi ser samma visuella lexikon målat på byggnader, keramik och textilier som också uttrycks på dukar av den kubanskfödda målaren Carmen Herrera och den brasilianska konstnären Luiz Zerbini.

"Southern Geometries, från Mexiko till Patagonien, installationsvy på Fondation Cartier pour l'Art Contemporain, 2018. Foto © Thibaut Voisin"

Arv som förlorats och återfunnits

Bland de mer komplicerade aspekterna av utställningen, åtminstone för mig, kommer genom fotografier som visas som visar de målade kropparna av ursprungsbefolkningen som levde i Chile i början av 1900-talet. Det är inte kroppsmålningen som förvirrar mig. Tvärtom, det är den aspekt av fotografierna som rörde mig, med sitt uttryck för något djupt vackert och spirituellt. Det som störde mig, snarare, är att fotografen är den enda som namnges. Fotografen var Martin Gusinde, en österrikisk präst som kom till Sydamerika som missionär. Hans studie av dessa människor var antropologisk i en mening. Men i en annan mening är den innesluten i den ofelbara dimman av antagen kulturell överlägsenhet som följer med alla missionärsexpeditioner. Tog en ödmjuk etnolog dessa fotografier som helt enkelt ville förstå skillnaderna mellan olika människor? Eller togs de av någon som trodde att hans uppdrag var att omvända så kallade primitiva människor till ett annat trossystem?

"Southern Geometries, från Mexiko till Patagonien, installationsvy på Fondation Cartier pour l'Art Contemporain, 2018. Foto © Thibaut Voisin"

Kanske spelar det i slutändan ingen roll vilken kontext jag tillskriver fotografierna, eller något av de andra verken som visas i denna utställning. Det finns sannolikt lika mycket argument att göra mot fotografier tagna av missionärer som det finns argument att göra mot att visa 3500 år gamla skulpturer som tagits från sin viloplats av conquistadorer. Poängen med denna utställning är inte att kritisera hur dessa objekt kom hit, eller vad avsikterna var hos dem som fann eller skapade dem. Poängen är rent visuell. Det finns ett definitivt uttalande som görs av kuratorerna om universialiteten av uppskattningen för geometrisk abstrakt konst, att det är något som tydligt kopplar samman mänskliga kulturer av alla olika typer och från alla tider. Southern Geometries, from Mexico to Patagonia visas på Fondation Cartier pour l'Art Contemporain i Paris fram till 24 februari 2019.

Utvald bild: Southern Geometries, från Mexiko till Patagonia, installationsvy på Fondation Cartier pour l'Art Contemporain, 2018. Foto © Thibaut Voisin
Av Philip Barcio