Vad är abstrakt i John Baldessaris arbete

När han undervisade vid University of California San Diego utvecklade konstnären John Baldessari en uppgift för att utmana attityden hos sina studenter angående abstrakt konst. Han bad dem att välja ut "det mest frustrerande konstverk de kunde hitta, som de trodde skulle ha minst att göra med verkligheten.” Han skickade sedan ut dem med en kamera och instruktioner att hitta motsvarigheten till det konstverket i verkliga världen. Studenterna lyckades nästan i varje fall. Vad säger det om integriteten och heligheten hos en abstrakt bild? Vilka frågor väcker det om varför en sak anses vara konst och en annan nästan identisk sak inte? Som Baldessari uttrycker det, "det handlar bara om hur du ser världen. Det handlar inte om att konst inte är verklig på något sätt.” Övningen handlade om att utmana studenternas attityd. Abstraktion är bara ett ord, och ord i sig är abstrakta. Huruvida något anses vara abstrakt, konceptuellt, objektivt, seriöst eller satiriskt har lika mycket att göra med kontext som med estetik. Och vad som är ännu viktigare är perception. Vad som slutligen definierar naturen av ett konstverk beror helt och hållet på din synvinkel.

Ord är bilder

John Baldessari har bidragit till några av de mest experimentella och inflytelserika konstprogrammen i USA. Som konstnär har han förtjänat ett rykte som en innovatör vars arbete ständigt utvecklas. Ett djupt sätt som Baldessari har påverkat den nuvarande generationen av samtida konstnärer är genom sin hängivenhet till en omni-disciplinär metod för att skapa konst. Han är öppen för att arbeta i alla och envar medier för att hålla sitt arbete intressant. Denna metod växer naturligt ur hans personliga tro att han alltid bör sträva efter att se världen på nya sätt.

Ett centralt ämne som Baldessari har tagit upp genom hela sitt verk är den vikt människor ger till bilder jämfört med ord. Sedan 1960-talet har han utforskat nya sätt att ställa bilder och ord i kontrast till varandra. Vad han har upptäckt är att när språk placeras utanför sitt sammanhang bredvid en bild, kan betydelsen av båda förändras på djupgående och överraskande sätt. Klichén att bilder är värda tusen ord är fel. Baldessari har bevisat att när det kommer till betydelse och förståelse, har bilder och ord lika stor vikt.

John Baldessari – Pyramid, 2016. 3 color screenprint. 46 × 36 in. 116.8 × 91.4 cm. Gemini G.E.L. Los Angeles (Left) / John Baldessari - Oval, 2016. 3 color screenprint. 42 1/2 × 36 in. 108 × 91.4 cm. Gemini G.E.L. Los Angeles (Right). © John Baldessari

Kremeringen

Innan han upptäckte sin mogna stil var Baldessari en traditionell målare som utmärkte sig i liveteckning. Han började ta universitetskurser i konst 1949, där han studerade olika perspektiv (konsthistoria, konstutbildning, studio konst) vid olika skolor (UC Berkeley, UCLA, Otis, Chouinard) i mer än tio år. Under den tiden, och under det följande decenniet efter skolan, följde han ungefär samma tillvägagångssätt för att skapa konst: han målade bilder på dukar. Men en dag i sin studio gjorde han en inventering av sitt arbete. När han ställde sina dukar mot väggen fick han en uppenbarelse: hans verk var alla likadana på något väsentligt sätt, och var på liknande sätt desamma som alla verk som någonsin målats.

Han ville gå vidare. Men han insåg att för att göra det skulle han behöva förändras på ett grundläggande sätt. Han beslutade att förstöra allt sitt befintliga arbete. Han kallade det The Cremation Project, Baldessari anlitade en kremator och brände allt utom några av de verk han ansåg vara sina mest framåtblickande. Han hittade ett galleri som lät honom hålla en utställning av The Cremation Project efter stängningstid. Utställningen innehöll några av askan bakad i kakor som visades tillsammans med receptet på kakorna, samt minnesplaketter som dokumenterade födelse- och dödsdatum för konstverken. Så började den omni-disciplinära fasen av hans karriär.

John Baldessari – Person With Guitar (Orange), 2004. 3-layer, 5-color screenprint construction (mounted to sintra and hand cut). Framed: 33 x 44 1/2 x 3 in. 83.8 x 113 x 7.6 cm. Edition of 45. Gemini G.E.L. Los Angeles. © John Baldessari

Överallt tecken

De få verk som John Baldessari räddade från kremering var några av de konceptuella, textbaserade målningar han hade gjort, som innehöll meningar eller fraser som refererade till målning eller konsthistoria. Han avsåg att dessa verk skulle dra uppmärksamhet till absurditeten i självrefererande konstkommentarer. Men något med sättet han målade dem på gjorde att de uppfattades mer som personliga uttalanden. Så istället för att måla sina nästa skyltmålningar själv, anlitade Baldessari professionella skyltmålare för att måla dem. Detta val refererade till minimalistiska idéer om att ta bort konstnärens ego, samtidigt som det ifrågasatte allvaret i sådana akademiska idéer.

Fortsätter man på denna tankegång, designade Baldessari nästa en serie representativa verk som han anlitade skyltmålare att måla. Inspirerad av konstnären Al Held, som hade kritiserat konceptkonst genom att säga att det är "bara att peka på saker", lät Baldessari skyltmålarna måla bilder av händer som pekade på saker. Han gav sedan erkännande till skyltmålarna genom att skriva deras namn på dukarna under bilderna. Dessa verk ifrågasatte konstnärens roll i konstskapandeprocessen och utmanade också skillnaden mellan fin konst och funktionell konst. På en abstrakt nivå pekade fingrarna på något banalt, vilket drog uppmärksamhet till den saken snarare än till de otaliga andra formella kvaliteter och konceptuella idéer som förekom i verket.

John Baldessari - National City (W), 1996-2009. Yancey Richardson Gallery, New York (Left) / John Baldessari - National City (4), 1996-2009. Yancey Richardson Gallery, New York (Right). © John Baldessari

Rörliga bilder

På 1970-talet började John Baldessari arbeta med film som medium. Det första verk han gjorde kallades "Jag gör konst." I filmen viftade han med sina tomma armar som en målare, gjorde gestikulerande rörelser som om han arbetade på en duk, samtidigt som han upprepade: "Jag gör konst." Filmen verkar göra narr av måleri som en tom gest. Men själva framträdandet kan uppfattas som konst, och det kan även filmen. På en abstrakt nivå väcker det många frågor, såsom om konst existerar i idén, i utförandet eller i reliken, och om bara det att säga att något är konst gör det så.

Förutom att göra sina egna filmer, approprierar John Baldessari också ofta element från befintliga filmrullar. Ibland klipper han dem i bitar och placerar stillbilderna tillsammans i nya konfigurationer. Andra gånger placerar han en stillbild från en film bredvid en del av ett orelaterat manus. De nya berättelser som uppstår genom denna process verkar samtidigt sammanhängande och krossade. De är helt informerade av individuella åskådare, som var och en måste dra sina egna kopplingar mellan bilderna och orden baserat på förhandsbestämda synsätt.

John Baldessari – Two Profiles, One with Nose and Turban; One with Ear and Hat, from Noses and Ears, Etc, The Gemini Series, 2006. Screenprint in colors on Rives BFK and Lanaquarelle paper mounted to Sintra. 30 × 52 in. 76.2 × 132.1 cm. Edition of 45. Collectors Contemporary, Singapore. © John Baldessari

Tomma utrymmen

I ett av sina mest kända verk förändrar John Baldessari hittade fotografier genom att täcka eller måla över element i bilderna. Baldessari inspirerades att utforska denna idé efter att ha lagt märke till hur museer använde omålad gips för att fylla sprickor och hål i antik keramik. Han blev intresserad av de saknade utrymmena i bilderna. Han hittade några färgade prickklistermärken, den typ som används för att göra prislappar för en garageförsäljning, och började använda dem för att täcka ansikten och andra intressanta punkter i fotografier för att förändra hur bilderna kan uppfattas. 

I dessa verk upplever vi det mogna uttrycket av den ansträngning som Baldessari gör för att utmana vår synvinkel. De ifyllda utrymmena gör bilder av saker som firanden att verka generiska. Speciella ögonblick verkar klichéartade. Scener som anses värdefulla nog av någon att fångas permanent blir anonyma och vardagliga. Dessa förändrade bilder utforskar på ett vältaligt sätt de abstrakta psykologiska effekterna som kan uppstå hos en betraktare när det som var synligt blir dolt. Medan deras betydelse är tvetydig, uttrycker de kortfattat, om än abstrakt, en större oro, en som John Baldessari länge har haft: att utmana konventioner och utvidga uppfattningen hos alla som möter hans konst.

Utvald bild: John Baldessari – konstverk från serien John Baldessari Does Not Make Boring Art Anymore, 2007. © John Baldessari
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio