Vad är abstrakt i John Baldessaris arbete

När konstnären John Baldessari undervisade vid University of California San Diego utvecklade han en uppgift för att utmana sina studenters inställning till abstrakt konst. Han bad dem välja ut ”det mest irriterande konstverket de kunde hitta, som de trodde hade minst att göra med verkligheten.” Sedan skickade han ut dem med en kamera och instruktioner att hitta motsvarigheten till det konstverket i verkliga världen. Studenterna lyckades i nästan varje fall. Vad säger det om integriteten och heligheten hos en abstrakt bild? Vilka frågor väcker det om varför en sak anses vara konst och en annan nästan identisk sak inte? Som Baldessari uttrycker det, ”det handlar bara om hur du ser på världen. Det handlar inte om att konst på något sätt inte är verklig.” Övningen handlade om att utmana studenternas inställning. Abstraktion är bara ett ord, och ord är i sig abstrakta. Huruvida något anses vara abstrakt, konceptuellt, objektivt, allvarligt eller satiriskt har lika mycket att göra med sammanhang som med estetik. Och vad som är ännu viktigare är uppfattning. Vad som slutligen definierar naturen hos ett konstverk beror helt på din synvinkel.

Ord är bilder

John Baldessari har bidragit till några av de mest experimentella och inflytelserika konstprogrammen i USA. Som konstnär har han skaffat sig ett rykte som en nyskapare vars verk ständigt utvecklas. Ett djupt sätt Baldessari har påverkat den nuvarande generationen samtida konstnärer är genom sin hängivenhet till en allomfattande disciplinär metod för att skapa konst. Han är öppen för att arbeta i alla möjliga medier för att hålla sitt arbete intressant. Denna metod växer naturligt ur hans personliga tro att han alltid bör sträva efter att se världen på nya sätt.

En nyckelfråga som Baldessari har behandlat genom hela sitt konstnärskap är den vikt människor lägger vid bilder jämfört med ord. Sedan 1960-talet har han utforskat nya sätt att ställa bilder och ord bredvid varandra. Det han har upptäckt är att när språk placeras ur sitt sammanhang bredvid en bild kan betydelsen av båda förändras på djupa och överraskande sätt. Klyschan att bilder är värda tusen ord stämmer inte. Baldessari har bevisat att när det gäller mening och förståelse har bilder och ord lika stor vikt.

John Baldessari – Pyramid, 2016. 3-färgs screentryck. 116,8 × 91,4 cm. Gemini G.E.L. Los Angeles (vänster) / John Baldessari - Oval, 2016. 3-färgs screentryck. 108 × 91,4 cm. Gemini G.E.L. Los Angeles (höger). © John Baldessari

Kremeringen

Innan han fann sin mogna stil var Baldessari en traditionell målare som var skicklig på teckning efter levande modell. Han började ta universitetskurser i konst 1949 och studerade olika perspektiv (konsthistoria, konstpedagogik, ateljékonst) vid olika skolor (UC Berkeley, UCLA, Otis, Chouinard) i mer än tio år. Under den tiden, och under det följande decenniet efter skolan, följde han ungefär samma metod för att skapa konst: han målade bilder på dukar. Men en dag i sin ateljé gjorde han en inventering av sina verk. När han ställde upp sina dukar mot väggen fick han en insikt: hans verk var alla likadana på något grundläggande sätt, och likadana som alla verk som någonsin målats.

Han ville gå vidare. Men han insåg att för att göra det måste han förändras på ett grundläggande sätt. Han bestämde sig för att förstöra allt sitt befintliga arbete. Han kallade det Kremeringsprojektet och anlitade en kremator för att bränna allt utom några av de verk han ansåg vara mest framåtblickande. Han hittade ett galleri som lät honom hålla en utställning av Kremeringsprojektet efter ordinarie öppettider. Utställningen innehöll bland annat aska bakad i kakor som visades tillsammans med kakreceptet, samt minnesplaketter som dokumenterade konstverkens födelse- och dödsdatum. Så började den allomfattande disciplinära fasen i hans karriär.

John Baldessari – Person med gitarr (orange), 2004. 3-lagers, 5-färgs screentryckskonstruktion (monterad på sintra och handskuren). Inramad: 83,8 x 113 x 7,6 cm. Upplaga om 45. Gemini G.E.L. Los Angeles. © John Baldessari

Överallt skyltar

De få verk som John Baldessari räddade från kremeringen var några av de konceptuella, textbaserade målningar han hade gjort, vilka innehöll meningar eller fraser som refererade till måleri eller konsthistoria. Han avsåg att dessa verk skulle uppmärksamma det absurda i självrefererande konstkommentarer. Men något i sättet han målade dem gjorde att de uppfattades mer som personliga uttalanden. Så istället för att själv måla sina nästa skyltmålningar anlitade Baldessari professionella skyltmålare att göra det. Detta val refererade till minimalistiska idéer om att ta bort konstnärens ego, samtidigt som det ifrågasatte allvaret i sådana akademiska idéer.

Fortsättande i denna tankegång designade Baldessari sedan en serie föreställande verk som han lät skyltmålarna måla. Han tog en ledtråd från konstnären Al Held, som hade kritiserat konceptkonst genom att säga att det är ”bara att peka på saker,” och lät skyltmålarna måla bilder av händer som pekar på saker. Han gav sedan skyltmålarna erkännande genom att skriva deras namn på dukarna under bilderna. Dessa verk ifrågasatte konstnärens roll i konstskapandeprocessen och utmanade också skillnaden mellan fin och funktionell konst. På en abstrakt nivå pekade fingrarna på något banalt, vilket drog uppmärksamheten till den saken snarare än till de många andra formella kvaliteterna och konceptuella idéerna i verket.

John Baldessari - National City (W), 1996-2009. Yancey Richardson Gallery, New York (vänster) / John Baldessari - National City (4), 1996-2009. Yancey Richardson Gallery, New York (höger). © John Baldessari

Rörliga bilder

På 1970-talet började John Baldessari arbeta med film som medium. Det första verk han gjorde kallades ”Jag gör konst.” I filmen viftar han med sina tomma armar som en målare, gör gestikulerande rörelser som om han arbetade på en duk, samtidigt som han upprepar, ”Jag gör konst.” Filmen verkar göra narr av måleri som en tom gest. Men själva framträdandet kan uppfattas som konst, och det kan även filmen. På en abstrakt nivå väcker den många frågor, såsom om konsten finns i idén, i utförandet eller i relikten, och om det räcker att säga att något är konst för att det ska vara det.

Förutom att göra egna filmer approprierar John Baldessari ofta element från befintliga filmrullar. Ibland klipper han dem i bitar och sätter samman stillbilderna i nya konfigurationer. Andra gånger placerar han en stillbild från en film bredvid ett avsnitt av ett orelaterat manus. De nya berättelser som uppstår genom denna process verkar samtidigt sammanhängande och splittrade. De formas helt av varje enskild betraktare, som måste dra sina egna associationer mellan bilder och ord utifrån redan existerande synsätt.

John Baldessari – Två profiler, en med näsa och turban; en med öra och hatt, från Noses and Ears, Etc, The Gemini Series, 2006. Screentryck i färger på Rives BFK och Lanaquarelle-papper monterat på Sintra. 76,2 × 132,1 cm. Upplaga om 45. Collectors Contemporary, Singapore. © John Baldessari

Tomma ytor

I en av sina mest kända verkserier förändrar John Baldessari funna fotografier genom att täcka över eller måla bort delar av bilderna. Baldessari inspirerades att utforska denna idé efter att ha lagt märke till hur museer använde omålad gips för att fylla sprickor och hål i antik keramik. Han blev intresserad av de saknade ytorna i bilderna. Han hittade några färgade prickklistermärken, den typ som används för prislappar vid loppmarknader, och började använda dem för att täcka ansikten och andra intressanta punkter i fotografier för att förändra hur bilderna kunde uppfattas.

I dessa verk upplever vi det mogna uttrycket av Baldessaris ansträngning att utmana vår synvinkel. De ifyllda ytorna gör bilder av till exempel firanden generiska. Särskilda ögonblick framstår som klichéer. Scener som någon ansett vara värda att fånga för alltid blir anonyma och vardagliga. Dessa förändrade bilder utforskar på ett uttrycksfullt sätt de abstrakta psykologiska effekter som kan uppstå hos en betraktare när det som var synligt blir dolt. Även om deras mening är tvetydig uttrycker de kortfattat, om än abstrakt, en större oro som John Baldessari länge haft: att utmana konventioner och vidga uppfattningen hos alla som möter hans konst.

Framträdande bild: John Baldessari – konstverk från serien John Baldessari Does Not Make Boring Art Anymore, 2007. © John Baldessari
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio