Varför Francoise Sullivan var avgörande för konstscenen i Quebec

En Françoise Sullivan retrospektiv turnerar för närvarande i Kanada för att fira 70-årsjubileet av publiceringen av Refus Global (Globalt Avslag), det viktigaste konstmanifestet i Kanadas historia. Retrospektivet öppnade på Musée d'art contemporain de Montréal (MAC) i oktober och kommer senare att resa till flera andra kanadensiska städer. Det innehåller mer än 50 verk av Sullivan från 1940-talet fram till idag, inklusive skulpturer, målningar, fotografier och utvalda liveframträdanden. Vid 93 års ålder är Sullivan den sista överlevande medlemmen av Les Automatistes, den 16-medlemmars konstkollektivet som undertecknade Refus Global. Manifestet avvisade Kanadas mitten av århundradets traditioner, som undertecknarna ansåg höll kulturen i stå och skapade motstånd mot abstrakt konst. Texten löd delvis: ”Gör plats för magi! Gör plats för objektiva mysterier! Gör plats för kärlek! Gör plats för nödvändigheter! Den passionerade handlingen bryter sig fri, genom sin egen dynamik. Vi tar gärna fullt ansvar för morgondagen. Passioner formar framtiden spontant, oförutsägbart, nödvändigt.” När Refus Global först publicerades chockerade det Kanadas härskande klass med sina frispråkiga uttalanden mot den kristna kyrkan och andra auktoritära makter. Reaktionen var så stark till en början att Les Automatistes blev sociala parior. Ändå skulle deras manifest inom bara 12 år hjälpa till att utlösa den Tysta revolutionen, en serie sociala och politiska reformer som ledde till Kanadas självständighet och etableringen av en fri och modern kanadensisk kultur. Dessa konstnärer är idag så högt aktade att namnet på det stora pris Kanada delar ut till konstnärer är Prix Paul Émile Borduas, efter huvudförfattaren till Refus Global. När det gäller Sullivan visar det nuvarande retrospektivet på MAC att hon har förtjänat sin plats inte bara som en kulturell revolutionär utan som en medlem av Kanadas högsta kulturskikt. Fortfarande aktiv i sin ateljé idag har hon aldrig slutat ta Les Automatistes passionerade intentioner på allvar, och hon återuppfinner ständigt sin praktik och strävar efter att förstå abstrakt konsts komplexa mysterier.

Måla med tankar

Sullivan var en frustrerad målare när hon tog examen från École des beaux-arts 1945. Hon hade målat fauvistiska imitationer och försökt förstå abstraktion. Men liksom de andra konstnärerna i Les Automatistes trodde hon att hennes verkliga kreativa frigörelse bara kunde hittas i automatism, som lärdes ut av surrealister. Eftersom hon kämpade så mycket för att hitta sin autentiska röst genom målning bestämde hon sig istället för att vända sig till dans, men det fanns inte en enda skola för modern dans i Quebec vid den tiden, så hon flyttade till New York och studerade dans där. Den erfarenheten gav slutligen Sullivan den kontakt med sitt inre medvetande som hon länge sökt. Hon beskrev den koppling dansen gav henne till abstraktion som ”måla tankar.” 1947 återvände hon till Montreal och öppnade sin egen skola för modern dans, där hon uppmanade sina elever att vara experimentella, intuitiva och att öppna sig för mångkulturella traditioner.

Françoise Sullivan - Tondo VIII, 1980. Samling av Musée national des beaux-arts du Québec, inköp (1984.13). Foto: MNBAQ, Pierre Charrier © Françoise Sullivan / SODRAC (2018)

Kort efter att ha öppnat sin skola fick Sullivan idén att skapa en serie improviserade danser baserade på de fyra årstiderna. Hon rekryterade två medkonstnärer från Les Automatistes för att hjälpa till. Jean-Paul Riopelle skulle filma danserna och Maurice Perron skulle ta fotografier. Om hon fullbordade alla fyra danser är okänt. Det enda bevarade materialet är fotografier som Perron tog av vinterdansen, kallad ”Danse dans la neige (Dans i snön).” Förutom att undervisa och improvisera koreograferade Sullivan ett antal moderna danser och uppträdde med dem runt Montreal. De fick kritik från akademiker men hyllades av avantgardepubliken. År 1948 var Sullivan så högt ansedd i intellektuella kretsar som auktoritet inom modern dans att när de första 400 exemplaren av Refus Global såldes på Librairie Tranquille, en bokhandel för motkultur, inkluderade de en essä skriven av Sullivan med titeln ”La danse et l’espoir” (Dans och hopp). Den beskrev modern dans potential att fungera som ett idealiskt medium för ”spontant uttryck av intensiv känsla.”

Françoise Sullivan - Chute en rouge, 1966. Målad stål, 210,5 x 127 x 52 cm. Samling av Musée d’art contemporain de Montréal. © Françoise Sullivan / SODRAC (2018). Foto: Guy l'Heureux

Ständig förnyelse

Sullivan blomstrade inom dansmediet i mer än ett decennium, men i slutet av 1950-talet, som ensamstående mor till fyra barn, bestämde hon sig för att kraven på livet som utövare inte längre passade hennes mål. Efter att ha tränat i några år för att svetsa metall förnyade hon sig själv som skulptör. Enligt hennes sätt att se var principerna för skulptur inte så olika de för dans. Som Sullivan nyligen berättade för Jim Burke från Montreal Gazette, ”Skulptur är samma skapande impuls för mig,” eftersom den manifesterar sig ”i tre dimensioner, som dans.” Hon vann 1963 års Prix du Québec för sin skulptur ”Concentric Fall” (1962), som innehöll en lyrisk sammansättning av cirkulära metallskivor som slingrade sig organiskt runt tre geometriska former. Det verket låg till grund för flera storskaliga offentliga uppdrag som hon gjorde och som är installerade över hela Kanada, vilka använder liknande kompositionselement som metallskivor, geometriska former och cirkulära hål i rymden.

Françoise Sullivan - Spirale, 1969. Plexiglas. 65,5 x 31 x 35,4 cm. Samling av Musée d’art contemporain de Montréal. Foto: Richard-Max Tremblay © Françoise Sullivan / SODRAC (2018)

Efter årtionden som framgångsrik skulptör återvände Sullivan på 1990-talet till det medium hon lämnade 1945: abstrakt måleri. Den här gången fann hon sin autentiska målarstämma. Faktum är att det mest hänförande ögonblicket i hennes retrospektiv på MAC är en installation av fyra storskaliga monokroma röda målningar med titeln ”Rouge nos 3, 5, 6, 2” (1997). De subtila nyanserna i dessa målningar vittnar om det långa arbete Sullivan lagt ner för att uttrycka de abstrakta egenskaperna hos människans tillvaro. Vid första anblicken är de alla fyra lika – samma nyans, samma storlek. Men deras likhet är en illusion. Liksom alla andra verk Sullivan gjort är de vittnesmål om individuell passion och instinkt. Nyansskillnader i ytkvalitet, penseldrag och ton skiljer dem åt och dokumenterar de otaliga intuitiva, flyktiga beslut Sullivan tog under sin process. I den mystikens anda som länge definierat hennes förhållande till abstrakt konst visar de inte vad som gör dans, skulptur och måleri olika, utan vad som förenar dem till ett.

Françoise Sullivan retrospektivet på MAC visas till och med 20 januari 2018. Besök museets webbplats för information om turnén.

Framträdande bild: Françoise Sullivan - Hyllning till Paterson [Hommage à Paterson], diptyk, 2003. Akryl på duk. 137 x 226 tum. Foto: Guy L'Heureux/Galerie Simon Blais. © Françoise Sullivan/SODRAC (2018)
Av Phillip Barcio