Varför Francoise Sullivan var avgörande för konstscenen i Quebec

En Françoise Sullivan-retrospektiv turnerar för närvarande i Kanada för att fira 70^e årsdagen av publiceringen av Refus Global (Global Refusal), det viktigaste konstmanifestet i kanadensisk historia. Retrospektiven öppnade på Musée d'art contemporain de Montréal (MAC) i oktober och kommer senare att resa till flera andra kanadensiska städer. Den innehåller mer än 50 verk av Sullivan som dateras från 1940-talet fram till idag, inklusive skulpturer, målningar, fotografier och utvalda liveframträdanden. Vid 93 års ålder är Sullivan den sista överlevande medlemmen av Les Automatistes, den 16-medlemmars konstkollektivet som medundertecknade Refus Global. Manifestet avvisade kanadensiska traditioner från mitten av seklet, som undertecknarna ansåg höll kulturen stillastående och skapade motstånd mot abstrakt konst. Texten löd delvis: "Bana väg för magi! Bana väg för objektiva mysterier! Bana väg för kärlek! Bana väg för nödvändigheter! Den passionerade handlingen bryter sig fri, genom sin egen dynamik. Vi tar gärna fullt ansvar för morgondagen. Passioner formar framtiden spontant, oförutsägbart, nödvändigtvis." När Refus Global först publicerades chockade det den kanadensiska härskarklassen med sina utspädda uttalanden mot den kristna kyrkan och andra auktoritära makter. Motreaktionen var så stark i början att Les Automatistes blev sociala paria. Ändå skulle deras manifest inom bara 12 år hjälpa till att utlösa den Tysta revolutionen, en serie sociala och politiska reformer som ledde till kanadensisk självständighet och etableringen av en fri och modern kanadensisk kultur. Så vördnadsfulla är dessa konstnärer idag att namnet på det stora pris som Kanada tilldelar konstnärer är Prix Paul Émile Borduas, efter den främsta författaren av Refus Global. När det gäller Sullivan bevisar den nuvarande retrospektiven på MAC att hon har förtjänat sin plats inte bara som en kulturell revolutionär utan också som en medlem av den högsta eliten inom kanadensisk kultur. Fortfarande aktiv i sin studio idag har hon aldrig slutat ta de passionerade avsikterna hos Les Automatistes på allvar, och upprepade gånger återuppfunnit sin praktik och strävat efter att förstå de komplexa mysterierna i abstrakt konst.

Måla med tankar

Sullivan var en frustrerad målare när hon tog examen från École des beaux-arts 1945. Hon hade målat fauvistiska imitationer och strävat efter att förstå abstraktion. Men precis som de andra konstnärerna i Les Automatistes trodde hon att hennes sanna kreativa befrielse endast kunde hittas i automatism, som lärdes ut av surrealister. Eftersom hon kämpade så mycket för att hitta sin autentiska röst genom måleri, beslutade hon istället att vända sig till dans, men det fanns inte en enda skola för modern dans i Quebec vid den tiden, så hon flyttade till New York och studerade dans där. Den upplevelsen gav slutligen Sullivan den koppling till sitt inre medvetande som hon länge hade sökt. Hon beskrev den koppling dansen gav henne till abstraktion som "målade tankar." År 1947 återvände hon till Montreal och öppnade sin egen moderna dansskola, där hon instruerade sina studenter att vara experimentella, intuitiva och att öppna sig för multikulturella traditioner.

Françoise Sullivan - Tondo VIII, 1980. Samling av Musée national des beaux-arts du Québec, Inköp (1984.13). Foto: MNBAQ, Pierre Charrier © Françoise Sullivan / SODRAC (2018)

Kort efter att hon öppnat sin skola fick Sullivan idén att skapa en serie improviserade danser baserade på de fyra årstiderna. Hon rekryterade två kollegor från Les Automatistes för att hjälpa till. Jean-Paul Riopelle skulle filma danserna, och Maurice Perron skulle ta fotografier. Huruvida hon avslutade alla fyra danser är okänt. Det enda bevarade materialet är fotografier som Perron tog av vinterdansen, kallad “Danse dans la neige (Dans i snön).” Förutom att undervisa och improvisera koreograferade Sullivan ett antal moderna danser och framförde dem runt om i Montreal. De fick kritik från akademiker, men fick strålande recensioner från avantgardepubliken. År 1948 var Sullivan så högt ansedd i intellektuella kretsar som en auktoritet inom modern dans att när de första 400 exemplaren av Refus Global såldes på Librairie Tranquille, en motkulturell bokhandel, inkluderade de ett essä skriven av Sullivan med titeln “La danse et l’espoir” (Dans och Hopp). Den beskrev potentialen hos modern dans att fungera som ett idealiskt medium för den "spontana uttryckningen av intensiv känsla."

Françoise Sullivan - Chute en rouge, 1966. Målad stål, 210,5 x 127 x 52 cm. Samling av Musée d’art contemporain de Montréal. © Françoise Sullivan / SODRAC (2018). Foto: Guy l'Heureux

Kontinuerlig återuppfinning

Sullivan blomstrade inom dansens medium i mer än ett decennium, men i slutet av 1950-talet, som ensamstående mor till fyra, beslutade hon att livets krav som utövare inte längre passade hennes mål. Efter att ha tränat i flera år för att svetsa metall, återuppfann hon sig själv som skulptör. Enligt hennes sätt att tänka var principerna för skulpturering inte så olika de för dans. Som Sullivan nyligen berättade för Jim Burke från Montreal Gazette, "Skulptur är samma kreativa impuls för mig," eftersom det manifesterar sig "i tre dimensioner, som dans." Hon vann 1963 års Prix du Québec för sin skulptur "Concentric Fall" (1962), som innehöll en lyrisk sammansättning av cirkulära metallskivor som vindlade organiskt runt tre geometriska former. Det verket utgjorde grunden för flera storskaliga offentliga uppdrag hon gjorde som är installerade över hela Kanada, vilka använder liknande kompositionselement som metallskivor, geometriska former och cirkulära hål i rymden.

Françoise Sullivan - Spirale, 1969. Plexiglas. 65,5 x 31 x 35,4 cm. Samling av Musée d’art contemporain de Montréal. Foto: Richard-Max Tremblay © Françoise Sullivan / SODRAC (2018)

Efter decennier som en framgångsrik skulptör återvände Sullivan på 1990-talet till det medium hon lämnade bakom sig 1945: abstrakt måleri. Denna gång fann hon sin autentiska måleriska röst. Faktum är att det lätt mest häpnadsväckande ögonblicket i hennes retrospektiv på MAC är en installation av fyra stora monokroma röda målningar med titeln “Rouge nos 3, 5, 6, 2” (1997). De subtila nyanserna i dessa målningar talar om den långa ansträngning som Sullivan har gjort för att uttrycka de abstrakta kvaliteterna av mänsklig existens. Vid första anblicken är de alla fyra lika – samma nyans, samma storlek. Men deras likhet är en illusion. Liksom varje annat verk Sullivan har gjort, är de dokumentationer av individuell passion och instinkt. Nyanserade skillnader i ytkvalitet, penseldrag och tonality särskiljer varje målning från de andra, och registrerar de otaliga intuitiva, flyktiga beslut som Sullivan gjorde under sin process. I den mystikens anda som länge har definierat hennes relation till abstrakt konst, visar de inte vad som gör dans, skulptur och måleri olika, utan vad som förenar dem som en.

Françoise Sullivan-retrospektivet på MAC visas fram till 20 januari 2018. Besök museets webbplats för information om turnéer.

Utvald bild: Françoise Sullivan - Hommage till Paterson [Hommage à Paterson], diptyk, 2003. Akryl på duk. 137 x 226 tum. Foto: Guy L'Heureux/Galerie Simon Blais. © Françoise Sullivan/SODRAC (2018)
Av Philip Barcio