Hvordan Alma Thomas kæmpede mange krige for at etablere sig selv

I 1972, i en alder af 80, opnåede Alma Thomas den anerkendelse at blive den første afroamerikanske kvinde med en solo-retrospektiv på Whitney Museum of American Art. Hendes farverige, abstrakte værker var helt anderledes end noget, der blev lavet på det tidspunkt af hendes samtidige, og de blev modtaget af offentligheden som en åbenbaring. I sin anmeldelse af udstillingen i The New Yorker skrev den berømte kunstkritiker Harold Rosenberg, at Thomas bragte glæde til 70'erne. Utroligt nok havde Thomas kun været fuldtidskunstner i 12 år, da hendes værker blev præsenteret på den udstilling, og hun havde kun malet i sin karakteristiske abstrakte stil i otte år. Hun havde kæmpet mange kampe for at nå til denne vidunderligt uventede position: socio-politiske kampe mod racemæssig segregation og kønsbias i uddannelse; æstetiske kampe mellem to- og tredimensionel kunst, figuration og abstraktion; kampen for at uddanne og vejlede den yngre generation, både i sit job som lærer og som et aktivt medlem af sit samfund; og ikke mindst havde hun kæmpet kampen med sin egen aldrende krop efter at have udsat sine professionelle mål indtil sin pensionering efter 35 års undervisning på Shaw Junior High School, en offentlig skole i Washington, DC. Ironisk nok var det den sidste kamp, kampen med hendes aldrende krop, der førte Thomas til at opdage sin modne æstetiske stemme. I årtier, mens hun underviste, havde hun dabblet i arkitektur, skulptur og figurativ maleri. Efter at hun gik på pension, begyndte hun at udforske abstraktion, men havde svært ved at finde en position af komfort med sin abstrakte metode. I 1964, efter hun led af et invaliderende anfald af gigt, satte hun sig for at udvikle en ny metode. Mens hun sad foran et vindue i sit to-etagers murstenshus og kiggede ud på et træ, transformerede hun instinktivt det, hun så, til streger af farverigt pigment, hvilket skabte en stil, der nu straks genkendes som den sene blomstrende geni, Alma Thomas.

Kæmper for kærligheden

Da Alma Thomas blev født i Columbus, Georgia, på grænsen til det østlige Alabama, i 1891, var det hjertet af det segregere amerikanske syd. Gennem sin ungdom fandt hun sig selv splittet mellem to samtidige realiteter. Hjemme opdragede hendes forældre hende til at læse klassisk litteratur, studere sprog og forfølge viden om kunsten. I mellemtiden behandlede den dominerende, racistiske, hvide kultur hende som om det kun var ved dens nåde, at hun overhovedet blev tilladt at eksistere. Midt i denne forvirrende dikotomi kæmpede Thomas for øjeblikke af fred og harmoni. Hun fandt oftest sådanne øjeblikke i naturen. Hendes bedstefar ejede en stor plantage i Alabama sammen med sin hvide halvbror. På besøg der absorberede Thomas kraftfulde lektioner om skønheden i landet, og om den kærlighed der kan eksistere mellem mennesker fra alle baggrunde, når vi arbejder sammen.

Alma Thomas - Atmosfæriske Effekter II, 1971. Akvarel på papir. 22 1/8 x 30 1/4 tommer (56,2 x 76,8 cm). Smithsonian American Art Museum. Gave fra Vincent Melzac, 1976.140.4

I sidste ende flyttede hendes forældre Thomas og hendes søskende nordpå til Washington, DC, hvor Thomas kunne tilmelde sig Howard University, et historisk sort college. Selvom hendes race ikke længere holdt hende tilbage, måtte hun stadig kæmpe en anden kamp - mod kønsfordomme. Thomas ønskede at studere arkitektur, men blev afskrækket, fordi hun var kvinde. Hun tilmeldte sig husøkonomi klasser, men blev snart bedt af James Herring, grundlæggeren af den nye kunstafdeling, om at tilmelde sig hans klasser. Thomas skiftede sit hovedfag til kunst, og i 1924 blev hun den første studerende til at dimittere fra Howard Fine Arts Department. Selvom hun måske ikke oprindeligt ønskede at forfølge livet som kunstner eller lærer, fandt hun i det erhverv en sand kald. Som hun fortalte Eleanor Munro i et interview for Washington Post blot måneder før Thomas døde: "Selv efter jeg gik på pension i 1960, dedikerede jeg min tid til børnene, der boede i nærheden. Rundt om mit nabolag var verdens slumområder. Om søndagen ville de børn løbe op og ned ad gyden. Så jeg fik dem til at rydde op og komme til mit hus, og vi lavede marionetter og satte teaterstykker op."

Alma Thomas - Gul og Blå, 1959. Olie på lærred. 28" x 40". Michael Rosenfeld Galleri.

Kæmper for stil

Som mange kvindelige kunstnere, og mange kunstnere af farve, fandt Thomas ofte sig selv beskrevet ikke som en kunstner, men som en kvindelig kunstner eller en sort kunstner. Hun havde imod denne skelnen, fordi hun følte, at det nedvurderede hende. Hun havde efterladt segregation bag sig og afviste enhver antydning om, at hendes præstationer på en eller anden måde skulle vurderes separat fra dem af hendes hvide og mandlige kolleger. Thomas afviste også forestillingen om, at hun skulle male emner, der var specifikke for hendes personlige identitet. Hun søgte at forstå, hvad der ved hendes vision var universelt. Hun huskede, at hun som barn gravede prøver af den flerfarvede ler fra en flod på den Alabama-plantage, hendes bedstefar ejede. Da hun kiggede på træerne udenfor vinduet i sit byhus, var farverne der igen. Da hun så astronauterne på tv rejse ind i himlen, så hun farverne igen i eksplosionerne af brændstof under deres raketter.

Alma Thomas - Sø, der afspejler forårets komme, 1973. Akryl på lærred. 45 x 45 tommer (114,3 x 114,3 cm). Ejendom af Joseph H. Hirshhorn, New York og Washington, D.C. Hirshhorn Museum og Skulpturhave, givet fra ovenstående. Erhvervet fra ovenstående af den nuværende ejer, 1996.

Hun så farve og lys overalt og genkendte i deres allestedsnærværende skønhed en kilde til mening for alle mennesker. "Gennem farve," sagde hun, "har jeg søgt at koncentrere mig om skønhed og lykke." Denne aspirerende beslutning var dog ikke uden kontrovers, som den stadig ikke er nu. Men Thomas troede fast på, at i de universelle aspekter af abstrakt kunst kan de dybeste sandheder om den menneskelige tilstand afsløres. Den varige arv af hendes malerier er bevis nok på, at Thomas havde ret. Mere end 40 år efter hendes død erklærer hendes farverige lærreder, at de blev skabt af en omhyggelig, eftertænksom, erfaren visionær. De er lysende og tilbyder et varigt lys mod den uvidenhed, Thomas kæmpede imod gennem hele sit liv. De er smukke, og i deres skønhed præsenterer de et kampråb mod enhver, der ville benægte abstraktion. Mest vigtigt er de mesterlige, og i deres mesterskab præsenterer de en ubestridelig hyldest til visdommen og triumfen af hendes væsen.

Fremhævet billede: Alma Thomas - Uden titel, 1968. Akryl og trykfølsom tape på skåret og hæftet papir. 19 1/8 x 51 1/2" (48,6 x 130,8 cm). Gave fra Donald B. Marron. MoMA Samling.
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio