Hvordan Alma Thomas kæmpede mange krige for at etablere sig selv

Da Alma Thomas blev født i Columbus, Georgia, på grænsen til det østlige Alabama, i 1891, var det hjertet af det segregerede amerikanske syd. Gennem sin ungdom fandt hun sig revet mellem to samtidige virkeligheder. Hjemme opdragede hendes forældre hende til at læse klassisk litteratur, studere sprog og søge viden om kunsten. Imens blev hun i det offentlige rum behandlet af den dominerende, racistiske, hvide kultur, som om det kun var ved dens nåde, at hun overhovedet fik lov til at eksistere. Midt i denne forvirrende modsætning kæmpede Thomas for øjeblikke af fred og harmoni. Hun fandt oftest sådanne øjeblikke i naturen. Hendes bedstefar ejede sammen med sin hvide halvbror en stor plantage i Alabama. Ved besøg der lærte Thomas vigtige lektier om landets skønhed og om den kærlighed, der kan eksistere mellem mennesker af alle baggrunde, når vi arbejder sammen.

Alma Thomas - Atmospheric Effects II, 1971. Akvarel på papir. 56,2 x 76,8 cm. Smithsonian American Art Museum. Gave fra Vincent Melzac, 1976.140.4

Til sidst flyttede hendes forældre Thomas og hendes søskende nordpå til Washington, DC, hvor Thomas kunne begynde på Howard University, et historisk sort universitet. Selvom hendes race ikke længere holdt hende tilbage, måtte hun stadig kæmpe en anden kamp – mod kønsfordomme. Thomas ønskede at studere arkitektur, men blev afskrækket, fordi hun var kvinde. Hun tilmeldte sig husholdningsøkonomi, men blev snart bedt af James Herring, grundlæggeren af den nye kunstafdeling, om at tilmelde sig hans hold. Thomas skiftede hovedfag til kunst og blev i 1924 den første studerende, der dimitterede fra Howard Fine Arts Department. Selvom hun måske oprindeligt ikke havde ønsket at forfølge livet som kunstner eller lærer, fandt hun i det erhverv sin sande kald. Som hun fortalte Eleanor Munro i et interview til Washington Post blot måneder før sin død, »Selv efter jeg gik på pension i 1960, brugte jeg min tid på børnene, der boede i nærheden. Rundt om mit kvarter var verdens slumkvarterer. Om søndagen løb de børn op og ned ad gyden. Så fik jeg dem til at rydde op og komme til mit hus, hvor vi lavede marionetter og opførte skuespil.«

Alma Thomas - Yellow and Blue, 1959. Olie på lærred. 71 x 102 cm. Michael Rosenfeld Gallery.

Kampen for stil

Som mange kvindelige kunstnere og mange kunstnere af farve blev Thomas ofte omtalt ikke som kunstner, men som kvindelig kunstner eller sort kunstner. Hun hadede denne sondring, fordi hun følte, den nedgjorde hende. Hun havde forladt segregation og afviste enhver antydning af, at hendes bedrifter skulle bedømmes adskilt fra hendes hvide og mandlige kollegers. Thomas afviste også tanken om, at hun skulle male motiver, der var specifikke for hendes personlige identitet. Hun søgte at forstå, hvad der i hendes syn var universelt. Hun mindedes, hvordan hun som barn gravede prøver af den flerfarvede ler op fra en flod på den Alabama-plantage, hendes bedstefar ejede. Når hun kiggede på træerne uden for vinduet i sit rækkehus, var farverne der igen. Når hun så astronauterne på fjernsynet rejse ud i himlen, så hun farverne igen i eksplosionerne af brændstof under deres raketter.

Alma Thomas - Lake Reflecting Advent of Spring, 1973. Akryl på lærred. 114,3 x 114,3 cm. Joseph H. Hirshhorns bo, New York og Washington, D.C. Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, gave fra ovenstående. Erhvervet fra ovenstående af den nuværende ejer, 1996.

Hun så farve og lys overalt og genkendte i deres allestedsnærværende skønhed en kilde til mening for alle mennesker. »Gennem farve,« sagde hun, »har jeg søgt at koncentrere mig om skønhed og lykke.« Denne stræben var dog ikke uden kontrovers, og det er den stadig ikke. Men Thomas troede fast på, at i de universelle aspekter af abstrakt kunst kan de dybeste sandheder om den menneskelige tilstand afsløres. Den varige arv af hendes malerier er bevis nok på, at Thomas havde ret. Mere end 40 år efter hendes død erklærer hendes farverige lærreder, at de blev skabt af en omhyggelig, eftertænksom og erfaren visionær. De er lysende og tilbyder et varigt lys mod den uvidenhed, Thomas kæmpede imod gennem hele sit liv. De er smukke og i deres skønhed fremsætter de et kampråb mod enhver, der vil benægte abstraktionen. Mest af alt er de mesterlige, og i deres mesterlighed udgør de en ubestridelig hyldest til visdommen og triumfen i hendes væsen.

Fremhævet billede: Alma Thomas - Uden titel, 1968. Akryl og trykfølsomt tape på klippet og hæftet papir. 48,6 x 130,8 cm. Gave fra Donald B. Marron. MoMA-samling.
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio