Hvordan Painters Eleven-medlemmer bragte abstrakt kunst til Canada

Aktiv mellem 1953 og 1960, Painters Eleven (P11) var en kortlivet, men enormt indflydelsesrig gruppe af elleve canadiske abstrakte kunstnere, der spillede en ledende rolle i Canadas efterkrigs kunstverden. Mens abstraktion tog verden med storm — især i bevægelser som Abstract Expressionism i New York, Art Informel i Europa, Gutai i Japan og Neo-Concrete i Brasilien — forblev Canada stort set afskåret fra disse innovationer inden for farve, form og design. Det kunstværk, der blev idealiseret af den canadiske establishment, var det, der blev legemliggjort af Group of Seven (1920-1933), som promoverede landskabsmaleri som en tydeligt canadisk kunstform og dominerede Canadas efterkrigs kommercielle gallerier og kunstinstitutionelle ideer. Graham Coughtry, en canadisk modernistisk maler fra denne periode, klagede over, at "hver eneste forbandede træ i landet er blevet malet." Men mange canadiske kunstnere begyndte at udforske de abstrakte teknikker og stilarter, der dukkede op i udlandet. De så, at abstraktion tilbød muligheder for kunstnere, der ønskede at formidle følelser og individualitet, snarere end at genopføre de canadiske landskaber fra tidligere generationer. Problemet, som kunstnere som dem i Painters Eleven stod overfor, var, hvordan man kunne få canadierne til at værdsætte dette arbejde og åbne deres sind for nye muligheder.

Der dannes en gruppe

I 1940'erne og 1950'erne havde mange kunstnere forsøgt at introducere abstraktion til Canada, med lidt succes. En af de mest dristige, en surrealistisk inspireret kunstnergruppe kaldet Les Automatistes, forsøgte at vælte traditionelle idealer med deres manifest, Refus Global. Så i 1952 organiserede den Toronto-baserede kunstner Alexandra Luke (1901-1967) den multi-by canadiske abstrakte udstilling, som for første gang udsatte mange canadierne for abstraktion. Omtrent samtidig forsøgte kunstneren William Ronald (1926-1998), som for nylig havde besøgt New York og været udsat for de amerikanske abstrakte ekspressionister, at bruge sine kommercielle kontakter i Toronto til at presse abstraktion ind i den canadiske kultur. Gennem sit arbejde som vinduesdesigner for det eksklusive stormagasin Simpson’s, skabte han vinduesudstillinger i 1953 med titlen Abstracts at Home, der parrede abstrakt kunst med traditionelle møbler for at illustrere, hvordan abstraktion kunne bringe farve og livlighed til hverdagens rum. Luke og Ronald mente, at de havde en bedre chance for at blive accepteret som en gruppe end som individer, og dannede Painters Eleven sammen med andre kunstnere i Toronto, der delte deres passion for abstraktion.

Mindst fire medlemmer af gruppen havde studeret under den anerkendte tyske eksilant og modernist Hans Hoffman. Sammen med Ronald og Luke var de andre oprindelige medlemmer Jack Bush (1909-1977); Kazuo Nakamura (1926-2002); Oscar Cahen (1916-1956); Thomas Hodgson (1924-2006); Jock Macdonald (1897-1960); Ray Mead (1921-1998); Howard Town (1924-1990); Walter Yarwood (1917-1996); og Hortense Gordon (1886-1961). Town fandt på navnet, muligvis som et ordspil på Group of Seven’s navn. I modsætning til andre kunstneriske grupper, der delte en stil eller teknik, var P11’s eneste samlende træk deres engagement i abstraktion som Canadas næste store kunstneriske bevægelse. Med forskellig træning, indflydelser, ideer og baggrunde (Hodgson var for eksempel en to-gangs olympisk kanoist), bragte kunstnerne forskellige stilarter til abstraktionen. Gordon havde studeret europæiske mestre og indarbejdede realisme og stilleben i abstraktionens verden. Hun inkorporerede geometriske former i sit arbejde, mens hun ofte opretholdt en genkendelig, omend abstraheret, indstilling af flasker, frugter eller blomster. Nakamuro, derimod, var fascineret af videnskab og matematik og udforskede gitter og Fibonacci-tal i sine lineære, monokromatiske værker. Faktisk hjalp kunstnernes forskelle med at illustrere variationen og mulighederne i abstraktion selv inden for et lokaliseret fællesskab.

Forskelle & Fremskridt

Der var ingen ledere eller struktur i P11. Generationskløfter adskilte medlemmerne, og mange debatterede den sande betydning af abstraktion. Deres grundlæggende principper lød: "Nu er der lidt harmoni i den mærkbare uenighed, men der er dyb respekt for konsekvenserne af vores fuldstændige frihed." I jagten på kunstnerisk frihed og en fælles interesse i abstraktion overvandt kunstnerne deres forskelle og holdt regelmæssige udstillinger rundt om i Canada. Deres største gennembrud kom i 1956, da Ronald sikrede en udstilling for gruppen sammen med de amerikanske abstrakte kunstnere i Riverside Gallery i New York. Lawrence Campbell, anerkendt kritiker for Art News, skrev om udstillingen: "Jeg tror, at de amerikanere, der så udstillingerne i dag, blev overraskede over at finde ud af, at niveauet af canadisk maleri var sammenligneligt med amerikansk maleri, lige så opfindsomt, og hvis noget, friere, mere kreativt og mindre selvbevidst sammenlignet med værkerne af medlemmerne af de amerikanske abstrakte kunstnere." I mellemtiden, i Canada, mens abstraktion langsomt fik en tilhængerskare, fortsatte modstanden fra den kulturelle etablering, mest bemærkelsesværdigt fra den canadiske landskabsmaler Kenneth Forbes, der proklamerede: "modernistisk maleri er den største svindel i menneskets kunsthistorie." Mange canadierne stillede simpelthen spørgsmålstegn ved, om P11's abstrakte stil var for reflekterende af USA og Europa, på et tidspunkt hvor Canada stræbte efter sin egen kulturelle identitet.

Den fejrede amerikanske kunstkritiker Clement Greenberg mødte gruppen og opfordrede dem til at understrege deres uafhængighed fra amerikansk abstrakt ekspressionisme. "Det, I skal gøre, er at indse, at I inden i jer selv har de personlige evner til at sige noget så dybt som hvor som helst i verden." Hans vejledning opmuntrede nogle som Bush og Ronald til at forfølge internationale karrierer, mens andre omfavnede deres roller som grundlæggere i Canadas nyfundne abstrakte kunstscene. I sidste ende, på højden af deres succes i 1960, stemte Painters Eleven for at opløse sig. Gruppen var blevet reduceret til ni medlemmer - Cahen døde tragisk i en bilulykke i 1956, og Ronald var draget væk for at forfølge andre muligheder. De resterende medlemmer følte, at de havde opnået deres mission om at bringe abstraktion til Canada og gøre det til et anerkendt og respekteret felt. For at holde deres arv i live og fremme studiet af abstraktion, donerede Luke meget af sin samling til dannelsen af Robert McLaughlin Gallery (RMG). RMG huser nu over 1.000 værker af gruppen, den største P11-samling i Canada, og et levende vidnesbyrd om den nye æra af individualitet og frihed i canadisk kunst, som blev indført af denne indflydelsesrige gruppe.

Fremhævet billede: Walter Yarwood - Cedars. Foto af Shaun Merritt
Af Emelia Lehmann