Hvordan Painters Eleven-medlemmer bragte abstrakt kunst til Canada

Aktive mellem 1953 og 1960 var Painters Eleven (P11) en kortlivet, men yderst indflydelsesrig gruppe af elleve canadiske abstrakte kunstnere, som spillede en ledende rolle i Canadas kunstverden efter krigen. Mens abstraktion tog verden med storm — især i bevægelser som abstrakt ekspressionisme i New York, Art Informel i Europa, Gutai i Japan og Neo-Concrete i Brasilien — forblev Canada stort set afsondret fra disse nyskabelser inden for farve, form og design. Den kunst, som den canadiske elite idealiserede, var den, der blev repræsenteret af Group of Seven (1920-1933), som fremmede landskabsmaleri som en særligt canadisk kunstart og dominerede Canadas kommercielle gallerier og kunstinstitutionelle idéer efter krigen. Graham Coughtry, en canadisk modernistisk maler fra denne periode, klagede over, at ”hver eneste træ i landet var blevet malet.” Mange canadiske kunstnere begyndte dog at udforske de abstrakte teknikker og stilarter, der dukkede op i udlandet. De så, at abstraktion gav kunstnere mulighed for at udtrykke følelser og individualitet frem for at genfortolke de canadiske landskaber fra tidligere generationer. Udfordringen for kunstnere som dem i Painters Eleven var, hvordan man kunne få canadiere til at værdsætte dette arbejde og åbne deres sind for nye muligheder.

En gruppe dannes

I 1940’erne og 1950’erne havde mange kunstnere forsøgt at introducere abstraktion i Canada uden større held. En af de mest dristige, en surrealistisk inspireret kunstnergruppe kaldet Les Automatistes, forsøgte at vælte traditionelle idealer med deres manifest, Refus Global. I 1952 organiserede den Toronto-baserede kunstner Alexandra Luke (1901-1967) den canadiske abstrakte udstilling i flere byer, som for mange canadiere var deres første møde med abstraktion. Omtrent samtidig forsøgte kunstneren William Ronald (1926-1998), som for nylig havde besøgt New York og oplevet de amerikanske abstrakte ekspressionister, at bruge sine kommercielle kontakter i Toronto til at fremme abstraktion i canadisk kultur. Gennem sit arbejde som vinduesdesigner for det eksklusive stormagasin Simpson’s skabte han i 1953 vinduesudstillinger med titlen Abstracts at Home, hvor abstrakte kunstværker blev sat sammen med traditionelle møbler for at vise, hvordan abstraktion kunne tilføre farve og liv til hverdagsrum. Luke og Ronald mente, at de havde bedre chancer for at blive accepteret som gruppe end som enkeltpersoner, og dannede Painters Eleven sammen med andre kunstnere i Toronto, som delte deres passion for abstraktion.

Mindst fire medlemmer af gruppen havde studeret under den berømte tyske udlandsdansker og modernist Hans Hofmann. Udover Ronald og Luke var de øvrige oprindelige medlemmer Jack Bush (1909-1977); Kazuo Nakamura (1926-2002); Oscar Cahen (1916-1956); Thomas Hodgson (1924-2006); Jock Macdonald (1897-1960); Ray Mead (1921-1998); Howard Town (1924-1990); Walter Yarwood (1917-1996); og Hortense Gordon (1886-1961). Town fandt på navnet, muligvis som en leg med Group of Seven’s navn. I modsætning til andre kunstnergrupper, der delte stil eller teknik, var P11’s eneste fælles træk deres engagement i abstraktion som Canadas næste store kunstneriske bevægelse. Med forskellig uddannelse, påvirkninger, idéer og baggrunde (Hodgson var for eksempel to gange olympisk kanoror), bragte kunstnerne forskellige stilarter til abstraktionen. Gordon havde studeret europæiske mestre og tilførte realisme og stilleben til abstraktionens verden. Hun indarbejdede geometriske former i sine værker, samtidig med at hun ofte bevarede en genkendelig, omend abstraheret, ramme med flasker, frugter eller blomster. Nakamura var derimod fascineret af videnskab og matematik og udforskede gittermønstre og Fibonacci-tal i sine lineære, monokrome værker. Faktisk hjalp kunstnernes forskelligheder med at illustrere abstraktionens mangfoldighed og muligheder, selv inden for et lokalt fællesskab.

Forskelle og fremskridt

Der var ingen ledere eller fast struktur i P11. Generationskløfter skilte medlemmerne ad, og mange diskuterede abstraktionens sande betydning. Deres grundlæggende principper lød: ”Der er nu lidt harmoni i den mærkbare uenighed, men der er dyb respekt for konsekvenserne af vores fuldstændige frihed.” I jagten på kunstnerisk frihed og en fælles interesse for abstraktion overvandt kunstnerne deres forskelle og holdt regelmæssige udstillinger rundt om i Canada. Deres største gennembrud kom i 1956, da Ronald sikrede en udstilling for gruppen sammen med de amerikanske Abstract Artists på Riverside Gallery i New York. Lawrence Campbell, anerkendt kritiker for Art News, skrev om udstillingen: ”Jeg tror, at amerikanerne, som så udstillingerne i dag, blev overraskede over at finde, at niveauet for canadisk maleri var sammenligneligt med amerikansk maleri, lige så opfindsomt, og hvis noget friere, mere kreativt og mindre selvbevidst sammenlignet med værker af medlemmerne af American Abstract Artists.” Imens i Canada, mens abstraktionen langsomt fik tilhængere, fortsatte modstanden fra kulturinstitutionerne, især fra den canadiske landskabsmaler Kenneth Forbes, som proklamerede, at ”modernistisk maleri er det største bedrag i menneskehedens kunsthistorie.” Mange canadiere stillede simpelthen spørgsmålstegn ved, om P11’s abstrakte stil var for meget præget af USA og Europa, på et tidspunkt hvor Canada søgte sin egen kulturelle identitet.

Den berømte amerikanske kunstkritiker Clement Greenberg mødtes med gruppen og opmuntrede dem til at understrege deres uafhængighed fra amerikansk abstrakt ekspressionisme. ”Det, I skal gøre, er at indse, at I i jer selv har de personlige evner til at sige noget lige så dybt som hvor som helst i verden.” Hans vejledning opmuntrede nogle som Bush og Ronald til at forfølge internationale karrierer, mens andre omfavnede deres roller som grundlæggere i Canadas nyfundne abstrakte kunstscene. Til sidst, på toppen af deres succes i 1960, stemte Painters Eleven for at opløse gruppen. Gruppen var blevet reduceret til ni medlemmer — Cahen døde tragisk i en bilulykke i 1956, og Ronald var gået videre til andre muligheder. De tilbageværende medlemmer følte, at de havde opnået deres mål om at bringe abstraktion til Canada og gøre det til et anerkendt og respekteret felt. For at bevare deres arv og fremme studiet af abstraktion donerede Luke en stor del af sin samling til oprettelsen af Robert McLaughlin Gallery (RMG). RMG rummer nu over 1.000 værker af gruppen, den største P11-samling i Canada, og et levende vidnesbyrd om den nye æra af individualitet og frihed i canadisk kunst, som denne indflydelsesrige gruppe indledte.

Fremhævet billede: Walter Yarwood - Cedars. Foto af Shaun Merritt
Af Emelia Lehmann