James McNabb - At se bylandskaber i træ

James McNabb lever enten den ultimative fantasi eller det ultimative mareridt for hver ung kunstner i verden. For flere år siden skabte McNabb en samling af skulpturelle værker lavet af genbrugt træ til sit MFA-afhandlingsprojekt. De vigtigste værker i udstillingen var en fritstående cirkulær form, en hængende sfærisk form og en fritstående tabelform. Hver var skabt af mindre, geometriske, abstrakte, træ-tårnformer, men når de blev smeltet sammen i grupper, fik de høje, tynde, geometriske tårne karakteren af noget helt andet: en by. Efter hans afhandlingsudstilling sluttede, startede McNabb en Kickstarter-kampagne for at rejse penge til et opfølgningsprojekt kaldet The City Series, som udvidede hans grundlæggende idé til en større serie af lignende værker. Som McNabb beskrev det på Kickstarter, er The City Series "en samling af træskulpturer, der repræsenterer en træarbejders rejse fra forstæderne til byen. Hver del skildrer outsiderens perspektiv på det urbane landskab. Lavet udelukkende af skrottræ, er dette værk en fortolkning af at lave noget ud af ingenting. Hver del er skåret intuitivt på en båndsav. Resultatet er en samling af arkitektoniske former, hver tydeligt forskellig fra den næste." Kampagnen overskred sit mål, og siden 2013 har McNabb udstillet det arbejde, der voksede ud af det, i kunstudstillinger over hele verden. Værket er blevet skrevet om i dusinvis af publikationer, og den 2. september 2017 åbnede en soloudstilling af værket på Galerie Magda Danysz i Paris. Og det lyder alt sammen vidunderligt, ikke? Hans kandidatuddannelses afhandlingsudstilling gør McNabb berømt. Han lever drømmen. Men det er også muligvis tragisk, fordi det ser ud til, at alle, inklusive McNabb, tager fejl.

Kunstner, Designer, Håndværker

Det er sikkert at antage, at James McNabb betragter sig selv som en abstrakt kunstner. Tilbage i 2013 beskrev McNabb sig selv på sin Kickstarter-side som en "kunstner, designer, håndværker." Ordet kunstner kom først. Af den grund alene bør vi antage, at han ønsker, at hans arbejde skal interageres med af seerne, som om det primært er kunst. Desuden, da han beskrev sit arbejde, sagde han ikke, "Disse er bygninger, og dette er en by." Han var mere åben. Han beskrev stykkerne som "træskulpturer, der repræsenterer" noget og "skildrer" noget. Han kaldte arbejdet en "fortolkning." Tilsyneladende ville det placere ham i traditionen for den brasilianske Neokonkrete pioner Lygia Pape, som vi skrev om i går, der skabte abstrakte, geometriske former, der antydede en tankegang, men som også forblev åbne og ventede på fortolkning af seerne.

James McNabb - Untitled, City Arc (004217CA24), 2017

Men vent lige. At forblive åben og vente på fortolkning er det længste fra, hvad der sker med McNabb og hans arbejde. Arbejdet bliver skrevet om i de mest figurative og repræsentative termer muligt. Det bliver ikke kaldt abstrakt kunst. Snarere bliver det kaldt abstrakt design. Og det er ikke kun forfatternes skyld. McNabb har samarbejdet med det globale reklamefirma Leo Burnett Worldwide tre gange for at skabe deres Agency of the Year-priser, som efterligner hans "kunst", bortset fra at formerne inkorporerer den faktiske arkitektur i hjembyen for det vindende bureau. Og McNabb skabte også en flad, repræsentativ model af Manhattan ved hjælp af sin signaturstil, som blev præsenteret i New Yorker Magazine. Så der ser ud til at være en frakobling. Hvis McNabb har til hensigt, at hans arbejde skal læses som kunst, og især som abstrakt kunst, hvorfor laver han så projekter som disse? Der er ikke noget kunstnerisk ved reklamepriser. Der er ikke noget abstrakt ved en miniature træmodel af Manhattan. Disse ting så bestemt cool ud, men alt de beløber sig til er håndværk og design.

James McNabb - Wheel, 2015, Various Wood, 45 in. diamerer

Ikke mere forklaring

Da Constantin Brancusi skabte sin første Endless Column i 1918, beskrev han den som en "søjle for uendelighed." Senere udtrykte han ideen i monumental form med sin Infinity Tower i Rumænien. Hvad tårnformen betyder, er åbent for fortolkning. Det vækker associationer til en totempæl, en skyskraber, en gåstang; eller måske bare en meningsløs stak af afskårne pyramider. Men dens værdi som kunst ligger i vores frihed til at afslutte værket med vores egne oplevelser og tanker. Louise Bourgeois lavede også geometriske, arkitektonisk udseende tårne. De kunne læses som bygninger, især når de blev udstillet i en gruppe. Eller de kunne repræsentere mennesker. Eller de kunne projicere flere andre betydninger, igen baseret på beskuerens oplevelser og personlige tanker. Dette er en af de mest ærbødige, og indrømmet i nogle tilfælde også de mest irriterende, traditioner inden for abstrakt kunst: traditionen om ikke at forklare præcist, hvad noget er.

James McNabb - detail of an artwork

Åbenhed adskiller abstraktion fra repræsentation. Det adskiller også kunstnere fra designere og håndværkere. Designere laver nyttige produkter. De kan også lave smukke produkter og meningsfulde produkter, men essensen af deres arbejde er nytte. Håndværkere praktiserer håndværk. De laver ting i hånden for at demonstrere mestring af en traditionel færdighed og for at deltage i den tradition, som den færdighed tilhører. Kunstnere er forskellige. Kunstnere anvender nogle gange designernes færdigheder, og de mestrer nogle gange deres håndværk. Men de hjælper os også med at etablere mening i vores liv. De hjælper os med at forbinde os med det ukendte. De åbner op for muligheder ud over hvad vi allerede kender og ser. Hvad jeg synes er uheldigt, er, at de objekter, James McNabb laver, kunne gøre det. Hvis jeg mødte dem med et åbent sind, kunne de inspirere mig til at overveje dem og føre mig til at deltage i større samtaler. Men i stedet falder de fladt, fordi før jeg har haft en chance for at møde dem i det åbne, har McNabb og en bataljon af marketingfolk allerede mødt mig halvvejs med den mest trivielle, åbenlyse forklaring på, hvad de er, og hvad de betyder. Det er tragisk, fordi selvom opmærksomheden gør McNabb berømt, mindsker det også værdien af hans arbejde ved at forråde dets kompleksitet.

James McNabb - Ack Cty Whl 1, 2017 (Left) and Ack Cty Whl 2, 2017 (Right)

Fremhævet billede: James McNabb - City Vessel, Eg, 19 x 16 x 12 tommer

Alle billeder © James McNabb, alle billeder bruges kun til illustrative formål.

Af Phillip Barcio