James McNabb - At se bylandskaber i træ

James McNabb lever enten sin ultimative drøm eller sit ultimative mareridt, som enhver ung kunstner i verden kan forestille sig. For flere år siden skabte McNabb en samling skulpturelle værker af genbrugstræ til sit kandidatprojekt. Hovedværkerne i udstillingen var en fritstående cirkulær form, en hængende sfærisk form og en fritstående bordform. Hver blev skabt af mindre, geometriske, abstrakte, træagtige tårnformer, men når de blev samlet i grupper, tog de høje, slanke, geometriske tårne karakter af noget helt andet: en by. Efter hans afgangsudstilling startede McNabb en Kickstarter-kampagne for at rejse midler til et opfølgende projekt kaldet The City Series, som udvidede hans grundidé til en større serie af lignende værker. Som McNabb beskrev det på Kickstarter, er The City Series “en samling træskulpturer, der repræsenterer en træarbejders rejse fra forstæderne til byen. Hvert værk skildrer en udenforståendes perspektiv på det urbane landskab. Fremstillet udelukkende af skrottræ, er dette værk en fortolkning af at skabe noget ud af ingenting. Hvert stykke er skåret intuitivt på en båndsav. Resultatet er en samling arkitektoniske former, hver tydeligt forskellig fra den næste.” Kampagnen nåede sit mål, og siden 2013 har McNabb udstillet det arbejde, der udsprang heraf, på kunstudstillinger over hele verden. Værkerne er blevet omtalt i dusinvis af publikationer, og den 2. september 2017 åbnede en soloudstilling af værkerne på Galerie Magda Danysz i Paris. Og det lyder jo vidunderligt, ikke? Hans afgangsudstilling gør McNabb berømt. Han lever drømmen. Men det er også muligvis tragisk, for det ser ud til, at alle, inklusive McNabb, tager fejl.

Kunstner, Designer, Håndværker

Det er sikkert at antage, at James McNabb betragter sig selv som en abstrakt kunstner. Tilbage i 2013 beskrev McNabb sig selv på sin Kickstarter-side som en “kunstner, designer, håndværker.” Ordet kunstner kom først. Af den grund bør vi formode, at han ønsker, at hans værker skal opleves af beskuere som primært kunst. Desuden sagde han ikke om sine værker, “Dette er bygninger, og dette er en by.” Han var mere åben. Han beskrev værkerne som “træskulpturer, der repræsenterer” noget og “skildrer” noget. Han kaldte værkerne en “fortolkning.” Det placerer ham tilsyneladende i traditionen fra den brasilianske neokonkretistiske pioner Lygia Pape, som vi skrev om i går, der skabte abstrakte, geometriske former, som antydede en tankegang, men som også forblev åbne og ventede på beskuerens fortolkning.

James McNabb - Untitled, City Arc (004217CA24), 2017

Men vent lige. At forblive åben og vente på fortolkning er det stik modsatte af, hvad der sker med McNabb og hans værker. Værkerne bliver beskrevet i de mest billedlige og genkendelige termer, der findes. De bliver ikke kaldt abstrakt kunst. I stedet bliver de kaldt abstrakt design. Og det er ikke kun forfatternes skyld. McNabb har samarbejdet med det globale reklamebureau Leo Burnett Worldwide tre gange om at skabe deres Agentur Årets priser, som efterligner hans “kunst,” bortset fra at formerne indeholder den faktiske arkitektur fra vinderagenturernes hjemsted. McNabb har også skabt en flad, genkendelig model af Manhattan i sin karakteristiske stil, som blev vist i New Yorker Magazine. Så der synes at være en kløft. Hvis McNabb ønsker, at hans værker skal opfattes som kunst, og især som abstrakt kunst, hvorfor laver han så sådanne projekter? Der er intet kunstnerisk ved reklamepriser. Der er intet abstrakt ved en miniaturetræmodel af Manhattan. Disse ting var bestemt flotte at se på, men alt hvad de er, er håndværk og design.

James McNabb - Wheel, 2015, Forskelligt træ, 45 tommer i diameter

Ikke Mere Forklaring

Da Constantin Brancusi skabte sin første Endless Column i 1918, beskrev han den som en “søjle for uendelighed.” Han udtrykte senere idéen i monumental form med sin Infinity Tower i Rumænien. Hvad tårnformen betyder, er op til fortolkning. Den vækker associationer til en totempæl, en skyskraber, en stok; eller måske bare en meningsløs stak af afkortede pyramider. Men dens værdi som kunst ligger i vores frihed til at færdiggøre værket med vores egne oplevelser og tanker. Louise Bourgeois lavede også geometriske, arkitektonisk udseende tårne. De kunne læses som bygninger, især når de blev udstillet i grupper. Eller de kunne repræsentere mennesker. Eller de kunne udtrykke mange andre betydninger, igen baseret på beskuerens oplevelser og personlige tanker. Dette er en af de mest ærede, og indrømmet i nogle tilfælde også mest irriterende, traditioner inden for abstrakt kunst: traditionen med ikke at forklare præcist, hvad noget er.

James McNabb - detalje af et kunstværk

Åbenhed adskiller abstraktion fra gengivelse. Det adskiller også kunstnere fra designere og håndværkere. Designere laver nyttige produkter. De kan også lave smukke og meningsfulde produkter, men essensen af deres arbejde er nytte. Håndværkere udøver håndværk. De laver ting i hånden for at vise beherskelse af en traditionel færdighed og for at deltage i den tradition, som færdigheden hører til. Kunstnere er anderledes. Kunstnere bruger nogle gange designeres færdigheder, og de mestrer nogle gange deres håndværk. Men de hjælper os også med at skabe mening i vores liv. De hjælper os med at forbinde os med det ukendte. De åbner muligheder ud over det, vi allerede kender og ser. Det, jeg synes er beklageligt, er, at de genstande, James McNabb laver, kunne gøre netop det. Hvis jeg mødte dem med et åbent sind, kunne de inspirere mig til at betragte dem og føre mig til at deltage i større samtaler. Men i stedet falder de til jorden, fordi før jeg har haft en chance for at møde dem åbent, har McNabb og en hær af markedsførere allerede mødt mig halvvejs med den mest trivielle, mest åbenlyse forklaring på, hvad de er, og hvad de betyder. Det er tragisk, for selvom opmærksomheden gør McNabb berømt, mindsker den også værdien af hans værker ved at forråde deres kompleksitet.

James McNabb - Ack Cty Whl 1, 2017 (venstre) og Ack Cty Whl 2, 2017 (højre)

Forsidebillede: James McNabb - City Vessel, Eg, 19 x 16 x 12 tommer

Alle billeder © James McNabb, alle billeder anvendt til illustration

Af Phillip Barcio