Marsden Hartley, Maleren fra Maine

Den amerikanske maler Marsden Hartley (1877 – 1943) omtales i dag som "Maler af Maine." Denne titel blev ikke givet ham af kritikere eller hans beundrere, men Hartley gav sig selv dette tilnavn sent i sit liv. Det var en lidt mærkelig ting at kalde sig selv, da han bortset fra sin barndom kun tilbragte få år i Maine. Og de fleste af de år, han tilbragte der, var ikke behagelige. Hartley var den yngste af ni børn. Hans mor døde, da han kun var 8 år gammel. Da han var 14, flyttede hans familie til Ohio, men hans far tvang ham til at blive tilbage i Maine og arbejde endnu et år på en fabrik. Senere som voksen kommenterede han, at lyden af en newenglandsk dialekt var som en kniv i ryggen på ham. Alligevel voksede Hartley med tiden til at se fødestedet i et andet lys. Han indså, at det sted, hvor vi vokser op, væver sig ind i vores væsen. Lugten af luften, landskabets udseende og ja, måske endda den snert, vi føler, når vi hører vores modersmål – alle disse ting gør os til dem, vi er, på en grundlæggende måde. Da Hartley endelig vendte tilbage til Maine, fem år før sin død, var han en anerkendt maler. Han havde set verden og fået venner blandt mange af sin tids mest berømte og indflydelsesrige kunstnere og forfattere. Han vendte tilbage med en dyb forståelse af, hvem han var, og hvad verden var. De malerier, han skabte i de sidste fem år af sit liv, blander abstraktion, realisme, regionalisme og modernisme på måder, der afslører både hans indre væsen som mand og det komplicerede væv, han indså definerer det sted, hvor han blev født.

En vandrende sjæl

Gennem hele sit liv var en ting, der virkelig definerede Hartley, en længsel efter at blive ved med at bevæge sig. Efter at have afsluttet sit tvungne år på fabrikken i Maine, sluttede Hartley sig til sin far, søskende og sin nye svigermor i deres nye hjem i Ohio, men kun i seks år. Efter at have studeret på et stipendium ved Cleveland School of Art flyttede han til New York City, hvor han fortsatte sine studier og blev venner med kunstnere og forfattere i Greenwich Village. Når han ikke studerede ved New York School of Art og National Academy of Design, tilbragte han tid sammen med digtere, malere, fotografer og filosoffer. Selvom hans malerier tendede mod figurativ kunst, blev han draget mod ideen om at udtrykke mere end det, der er på overfladen; mod at udtrykke mysterierne i det usete.

Marsden Hartley - Landskab nr. 24, 1909-1910. Olie på akademibræt. 12 × 14 tommer; 30,5 × 35,6 cm. Foto venligst udlånt af Alexandre Gallery, New York

Efter ti år i New York tog han kortvarigt til Maine og lejede en forladt gård. Der begyndte han at forenkle sit æstetiske udtryk med skarpe, rene linjer og forenklede former. Alfred Stieglitz, som Hartley var blevet venner med i New York, viste nogle af disse malerier i sit berømte 291 Gallery. Stieglitz forstod den retning, Hartley bevægede sig i, og opmuntrede ham til at rette blikket mod de modernistiske malere i Europa. Hartley begyndte at studere Matisse og Picasso, og deres arbejde havde en øjeblikkelig effekt. Han omfavnede fauvistiske farveteorier og eksperimentelle penselstrøg. Han brød også fri af traditionel perspektiv, idet han indså, at ved at ændre formerne på sine motiver kunne han afsløre deres sande væsen. Stieglitz var så imponeret, at han tilbød at betale for, at Hartley kunne flytte til Europa. Hartley accepterede og ankom til Paris i 1912, hvor han straks blev en del af Gertrude Steins kreds af venner – de mest fremtrædende og indflydelsesrige medlemmer af den vestlige avantgarde.

Marsden Hartley - Uden titel (Landskab, Sang af Vinter-serie), 1908. Olie på bræt monteret på bræt. 9 × 12 tommer; 22,9 × 30,5 cm. Foto venligst udlånt af Alexandre Gallery, New York

Opdagelsen af abstraktion

I fire år delte Hartley sin tid mellem Frankrig og Tyskland. Hans malerier fra denne tid viser en stigende interesse for ren abstraktion. Han kopierede værker af Sonia Delaunay, eksperimenterede med orfisk kubisme og efterlignede kunstnere som Francis Picabia og Georges Braque. I Tyskland blev han venner med Wassily Kandinski og også med den tyske ekspressionistiske maler Franz Marc. Ved at blande deres indflydelser med dem, han havde fået i Frankrig, skabte Hartley en række malerier inspireret af en tysk soldat, som han var betaget af. Disse betagende malerier blander symbolisme, orfisk kubisme, ekspressionisme og tidlig geometrisk abstraktion. De formidler den underliggende essens af noget storslået og stolt. De er heroiske og samtidig dybt romantiserede. Desværre forsvandt romantikken helt, da Tyskland startede krig. Hartley forlod Europa skuffet, vendte tilbage til USA og til sin tidligere figurative stil.

Marsden Hartley - Maleri Nummer 49, Berlin, 1914-1915. Olie på lærred. 119 2/5 × 100 3/10 tommer; 303,3 × 254,8 cm. Foto venligst udlånt af Seattle Art Museum, Seattle

Selvom det amerikanske publikum havde ringe forståelse for ren abstraktion, udviklede Hartley måder at blande symbolsk abstraktion og malerisk figurativ kunst på, som gjorde ham unik blandt sine samtidige. På trods af deres tydeligt amerikanske indhold viser malerier som "Valley Road" (1920) og "Landscape New Mexico" (1920) indflydelsen fra fauvisme og modernistisk fremhævelse af naturens træk. Disse malerier er figurative, men skaber følelsesmæssig virkning på abstrakte måder. Selvom han blomstrede som kunstner, følte Hartley aldrig, at han hørte til. Han vendte tilbage til Europa i ni år efter krigen. Derefter flyttede han tilbage til USA, rejste fra Californien til Massachusetts og tilbage til New York. Endelig i 1937 erklærede han, at han ville vende tilbage til den stat, hvor han var født, og annoncerede, at han ville blive "maleren af Maine." I stedet for at idealisere sit fødested brugte han det, han havde lært, til at fremkalde både højdepunkter og dybder i menneskelivet fra sine omgivelser. Hans Maine-malerier afslører den ensomhed, han følte som homoseksuel i en kultur, hvor hans livsstil var stigmatiseret. De viser hans længsel efter forbindelse til mennesker og hans dybe forbindelse til naturen. De er måske hans mindst abstrakte værker, og alligevel afslører den dybde, hvormed de forbinder sig med publikum, den stærke evne Hartley udviklede til at afsløre det usete og hans naturlige evne nær livets slutning til at fejre stedets væsen.

Forsidebillede: Marsden Hartley - Stormbølge, 1939-1940. Olie på lærred. 18 × 24 tommer; 45,7 × 61 cm. Foto venligst udlånt af Alexandre Gallery, New York
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio