Marsden Hartley, Maleren fra Maine

Den amerikanske maler Marsden Hartley (1877 – 1943) omtales i dag som "Maler af Maine." Han fik ikke den titel af kritikere eller sine fans, men snarere gav Hartley sig selv den betegnelse sent i sit liv. Det var en lidt mærkelig ting at kalde sig selv, da han, bortset fra sin barndom, kun tilbragte et par år i Maine. Og de fleste af de år, han tilbragte der, var ikke behagelige. Hartley var den yngste af ni børn. Hans mor døde, da han kun var 8 år gammel. Da han var 14, flyttede hans familie til Ohio, men hans far tvang ham til at blive tilbage i Maine og arbejde et år mere i en fabrik. Senere som voksen kommenterede han, da han hørte det, at lyden af en New England-accents var som en kniv i hans rygsøjle. Alligevel voksede Hartley over tid til at se stedet, hvor han blev født, i et andet lys. Han kom til at indse, at det sted, hvor vi er opvokset, arbejder sig ind i vores væsen. Lugten af luften, udsigten til landskabet, og ja, måske endda den stikken, vi føler, når vi hører vores modersmål - alle disse ting gør os til dem, vi er på en grundlæggende måde. Da Hartley endelig vendte tilbage til Maine, fem år før sin død, var han en dygtig maler. Han havde set verden og fået venskab med mange af de mest berømte og indflydelsesrige kunstnere og forfattere i sin tid. Han vendte tilbage med en dyb forståelse af, hvem han var, og hvad verden var. De malerier, han skabte i de sidste fem år af sit liv, blander abstraktion, realisme, regionalisme og modernisme på måder, der afslører både det indre væsen af, hvem han var blevet som mand, og det komplicerede væv, som han indså definerer det sted, hvor han blev født.

En peripatetisk sjæl

Gennem hele sit liv var der én ting, der virkelig definerede Hartley: en længsel efter at blive ved med at bevæge sig. Efter at have afsluttet sit tvungne år med tjeneste på fabrikken tilbage i Maine, sluttede Hartley sig til sin far, sine søskende og sin nye svigermor i deres nye hjem i Ohio, men kun i seks år. Efter at have studeret på et stipendium ved Cleveland School of Art, flyttede han til New York City, hvor han fortsatte sine studier og fik venner blandt kunstnerne og forfatterne i Greenwich Village. Når han ikke studerede ved New York School of Art og National Academy of Design, tilbragte han tid sammen med digtere, malere, fotografer og filosoffer. Selvom hans malerier tenderede mod figuration, blev han draget mod ideen om at udtrykke mere end det, der er på overfladen; mod at udtrykke mysterierne i det usete.

Marsden Hartley - Landskab Nr. 24, 1909-1910. Olie på akademisk plade. 12 × 14 tommer; 30,5 × 35,6 cm. Foto med venlig hilsen Alexandre Gallery, New York

Efter ti år i New York tog han kortvarigt til Maine og lejede en forladt gård. Der begyndte han at reducere sin æstetiske stemme, ved at bruge skarpe, rene linjer og forenklede former. Alfred Steiglitz, som Hartley var blevet venner med, mens han var i New York, viste nogle af disse malerier i sit berømte 291 Galleri. Steiglitz indså den retning, Hartley bevægede sig i, og opmuntrede ham til at se på de modernistiske malere i Europa. Hartley begyndte at studere Matisse og Picasso, og deres arbejde havde en øjeblikkelig effekt. Han omfavnede fauvist farveteorier og eksperimenterende penselstræk. Han brød også fri fra traditionel perspektiv, idet han indså, at ved at ændre formerne på sine motiver kunne han afsløre deres sande essens. Steiglitz var så imponeret, at han tilbød at betale for, at Hartley kunne flytte til Europa. Hartley accepterede, ankom til Paris i 1912, og faldt straks ind i Gertrude Stein og hendes vennekreds - de mest fremtrædende og indflydelsesrige medlemmer af den vestlige avantgarde.

Marsden Hartley - Uden titel (Landskab, Vinterens Sang Serie), 1908. Olie på plade lagt ned på plade. 9 × 12 tommer; 22,9 × 30,5 cm. Foto med venlig hilsen Alexandre Gallery, New York

Opdagelse af Abstraktion

I fire år delte Hartley sin tid mellem Frankrig og Tyskland. Hans malerier fra denne tid viser en stigende interesse for ren abstraktion. Han kopierede værkerne af Sonia Delaunay, eksperimenterede med Orfisk Kubisme, og han efterlignede kunstnere som Francis Picabia og Georges Braque. I Tyskland blev han ven med Wassily Kandinski og blev også venner med den tyske ekspressionistiske maler Franz Marc. Ved at blande deres indflydelser med dem, han havde fået i Frankrig, skabte Hartley en serie malerier inspireret af en tysk soldat, som han var betaget af. Disse fantastiske malerier blander symbolisme, Orfisk Kubisme, Ekspressionisme og tidlig Geometrisk Abstraktion. De kommunikerer den underliggende essens af noget glamorøst og stolt. De er heroiske og også dybt romantiserede. Desværre forsvandt romantikken helt, da Tyskland igangsatte krig. Hartley forlod Europa skuffet og vendte tilbage til USA og til sin tidligere figurative stil.

Marsden Hartley - Maleri Nummer 49, Berlin, 1914-1915. Olie på lærred. 119 2/5 × 100 3/10 tommer; 303,3 × 254,8 cm. Foto med venlig hilsen fra Seattle Art Museum, Seattle

Alligevel, selvom amerikanske publikum havde lidt forståelse for ren abstraktion, udviklede Hartley måder at blande symbolsk abstraktion og malerisk figuration på, som gjorde ham unik blandt sine jævnaldrende. På trods af deres tydeligt amerikanske indhold viser malerier som "Valley Road" (1920) og "Landscape New Mexico" (1920) indflydelsen fra Fauvisme og modernistisk fremhævelse af naturlige træk. Disse malerier er figurative, men de skaber følelsesmæssig indvirkning på abstrakte måder. På trods af at han blomstrede som kunstner, følte Hartley dog aldrig, at han var hjemme. Han vendte tilbage til Europa i ni år efter krigen. Derefter flyttede han tilbage til USA, rejste fra Californien til Massachusetts og tilbage til New York. Endelig i 1937 erklærede han, at han ville vende tilbage til den stat, hvor han blev født, og annoncerede, at han ville blive "Maine-maler." I stedet for at idealisere det sted, han blev født, brugte han dog det, han nogensinde havde lært, til at lokke fra sine omgivelser de høje og lave punkter i menneskelig eksistens. Hans Maine-malerier afslører den ensomhed, han følte som en homoseksuel mand i en kultur, hvor hans livsstil var stigmatiseret. De viser hans længsel efter forbindelse til mennesker og hans dybe forbindelse med naturen. De er måske hans mindst abstrakte værker, og alligevel afslører den dybde, hvormed de forbinder med publikum, det kraftfulde talent, Hartley udviklede til at åbenbare det usete, og den naturlige evne, han havde nær slutningen af sit liv, til at fejre essensen af sted.

Fremhævet billede: Marsden Hartley - Storm Wave, 1939-1940. Olie på lærred. 18 × 24 tommer; 45,7 × 61 cm. Foto med venlig hilsen fra Alexandre Gallery, New York
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio