Paul Nash og Historie Inden for Det Abstrakte

Den britiske maler Paul Nash nævnes normalt ikke i samtaler om abstraktion. Men hans modernistiske, til tider surrealistiske billeder afslører glimt af de dybe abstrakte begreber, der ofte lurer i det fri i den naturlige verden. Hans værk, som spænder fra lige før Første Verdenskrig til lige efter Anden Verdenskrig, inkorporerede det, der kunne kaldes et konservativt abstrakt sprog. I stedet for at trække på ren abstraktion eller udforske formelle abstrakte elementer som farve, linje eller lys, forankrede han sit arbejde i det klassiske, figurative landskab i håbet om at etablere en bredere definition af, hvad abstraktion kunne være. Han havde til hensigt, at hans malerier skulle vække idéer; ikke om landskaber, men om de gamle, evige relationer mellem tidens, naturens, menneskehedens, kulturens, livets og dødens kræfter.

Tidlige Kriser

I 1910 blev Paul Nash optaget som studerende ved Slade School of Art, hvor han hurtigt fandt sig selv tilknyttet en gruppe unge kunstnere, som akademiet kollektivt kaldte sin Anden Krise af Brilliance. De besad en sjælden kombination af exceptionelt talent, åbenhed over for europæisk modernisme og en vilje til at eksperimentere, hvilket satte dem i opposition til pensum og fakultetets evner på skolen. Nash og de andre var den entusiastiske modernistiske forpost i en kultur, der ikke ønskede at have noget at gøre med at gøre tingene nye.

Som en aktuel Paul Nash-retrospektiv på Tate viser, synes det arbejde, han lavede på det tidspunkt, ikke så truende i dag. Han malede engelske landskaber, idet han forsøgte at fange, hvad han kaldte deres genius loci, eller stedets ånd. Han var fascineret af de primordiale megalitter, der pryder den engelske landsby, som han betragtede som manifestationer af det gamle forhold mellem mennesker og natur. Måske var det truende, at han ikke kun var interesseret i at kopiere naturen, men også i at udtrykke de større abstrakte budskaber, der var indeholdt deri.

Paul Nash - Wire, 1919. © Imperial War Museum, London

En forfærdelig ny verden

Fire år efter at han begyndte på kunstskolen, fik Nash, sammen med hele sin generation, sin fremtid afbrudt af udbruddet af Første Verdenskrig. Nash meldte sig frivilligt til Artists Rifles, et hjemmeværn der først blev dannet i 1859 og hovedsageligt bestod af kunstnere, der svor at forsvare hjemmefronten. Men efterhånden som krigen trak ud, blev han sendt til Vestfronten, det primære kampområde på det europæiske fastland. Det var der, som 2. Løjtnant, at Nash var vidne til krigens rædsler.

Serendipity, tre måneder efter ankomsten til fronten, faldt Nash i en skyttegrav og brækkede et ribben. Mens han kom sig i London, blev hans regiment angrebet og næsten helt udslettet. Dybt bekymret over alt, hvad han havde set, blev han fast besluttet på at gøre, hvad han kunne for at få krigen til at ende. Mens han stadig var i bedring, holdt han en udstilling af billeder, han havde taget af blodbadet ved Fronten. De var chokerende for mange mennesker, der ikke havde nogen forståelse for krigens brutalitet og ødelæggelse. Værkerne gjorde så stort indtryk, at da han var kommet sig, blev han sendt tilbage til Fronten for at tjene som officiel krigskunstner. Han tilbragte resten af krigen med at male detaljerede billeder af ødelæggelsen i håbet om, at han kunne påvirke offentligheden til at få kampene til at stoppe.

Paul Nash - We Are Making a New World, 1918. © Imperial War Museum, London

Redefinere Abstraktion

Krigsmalerierne, som Nash lavede, er skarpt realistiske. Og alligevel, ud over deres figurative indhold, besidder de ubestridelige konceptuelle lag. For eksempel, på overfladen, skildrer maleriet Forår i skyttegravene, Ridge Wood, 1917 et rent realistisk billede af et par soldater, der er gravet ned i et kamp-ramt naturlandskab. Men den pastelfarvede palet, fuglene der flyver tankeløst over hovedet, og de fluffy hvide skyer, der uskyldigt svømmer forbi, antyder den dybe idé, at mens mennesker midlertidigt kan ødelægge naturen, vil Naturen med stort N overleve vores raseri og vil fortsætte, efter vi er væk.

I sine senere krigsbilleder begyndte Nash at eksperimentere med reduktionen af de visuelle elementer i den naturlige verden, og skar dem ned til enklere former og figurer. Selvom han aldrig overgik til ren abstraktion, så han, at ved at reducere visse dele af sit visuelle sprog kunne han forbinde med noget universelt, ud over det figurative. Om denne udvikling sagde han: “Jeg skelner blandt naturlige fænomener tusind former, som med fordel kunne opløses i den abstrakte transfigurations smeltedigel.” Og alligevel sagde han, “Jeg finder, at jeg stadig har brug for delvist organiske træk for at skabe mit faste konceptuelle billede.

Paul Nash - Spring in the Trenches, Ridge Wood, 1917-1918. © Imperial War Museum, London

Enhed en gruppe

Da krigen sluttede, var Nash blevet berømt i Storbritannien for sine krigsmalerier. Deres abstrakte elementer var ikke det, som de fleste mennesker reagerede på. Snarere blev han æret for at vise den faktiske ødelæggelse, som om han var journalist. Lider af de psykologiske og fysiske virkninger af krigen, trak han sig tilbage til landet, hvor han forsøgte at helbrede sig selv både fysisk og åndeligt. Han vendte tilbage til figurativ landskabsmaleri og dykkede ned i dens beroligende kraft. Men efterhånden som han kom sig, blev han mere interesseret i et problem, han opfattede i britisk kultur: dens uvillighed til at omfavne og forstå den dybere betydning af moderne tendenser inden for kunst.

I et forsøg på at engagere sig direkte med det britiske publikum, dannede Nash et avantgarde kunstnerkollektiv kaldet Unit One. Tolv andre arkitekter, malere og billedhuggere sluttede sig til ham, herunder Ben Nicholson, Henry Moore og Barbara Hepworth. Gruppen holdt én udstilling. De værker, Nash viste i den, er blandt hans mest abstrakte. De viser modernistiske former, der blander sig med naturlige omgivelser i mystiske, næsten surrealistiske kompositioner. Selvom det var et kortvarigt eksperiment, fik Unit One offentlighedens opmærksomhed, og dens indflydelse på britisk modernisme blev straks mærket.

Paul Nash - The Menin Road. 1919. © Imperial War Museum, London

Abstrakt Figurativ Historie

På højden af sin berømmelse blev Paul Nash endnu en gang indkaldt som krigskunstner, denne gang under Anden Verdenskrig. De malerier, han lavede af den konflikt, er blandt hans mest berømte værker. De viser en moden kombination af de mange indflydelser, der definerede hans karriere. De viser figurative landskaber, reduktive former og uhyggelige sammenblandinger af kvasi-surrealistiske objekter og væsener. De rejser spørgsmål om forholdet mellem maskiner, mennesker og natur. De skildrer blodbadet og ødelæggelsen af krig, mens de samtidig antyder, at naturen altid vil overleve.

Når vi ser tilbage på hans værk, kan vi se, at Paul Nash aldrig kun malede realistiske landskaber fra bestemte steder i tiden. Han malede også landskabet i sit sind, som blev legemliggjort af naturens ro og den forfærdelige skønhed ved døden. Han fangede ofte genius loci, stedets ånd, selv når den ånd var ubestrideligt ond. Men som han engang sagde: “for at finde, skal du være i stand til at opfatte. Der er steder, ligesom der er mennesker og objekter, hvis forhold af dele skaber et mysterium.” Et sted i hans billeder af liv og død, af moderne relikvier side om side med relikvier fra svundne civilisationer, skabes en mystisk forbindelse; en der minder os om, at historien gik forud for os og vil overleve os, og at selvom vi er en del af naturen, kan vi ikke overvinde den; tværtimod venter den altid på at overvinde os.

Fremhævet billede: Paul Nash - Ypres Salient om natten, 1918. © Imperial War Museum, London
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio