"Quilting Histories - Quilterne fra Gee's Bend"

To udstillinger af Gee’s Bend tæpper - i øjeblikket udsat på grund af COVID-19-pandemien - fremhæver den særprægede vision hos en isoleret gruppe kunstnere, der stammer fra afroamerikanske slaver. The Gee’s Bend Quiltmakers, på Alison Jacques Gallery i London, er den første soloudstilling med disse ekstraordinære kunstnere i Storbritannien (eller Europa). Imens i USA er She Knew Where She Was Going: Gee's Bend Quilts and Civil Rights planlagt til at åbne i april på Baltimore Museum of Art (BMA), afhængigt af ophævelsen af forsamlingrestriktioner i den by. Udstillingen på BMA, der er organiseret omkring fem Gee’s Bend tæpper, som museet for nylig har erhvervet, sætter Gee’s Bend tæppekunstnerne i kontekst med borgerrettighedsbevægelsen i USA. Tæppekunstnerne behøver naturligvis ikke at få fortalt, at de er en del af historien om amerikanske racemæssige uretfærdigheder. De stammer alle fra slaver, der blev til fæstebønder i Jim Crow-æraen. Deres kunst udsprang direkte af behovet for at forvandle sparsomme rester af slidte arbejdstøj til noget, der kunne holde dem varme om natten i deres uopvarmede hytter. Det særprægede visuelle sprog i deres tæpper, som er blevet sammenlignet med alt fra Matisse til minimalisme, udviklede sig i isolation i et sted, der bevidst var afskåret fra resten af samfundet af hvide overherredømme-politikere og systemer. At få at vide, at de skal vente lidt længere på en udstilling eller noget som helst andet, er ikke nyt for disse kunstnere. Journalister, embedsmænd, dokumentarister, kunsthandlere, samlere og kuratorer har i næsten et århundrede solgt deres historie, ud over deres tæpper, og har gentagne gange fortalt tæppekunstnerne, at de vil få gavn af opmærksomheden. ”Folk siger, vi er berømte,” siger Gee’s Bend tæppekunstner Mary Anne Pettway. ”Det mærker jeg ikke. Jeg føler mig som jeg altid har gjort.” Museer bliver ved med at samle deres tæpper og arbejder ihærdigt på at tilføje historien om denne unikke, tværgenerationelle kunstnergruppe til kunsthistorien. Alligevel forbliver byen en af de fattigste og mest forsømte landsbyer i USA.

Et lapværk af historier

Det officielle navn på Gee’s Bend er Boykin, Alabama. Beliggende i en bøjning af Alabama-floden fik byen sit kælenavn efter en hvid bosætter ved navn Joseph Gee, som købte jorden fra den amerikanske regering i 1816. Dengang var Alabama stadig en del af Mississippi-territoriet, et område overdraget af Storbritannien efter den amerikanske revolution. Gee bragte slaver med sig for at hjælpe med at bosætte området og etablere en bomuldsplantage. Gradvis blev hundreder flere slaver bragt til plantagen, og omkring 1845 solgte Gee-familien jorden til en slægtning ved navn Mark H. Pettway. Pettway drev plantagen indtil slaveriet blev afskaffet efter borgerkrigen, hvorefter de fleste af de frigivne slaver blev boende og blev fæstebønder, der lejede jord af deres tidligere slaveejer. Den dag i dag bærer mange af Gee’s Bends indbyggere, inklusive nogle af tæppekunstnerne, stadig Pettway-navnet.

Rita Mae Pettway - 'Pig in the pen' - blokstil, 2019. Bomuld / polyesterblanding. 210,8 x 210,8 cm, 83 x 83 tommer. © Rita Mae Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York og DACS, London

Samtidig med at afroamerikanske slaver blev bragt til Mississippi-territoriet, var området også frontlinjen for den såkaldte ”Civilisationsplan,” et program med det formål at assimilere oprindelige amerikanere ved at lære dem europæiske metoder til landbrug og tekstilproduktion. Afrikanske folk havde allerede sofistikerede tekstiltraditioner, længe før de blev gjort til slaver i USA. Disse traditioner smeltede gradvist sammen med oprindelige amerikanske påvirkninger og blev yderligere formet af koloniale redskaber, smag og tilgængeligheden af lokale materialer. Det mangfoldige visuelle sprog, som Gee’s Bend tæppekunstnere anvender, indeholder en blanding af alle disse påvirkninger samt forskellige symbolske referencer. Det, der gør tæpperne fra Gee’s Bend særligt specielle, er den betydning, dette kunstnersamfund altid har lagt på personlig vision. Deres omfavnelse af individualitet og improvisation finder sin reneste udtryk i det, kollektivet kalder ”my way” tæpper.

Qunnie Pettway - Housetop, 1975. Fløjl. 208,3 x 188 cm, 82 x 74 tommer. © Qunnie Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York og DACS, London

Tro på personlig vision

På hjemmesiden for Souls Grown Deep-organisationen, som støtter arven efter afroamerikanske kunstnere fra sydstaterne, kan besøgende gennemse en vidunderlig opdeling af de forskellige stilarter af Gee’s Bend tæpper. Der findes Arbejdstøjstæpper, som er lavet af slidte rester af ting som forklæder, overalls og cowboybukser. Og der findes Sears fløjlsstæpper, som blev lavet af overskydende fløjl efter et samarbejde mellem tæppekunstnerne og Sears Roebuck Company om at lave pudebetræk i 1970’erne. De mest berømte Gee’s Bend tæpper, ”my way” tæpperne, hører til det, de kalder Abstraktion & Improvisation-kategorien. Helt uhæmmede i deres æstetiske sprog overskrider disse tæpper traditionelle designprincipper og udtrykker den enkelte tæppekunstners vision.

Loretta Pettway - To-sidet arbejdstøjstæppe: Striber og blokke, 1960. Bomuld, denim, twill, fløjl, uldblanding. 210,8 x 180,3 cm, 83 x 71 tommer. © Loretta Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York og DACS, London

Gee’s Bend ”my way” tæpper har vakt sammenligninger med modernistiske kunstretninger fra konstruktivisme og kubisme til minimalisme og optisk kunst. De er en kilde til fascination blandt magthaverne i det etablerede kunstmiljø. Den såkaldte officielle kunsthistorie bygger på forestillingen om, at kultur skabes af uddannede kunstnere og godkendes af anerkendte eksperter på akademier og institutioner. Alligevel synes disse selvlærte kunstnere, der arbejder i en fattig, isoleret, landlig by, hvor man skal køre ti mil bare for at købe en sodavand, at have gjort alle de samme store opdagelser som Picasso – og mere til. Selvom det er vidunderligt, at gallerier, museer og journalister fortsat viser Gee’s Bend tæppekunstnernes værker, finder nogen det ikke snigende, at deres tæpper kun sælges for nogle få tusinde dollars? Til sammenligning sælges et tæppe af den oprindelige amerikanske kunstner Jeffrey Gibson, som har studeret på Art Institute of Chicago og Royal Academy of Art, for omkring 70.000 dollars, og Gibson syr ikke selv. Udstillinger og artikler er store, men i stedet for blot at sammenligne dem med de kunstnere, vi anser for vigtige, er det på høje tid, at tæppekunstnerne fra Gee’s Bend får den løn, de fortjener. Og kan vi også venligst bygge dem et købmandsmarked og reparere deres veje?

Fremhævet billede: Essie Bendolph Pettway - To-sidet tæppe: Blokke og 'One Patch' - stablede firkanter og rektangler variation, 1973 Bomuld, polyesterstrik, denim. 223,5 x 203,2 cm, 88 x 80 tommer. © Essie Bendolph Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York og DACS, London
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio