"Quilting Histories - Quilterne fra Gee's Bend"

To udstillinger af Gee’s Bend quilts - i øjeblikket udsat på grund af COVID-19-pandemien - fremhæver den særprægede vision fra en isoleret gruppe af kunstnere, der stammer fra afroamerikanske slaver. The Gee’s Bend Quiltmakers, på Alison Jacques Gallery i London, er den første solo-udstilling af disse ekstraordinære kunstnere i Storbritannien (eller Europa). I mellemtiden i USA er She Knew Where She Was Going: Gee's Bend Quilts and Civil Rights planlagt til at åbne i april på Baltimore Museum of Art (BMA), afhængig af ophævelsen af samlingsrestriktioner i den by. Udstillingen på BMA er organiseret omkring fem Gee’s Bend quilts, som museet for nylig har erhvervet, og den sætter Gee’s Bend quiltmakerne i relation til borgerrettighedsbevægelsen i USA. Quiltmakerne skal selvfølgelig ikke have at vide, at de er en del af historien om amerikanske racemæssige uretfærdigheder. De stammer alle fra slaver, der blev til andelshavere i Jim Crow-æraen. Deres kunst udsprang direkte fra behovet for at forvandle magre rester af slidte arbejdstøj til noget, der kunne holde dem varme om natten i deres uopvarmede hytter. Det særprægede visuelle sprog i deres quilts, som er blevet sammenlignet med alt fra Matisse til Minimalisme, udviklede sig i isolation på et sted, der bevidst var afskåret fra resten af samfundet af hvide supremacistiske politikere og systemer. At få at vide, at de skal vente lidt længere på en udstilling, eller på noget som helst andet, er ikke noget nyt for disse kunstnere. Journalister, bureaukrater, dokumentarister, kunsthandlere, samlere og kuratorer har i næsten et århundrede solgt deres historie, ud over deres quilts, og har gang på gang fortalt quiltmakerne, at de vil få gavn af opmærksomheden. "Folk fortæller os, at vi er berømte," siger Gee’s Bend quiltmaker Mary Anne Pettway. "Jeg føler det ikke. Jeg føler mig som jeg altid har været." Museer fortsætter med at indsamle deres quilts og arbejder ihærdigt på at tilføje historien om dette unikke, transgenerationelle kunstnerkollektiv til den kunsthistoriske kanon. Alligevel forbliver byen en af de fattigste og mest forsømte landsbyer i USA.

Et lapper af historier

Det officielle navn på Gee’s Bend er Boykin, Alabama. Beliggende i en bue af Alabama-floden, fik byen sit kaldenavn fra en hvid nybygger ved navn Joseph Gee, som købte jorden fra den amerikanske regering i 1816. Dengang var Alabama stadig en del af Mississippi-territoriet, et område som blev cederet af Storbritannien efter den amerikanske revolution. Gee bragte slaver med sig for at hjælpe med at bosætte jorden og etablere en bomuldsplantage. Gradvis blev hundreder flere slaver bragt til plantagen, og omkring 1845 solgte Gee-familien jorden til en slægtning ved navn Mark H. Pettway. Pettway drev plantagen indtil slaveriet blev afskaffet efter borgerkrigen, hvorefter de fleste af de frigivne slaver blev og blev andelshavere, der lejede landbrugsjord fra deres tidligere slaveherre. Den dag i dag bærer mange beboere i Gee’s Bend, herunder nogle af quiltmakerne, stadig Pettway-navnet.

Rita Mae Pettway - 'Pig in the pen' - blokstil, 2019. Bomulds-/polyesterblanding. 210,8 x 210,8 cm, 83 x 83 tommer. © Rita Mae Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York og DACS, London

Samtidig med at afroamerikanske slaver blev bragt til Mississippi-territoriet, var området også frontlinjen for den såkaldte "Plan for Civilisation", et program der havde til formål at assimilere indianere ved at lære dem europæiske metoder til landbrug og tekstilproduktion. Afrikanske folk havde allerede sofistikerede tekstiltraditioner, længe før de blev slaver i USA. Disse traditioner smeltede gradvist sammen med indianske påvirkninger og blev yderligere formet af koloniale værktøjer og smag samt tilgængeligheden af lokale materialer. Det mangfoldige visuelle sprog, der anvendes af Gee’s Bend quiltede, inkluderer en blanding af alle disse påvirkninger samt forskellige symbolske referencer. Hvad der gør quiltne fra Gee’s Bend særligt specielle, er den betydning, som dette kunstnerfællesskab altid har lagt på personlig vision. Deres omfavnelse af individualitet og improvisation finder sin reneste udtryk i det, som kollektivet omtaler som "min måde" quilts.

Qunnie Pettway - Housetop, 1975. Kordfløjl. 208,3 x 188 cm, 82 x 74 tommer. © Qunnie Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York og DACS, London

En tro på personlig vision

På hjemmesiden for Souls Grown Deep-organisationen, som eksisterer for at støtte arven fra afroamerikanske kunstnere i Syden, kan besøgende gennemse en vidunderlig opdeling af de forskellige stilarter af Gee’s Bend-quilts. Der er Work Clothes-quiltene, som er lavet af slidte rester af genstande som forklæder, overalls og jeans. Og der er Sears Corduroy-quiltene, som blev lavet af resterende corduroy efter et partnerskab mellem quilterne og Sears Roebuck Company for at lave pudebetræk i 1970'erne. De mest fejrede Gee’s Bend-quilts, "my way"-quiltene, tilhører det, de kalder Abstraction & Improvisation-kategorien. Helt uhemmet i deres æstetiske sprog, overskrider disse quilts traditionelle designprincipper og udtrykker quiltmakerens individuelle vision.

Loretta Pettway - To-sidet arbejdstøj quilt: Barer og blokke, 1960. Bomuld, denim, twill, fløjl, uldblanding. 210,8 x 180,3 cm, 83 x 71 tommer. © Loretta Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York og DACS, London

Gee’s Bend "my way" quilts har fremkaldt sammenligninger med modernistiske kunstpositioner fra konstruktivisme og kubisme til minimalisme og op art. De er en kilde til fascination blandt magthaverne i det mainstream kunstfelt. Den såkaldte officielle kunsthistorie er baseret på forestillingen om, at kultur skabes af uddannede kunstnere og certificeres af ægte eksperter på akademier og institutioner. Alligevel ser disse selvlærte kunstnere, der arbejder i en fattig, isoleret, landlig by, hvor man skal køre ti miles bare for at købe en sodavand, ud til at have gjort alle de samme store opdagelser som Picasso, og så nogle flere. Så vidunderligt som det er, at gallerier og museer og journalister fortsætter med at fremvise arbejdet fra Gee’s Bend quiltmakerne, er der nogen andre, der finder det usmageligt, at deres quilts kun sælges for et par tusinde dollars? Til sammenligning sælges en quilt af den indianske kunstner Jeffrey Gibson, der studerede ved Art Institute of Chicago og Royal Academy of Art, for omkring $70.000, og Gibson syr ikke selv. Udstillinger og artikler er storslåede, men i stedet for blot at sammenligne dem med de kunstnere, vi anser for vigtige, er det på høje tid, at quiltmakerne fra Gee’s Bend får, hvad de er værd. Og kan vi også venligst bygge dem et supermarked og få repareret deres gader?

Fremhævet billede: Essie Bendolph Pettway - To-sidet quilt: Blokke og 'One Patch' - stablede firkanter og rektangler variation, 1973 Bomuld, polyester strik, denim. 223,5 x 203,2 cm, 88 x 80 tommer. © Essie Bendolph Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York og DACS, London
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio