Sonia Gechtoff - Enden på en æra i det mandsdominerede abstrakte ekspressionisme
Gennem hele sit liv hørte Sonia Gechtoff de samme spørgsmål igen og igen. Hver interviewer spurgte hende om hendes år som en banebrydende, californisk abstrakt ekspressionistisk maler, og en af de få kvinder, der blev bredt anerkendt inden for den bevægelse. Gechtoff ankom til San Francisco lige som samtalen blandt kunstnere i Bay Area om abstraktionens og figurations relativ værdi var på sit mest splittende og frugtbare. Hendes arbejde skilte sig straks ud. Hun var den første kunstner, der fik en soloudstilling på Ferus Gallery i Los Angeles. Og hun var også en stor tilstedeværelse på det sociale plan. Hun omgikkes mange af de vigtigste vestkystmalere, musikere og digtere i 1950’erne og 60’erne. Hendes mor drev endda et lille galleri på den anden side af gaden fra Six Gallery, hvor Allen Ginsberg debuterede sit banebrydende værk, “Howl.” Men Gechtoff var også en produktiv og fantasifuld kunstner, der fortsatte med at udvikle sig som kunstner indtil den dag, hun døde for et par uger siden, 91 år gammel. Uomtvisteligt var hun en stor kilde til anekdoter om en mytisk tid. Men historien om resten af hendes arbejde er det, der stadig mangler at blive fortalt.
I søgen efter udvidelse
Det bedste ord til at beskrive alt, hvad Gechtoff opnåede som kunstner, er “udvidelse.” Hendes tidligste minder om at skabe kunst stammer fra hun var seks år, da hendes far, også kunstner, stillede et lærred op ved siden af sit eget, gav hende maling og pensler og bad hende male. Derfra udvidede hun sig og udmærkede sig i kunstklasser i gymnasiet. Hun fik et stipendium til at studere kunst på universitetet. Når man ser på hendes CV, ser det ud til, at hun gik på Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Men da hun kom derhen, var det en teknisk designskole. Hun valgte en teknisk kunstuddannelse, som ville gøre hende i stand til at undervise, på råd fra sin mor, der frygtede, at hun ellers ville ende fattig som sin far. Gechtoff modstod først, men i bakspejlet indså hun, at den tekniske uddannelse, ved at tvinge hende ud af hendes tryghedszone, udvidede hendes færdigheder. Hun tilskrev den endda inspirationen til den store mængde blyantstegninger af “hår,” som hun senere skabte.
Efter college længtes Gechtoff efter at udvide sig geografisk. Hun overvejede at flytte til New York, men byens høje priser fik hende til at frygte, at hun ikke ville få tid til at male. En ven fortalte hende om den spændende malerkunst, der foregik i San Francisco, som var betydeligt billigere, så Gechtoff drog mod vest. Stemningen i Bay Area, da hun ankom, var præget af Clyfford Still, som havde undervist der i årevis. Hans filosofi fokuserede på maleri for maleriets egen skyld. Kommer fra en baggrund, der lagde vægt på billedspecifikhed, blev Gechtoff befriet af idéen om blot at lade malingen finde sin egen vej. Hun tog teknikken med at påføre maling i tykke lag med en paletkniv til sig, begyndte at male kæmpestore lærreder og begyndte at bruge dristige, fysiske bevægelser. Hun lod mediet samarbejde med sin krop og sit underbevidste på enhver måde, det ønskede, og udviklede i processen en udtryksfuld, følelsesladet, abstrakt stil.
Sonia Gechtoff - Kayla's Eyes 2, 2014, akryl på lærred, 36 × 36 in, 91.4 × 91.4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff
Digtning i bevægelse
I modsætning til mange af hendes abstrakte ekspressionistiske jævnaldrende opgav Gechtoff ikke billedet fuldstændigt. Hun opgav heller ikke sin egen fortællerstemme. Både i hendes tidlige abstrakte lærreder og i de malerier, hun senere lavede, forbliver en stærk fornemmelse af figuren. Med andre ord, i modsætning til de abstrakte ekspressionistiske “all over” malere, der afviste traditionel komposition som en måde at udtrykke et motiv på, bevarede Gechtoff en traditionel fornemmelse af kompositionens dekorative, udtryksfulde kraft. Hendes arbejde indeholder centraliserede kompositionselementer, som antyder tilstedeværelsen af et figurativt motiv, som om en historie fortælles.
Tidligt vokser de centrale figurer ud fra midten af hendes billeder i en cirkulær formation. Gechtoff sagde ofte, at disse tidlige værker var selvportrætter, og antydede, at det var hendes forsøg på at udtrykke en metaforisk fremstilling af “den kvindelige mytiske figur.” Men udover den poetiske fortælling, Gechtoff indgød i sit arbejde, var hun også en mester i at formidle abstrakte elementer, som gav hendes malerier deres kraft. Hun anvendte lyriske, svejende, maleriske strøg, sikre impasto-lag og dramatiske farveforhold, som formidler dyb følelse. Og selvfølgelig overvældede hendes villighed og evne til at arbejde i stort format beskueren med følelse.
Sonia Gechtoff - Garden, Wave, and Waterfall, 2001, akryl på lærred, 60 × 60 in, 152.4 × 152.4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff
En stigende livsglæde
I 1970’erne og 80’erne opgav Gechtoff abstrakte ekspressionistiske teknikker og bevægede sig mod mere flade overflader og skarpere kanter. Hendes kompositioner fik en mere arkitektonisk kvalitet. Disse malerier formidler en følelse af åbenbaring. Det er som om mysterier begyndte at tage form i hendes tidlige arbejde, og som tiden gik, blev hemmeligheder gradvist afsløret. Så i 1990’erne begyndte hendes former at blive mere takkede. Hun tog de fysiske karakteristika fra naturens kræfter til sig, såsom ild, vand og vind. Det var den karakteristiske stil, hun bevarede resten af sit liv. Selvom stadig abstrakte, er hendes sidste malerier direkte, dramatiske, forenklede og meget udtryksfulde.
For to år siden, da Women of Abstract Expressionism-udstillingen havde premiere på Denver Art Museum, var Gechtoff en af kun tre levende malere med i den udstilling. Hun var også en modstræber, når det gjaldt den version af historien, som udstillingen forsøgte at aflive. Dens grundlæggende fortælling, som uomtvisteligt er sand, var, at kvindelige abstrakte ekspressionistiske malere i høj grad blev nedvurderet af deres mandlige kolleger samt af forhandlere og kuratorer. Men Gechtoff påpegede, at det kun gjaldt i New York. Det, forklarede hun, var hvor alle pengene blev tjent, så det var mest konkurrencepræget. Men abstrakt ekspressionisme var en landsdækkende bevægelse. Dens fulde historie er aldrig blevet fortalt. Da Gechtoff var i San Francisco, beskrev hun det som en meritokrati. Gode malere blev belønnet, uanset deres genetiske egenskaber. I den ånd håber vi, at Gechtoff vil blive tilkendt den respekt at få sin arv skrevet ikke kun i ét kunstnerskab. Forhåbentlig vil hele hendes liv og hendes dynamiske, produktive karriere blive vurderet i sin fulde bredde.
Sonia Gechtoff - Troika, 1992, olie på lærred, 54 × 54 in, 137.2 × 137.2 cm, © 2018 Sonia Gechtoff
Forsidebillede: Sonia Gechtoff - The Beginning, 1960, oliemaling på lærred, 69 × 83 in, 175.3 × 210.8 cm, © 2018 Sonia Gechtoff
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio
