Sonia Gechtoff - Enden på en æra i det mandsdominerede abstrakte ekspressionisme

Gennem sit liv hørte Sonia Gechtoff de samme spørgsmål igen og igen. Hver interviewer spurgte hende om hendes år som en banebrydende, Californisk Abstract Expressionist maler, og en af kun få kvinder, der blev bredt anerkendt inden for den bevægelse. Gechtoff ankom til San Francisco lige som samtalen blandt kunstnere i Bay Area om de relative værdier af abstraktion og figuration var på sit mest splittende og frugtbare. Hendes arbejde stod straks ud. Hun var den første kunstner, der fik en soloudstilling på Ferus Gallery i Los Angeles. Og hun var også en stor tilstedeværelse på den sociale scene. Hun omgås mange af de vigtigste vestkystmalere, musikere og digtere fra 1950'erne og 60'erne. Hendes mor drev endda et lille galleri på den anden side af gaden fra Six Gallery, hvor Allen Ginsberg debuterede med sit banebrydende værk, "Howl." Men Gechtoff var også en produktiv og fantasifuld kunstner, der fortsatte med at udvikle sig som kunstner indtil den dag, hun døde for et par uger siden, i en alder af 91. Uden tvivl var hun en stor kilde til anekdoter om en mytisk tid. Men historien om resten af hendes arbejde er det, der stadig skal fortælles.

I Søgen Efter Udvidelse

Det bedste ord til at beskrive alt, hvad Gechtoff opnåede som kunstner, er "udvidelse." Hendes tidligste minder om at lave kunst går tilbage til hun var seks år, da hendes far, også en kunstner, satte et lærred op ved siden af sit eget, gav hende maling og pensler og bad hende om at male. Derfra udvidede hun sig og excelled i kunstklasser i gymnasiet. Hun fik et stipendium til at studere kunst på universitetet. Når man ser på hendes CV, ser det ud til, at hun gik på Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Men da hun kom der, var det en teknisk designskole. Hun valgte en teknisk kunstuddannelse, som ville lade hende undervise, på råd fra sin mor, der frygtede, at hun ville ende fattig som sin far. Gechtoff modstod det i starten, men i retrospektiv indså hun, at ved at tvinge hende ud af sin komfortzone, udvidede den tekniske uddannelse hendes færdigheder. Hun krediterede endda det med at inspirere den store mængde blyant "hårtegninger", hun senere skabte.

Efter college længtes Gechtoff efter at udvide geografisk. Hun overvejede at flytte til New York, men de høje priser i den by fik hende til at frygte, at hun ikke ville have tid til at male. En ven fortalte hende om den spændende malerkunst, der fandt sted i San Francisco, som var betydeligt billigere, så Gechtoff drog vestpå. Stemningen i Bay Area, da hun ankom, var påvirket af lektionerne fra Clyfford Still, som havde undervist der i årevis. Hans filosofi fokuserede på at male for maleriets egen skyld. Kommer fra en baggrund, der lagde vægt på billedspecifikitet, blev Gechtoff befriet af ideen om blot at lade malingen finde sin egen vej. Hun tog teknikken med at påføre maling i tykke lag med en paletkniv til sig, begyndte at male kæmpe lærreder og begyndte at bruge dristige, fysiske bevægelser. Hun lod mediet samarbejde med hendes krop og hendes underbevidsthed på den måde, det ønskede, og i processen udviklede hun en ekspressiv, følelsesladet, abstrakt stil.

Sonia Gechtoff - Kayla's Eyes 2, 2014, Acrylic on Canvas, 36 × 36 in, 91.4 × 91.4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Poesi i bevægelse

I modsætning til mange af hendes Abstract Expressionist kolleger, opgav Gechtoff ikke helt billedet. Hun opgav heller ikke sin egen narrative stemme. Både i hendes tidlige abstrakte lærreder, såvel som i de malerier hun senere lavede, forbliver der en stærk følelse af figuren. Med andre ord, i modsætning til de Abstract Expressionist "all over" malere, der afviste traditionel komposition som en måde at udtrykke et emne på, opretholdt Gechtoff en traditionel følelse for den dekorative, ekspressive kraft af komposition. Hendes arbejde inkorporerer centraliserede kompositionselementer, som antyder tilstedeværelsen af et figurativt emne, som om en historie bliver fortalt.

Tidligt vokser de centrale figurer ud af midten af hendes billeder, i en cirkulær formation. Gechtoff sagde ofte, at disse tidlige værker var selvportrætter, og antydede, at dette var hendes forsøg på at udtrykke en metaforisk repræsentation af "den kvindelige mytiske figur." Men udover den poetiske fortælling, som Gechtoff indgød i sit arbejde, var hun også en mester i at formidle abstrakte elementer, som gav hendes malerier deres kraft. Hun anvendte lyriske, svevende, maleriske stræk, selvsikre impasto-lag og dramatiske farverelationer, som formidler dybe følelser. Og selvfølgelig overvældede hendes vilje og evne til at arbejde i stor skala seerne med følelser.

Sonia Gechtoff - Garden, Wave, and Waterfall, 2001, Acrylic on Canvas, 60 × 60 in, 152.4 × 152.4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

En stigende overflod

I 1970'erne og 80'erne opgav Gechtoff Abstract Expressionist teknikker og graviterede mod mere flade overflader og hårdere kanter. Hendes kompositioner fik en mere arkitektonisk kvalitet. Disse malerier formidler en følelse af åbenbaring. Det er som om mysterier begyndte at danne sig i hendes tidlige værker, og som tiden gik, blev hemmeligheder gradvist afsløret. Så i 1990'erne begyndte hendes former at blive mere takkede. Hun adopterede de fysiske karakteristika ved naturens kræfter, såsom ild, vand og vind. Dette var den karakteristiske stil, hun opretholdt resten af sit liv. Selvom de stadig er abstrakte, er hendes sidste malerier direkte, dramatiske, forenklede og meget kommunikative.

For to år siden, da Women of Abstract Expressionism udstillingen debuterede på Denver Art Museum, var Gechtoff en af kun tre nulevende malere, der var inkluderet i den udstilling. Hun var også en modstander, når det kom til den version af historien, som udstillingen arbejdede på at afkræfte. Dens grundlæggende fortælling, som er ubestridelig sand, var, at kvindelige Abstract Expressionist malere i høj grad blev nedvurderet af deres mandlige kolleger, samt af forhandlere og kuratorer. Men Gechtoff påpegede, at det kun var tilfældet i New York. Det, forklarede hun, var hvor alle pengene blev tjent, så det var det mest konkurrenceprægede. Men Abstract Expressionism var en landsdækkende bevægelse. Dens fulde historie er aldrig blevet fortalt. Da Gechtoff var i San Francisco, beskrev hun det som en meritokrati. Gode malere blev belønnet, uanset deres genetiske karakteristika. I den ånd, håber vi, at Gechtoff vil blive tildelt den respekt, at hendes arv ikke kun bliver skrevet i forhold til én kunstbevægelse. Forhåbentlig vil hele hendes liv og hendes dynamiske, produktive karriere blive betragtet i sin fulde målestok.

Sonia Gechtoff - Troika, 1992, Oil on Canvas, 54 × 54 in, 137.2 × 137.2 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Fremhævet billede: Sonia Gechtoff - Begyndelsen, 1960, Olie på lærred, 69 × 83 tommer, 175,3 × 210,8 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Alle billeder er kun til illustrative formål

Af Phillip Barcio