Den abstraktion, der skinner i neonkunst

Zdenek Pesanek var den første til at lave neonkunst. Pesanek var en kinetisk kunstner, der tidligere var kendt som opfinderen af Spectrophone, eller farveklaveret. Hans tidligste neonværker var abstrakte skulpturer, sammensætninger af maskiner og afskårne menneskekroppe med neontuber, der snoede sig rundt om og stak ud fra formerne. På det tidspunkt, hvor Pesanek banede vejen for neontuber som et kunstnerisk medium, havde de allerede eksisteret i årtier, summende og blinkende og tiltrækkende menneskelige øjne som møl til en flamme siden 1910. Og selvom det var af en anden årsag, brugte Pesanek delvist neon på samme måde: til at skabe et spektakel. Men der var mere til hans neonskulpturer end blot blændværk. Pesanek fornemmede, at lys besidder en dybere værdi som et æstetisk værktøj, og at neon er en særligt speciel form for lys, unik i sin mediespecifik. I hans fodspor har flere generationer af kunstnere forsøgt at udforske, hvad andet neon måtte tilbyde abstrakt kunst. I dag, efter næsten et århundrede med neonkunst, er vi stadig langt fra at realisere det fulde potentiale af dette fascinerende medium.

Mystiske sandheder

En gåtur gennem næsten enhver international kunstmesse i dag vil sandsynligvis afsløre dusinvis af eksempler på neonkunst. Men i al sandsynlighed vil langt de fleste af dem være ens: de vil bestå af tekst—ord og/eller tal skrevet i forskellige neon skrifttyper, hængt på en væg. Dette er uden tvivl den mest almindelige trope i nutidig neonkunst: skriv noget i neon og udfordr publikum til at finde ud af, om det skal læses bogstaveligt, satirisk, ironisk, abstrakt, konceptuelt, poetisk, eller om det overhovedet er meningen, at det skal læses.

Den kunstner, vi har at takke for ord-i-neon propositionen, er Bruce Nauman. Hans installation fra 1967 The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, som præsenterede netop den sætning i neonlys på et skilt hængende i vinduet på en tidligere butik i San Francisco, krediteres for at have etableret tendensen. Nauman ønskede, at seerne skulle gøre mere end blot at læse værket. Han havde til hensigt, at stykket skulle være det modsatte af typisk neonskiltning, der hang i andre butiksvinduer i nabolaget på det tidspunkt. Kommerciel skiltning er specifik og direkte. Kunst, mente Nauman, burde være uklar.

Bruce Nauman - The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, 1967, neon wall sign, © 2018 Philadelphia Museum of Art

Ikoniske bevægelser

Flere år før Bruce Nauman brugte neon i kunsten, brugte en anden lyskunstner, Dan Flavin, mediet på en mere abstrakt måde. Flavin var maler og skulptør, der begyndte at tilføje lys til sit arbejde i begyndelsen af 1960'erne. Hans tidligste lysværker, kaldet Ikoner, var malede objekter med glødelamper fastgjort på forskellige måder til deres former. I 1963 havde Flavin et gennembrud, da han skabte Diagonal of May 25, 1963 (til Constantin Brancusi), hans første værk, der brugte fluorescerende lys.

Nogle mennesker ville ikke tænke på fluorescerende lys som værende det samme som neonlys, men de er næsten identiske i deres essentielle natur. Begge skabes, når gas aktiveres af elektricitet. Neonlys kommer åbenlyst fra neongas. Men et neonlys, der kun er lavet med neongas, vil altid være rødt. Når andre gasser, såsom argon, tilsættes, ændres farven. Fluorescerende lys indeholder en blanding af gasser, hvoraf neon og argon er to. En anden forskel mellem neon og fluorescerende lys er, at neonlys er lavet med mundblæst glas, mens fluorescerende lys er industrielle produkter. Flavin omfavnede den industrielle natur af fluorescerende lys som nøglen til den abstrakte natur af sit arbejde, et valg der placerede ham og Robert Irwin—en anden kunstner, der brugte fluorescerende lys—sammen med Minimalist kunstnere som Donald Judd.

Dan Flavin - The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), 1963, fluorescent tube, © 2018 Dia Art Foundation

Nutidig Neon Kunst

En mængde af kunstnere arbejder med neon i dag. De fleste, som vi allerede har nævnt, bruger det til at lave tekst. Men de bruger teksten anderledes end det forslag, Bruce Nauman kom med for årtier siden. Nutidige neon-tekstkunstnere som Meryl Pataky, Robert Montgomery, Kelly Mark, Soledad Arias, Alexandro Diaz og Yael Bartana synes at have til hensigt, at seerne skal interagere bogstaveligt med indholdet af sproget. De laver faktiske skilt, der reklamerer for deres tanker som varer. Mediumets specificitet i neon er sekundær, hvis ikke irrelevant. Det rejser spørgsmålet: hvorfor lave kunst? Hvorfor ikke bare skrive?

En undtagelse er Joseph Kosuth (f. 1945). Kosuth har i årtier brugt ord i sin kunst. Neon er blot et medium, han har anvendt i sit arbejde. Mange af de tekstbaserede værker, Kosuth har skabt, har til formål at underminere vores forhold til ord som symboler. Kosuth bruger teksten i en konceptuel forstand, hvilket gør værker, der modstår meningsfuld fortolkning ved at blive selvrefererende. Hans neonskulpturer inkorporerer de essentielle kvaliteter af mediet, idet de bruger farve og lys som både materiale og indhold.

Joseph Kosuth - Five Words in Green Neon, 1965, neon tubes, © 2018 Whitney Museum

Ren Abstraktion i Neon Kunst

Nogle nutidige neonkunstnere bruger mediet til at lave rent abstrakt kunst. Fremtrædende blandt dem er Leo Villareal, som bruger neon samt LED og traditionelle glødepærer i sit arbejde. Villareal er bemærkelsesværdig for sine monumentale offentlige installationer, såsom Multiverse, på National Gallery of Art i Washington, DC, Hive, i en metrostation i New York City, og The Bay Lights, en lysinstallation, der strækker sig over længden af Bay Bridge, der forbinder San Francisco med Oakland.

Villareal nævner Dan Flavin som en af sine primære inspirationer, men han bruger neon til at opnå et helt andet resultat end Flavin. Villareal kalder sine kunstværker manifestationer af begreberne fra John Conway, den britiske matematiker, der banede vejen for feltet rekreativ matematik. Han bruger lys, farve og mønstre til at udfordre den menneskelige tendens til at søge rationalitet og forudsigelighed i tilfældigheder. Neon, fluorescerende lys og LED'er er essentielle for hans abstrakte ideer om moderne teknologi og de måder, folk overforlader sig på det for at skabe en verden, de kan forstå.

Leo Villareal - Hive (Bleecker Street), 2012

Andre abstrakte neonkunstnere

Keith Sonnier, en af de mest indflydelsesrige neonkunstnere i 1960'erne, eksperimenterer stadig med mediet på interessante måder i dag. Sonnier nærmer sig neon på en fundamentalt anderledes måde end mange af hans samtidige. Han ser det som en kraft, der interagerer med det omkringliggende rum, og beundrer dets evne til at påvirke sine omgivelser, selvom det er indespærret i et stramt kar. Som han siger, “Lys er en fanget gas. En gasformig lys har mere udstrækning, og det begynder at få farve til at blive volumetrisk.” De installationer, Sonnier skabte i slutningen af 1960'erne, beskæftigede sig med volumen gennem skeletneonformer, der brugte det udsendte lys til at udfylde det imaginære rum, og refererede på en ikke-biologisk måde til det flygtige, biologiske stof i den naturlige verden.

Keith Sonnier - Neon Wrapping Neon, installation at Ace Gallery, Los Angeles, 1968, © 2018 Keith Sonnier

Laddie John Dill er en anden nutidig neonkunstner, der bruger mediet på abstrakte måder. I sine Sand Light installationer bygger han miljøer af sand, der ligner bjergrige landskaber. Han væver derefter neontuber ind i miljøet og skaber et spektralt landskab, hvor glas og dets hovedkomponent, sand, blandes med de naturlige kræfter af elektricitet og gas. Den resulterende æstetik er på én gang geometrisk og biomorf, videnskabelig og poetisk. Dill bruger også neon til at skabe, hvad han kalder Light Sentences. I stedet for at bruge tekst, bruger disse sætninger neon til at skabe strenge af abstrakt sprog baseret på forholdet mellem forskellige farver og intensiteter af lys.

Laddie John Dill - Sand Light installation at Venice Biennale, 2011, © 2018 Laddie John Dill

Fremtiden for neonkunst

På trods af det store antal kunstnere, der har eksperimenteret med neon i det forgangne århundrede, og de mange, der stadig eksperimenterer med det i dag, er der stadig meget mere at opdage om det abstrakte potentiale i dette unikke medium. Det besidder så mange fascinerende egenskaber. Neon er farligt, men ikke dødeligt. Det indeholder kviksølv, men ikke nok til at skade os. Det kan være en brandfare, men er også en af de mest harmløse og effektive former for lys.

Neon er også eterisk, og varer kun omkring et dusin år, når det er tændt 24 timer i døgnet og syv dage om ugen. Det kan ses på lang afstand, og afstand har en direkte indflydelse på, hvordan det opfattes af øjet. Det er håndlavet, og alligevel meget videnskabeligt. Det er skrøbeligt, sjovt, opmærksomhedsskabende, glødende og farverigt. Der er så mange fascinerende elementer ved dette element, vi er sikre på, at der er meget mere spændende abstrakt neonkunst på vej.

Fremhævet billede: Den første Neon Kunst: Zdenek Pesanek - Hundrede års elektricitet, kinetisk lys skulptur, 1932-36
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio