Den abstraktion, der skinner i neonkunst

Zdenek Pesanek var den første til at lave neonkunst. Pesanek var en kinetisk kunstner, tidligere kendt som opfinderen af Spectrophone, eller farveklaveret. Hans tidligste neonværker var abstrakte skulpturer, sammensætninger af maskineri og lemlæstede menneskekroppe med neonrør, der snoede sig omkring og stak ud fra formene. På det tidspunkt, hvor Pesanek banede vejen for neonrør som et kunstnerisk medium, havde de allerede eksisteret i årtier, summende og blinkende og tiltrukket menneskers øjne som møl mod en flamme siden 1910. Og selvom det var af en anden grund, brugte Pesanek delvist neon på samme måde: for at skabe et skue. Men der var mere i hans neonskulpturer end blot simpel blinken. Pesanek fornemmede, at lys besidder en dybere værdi som et æstetisk redskab, og at neon er en særlig form for lys, unik i sin mediespecifikke karakter. I hans fodspor har flere generationer af kunstnere forsøgt at udforske, hvad neon ellers kan tilbyde abstrakt kunst. I dag, efter næsten et århundrede med neonkunst, er vi stadig langt fra at udnytte dette fascinerende mediums fulde potentiale.

Mystiske Sandheder

En tur gennem næsten enhver international kunstmesse i dag vil sandsynligvis afsløre dusinvis af eksempler på neonkunst. Men med stor sandsynlighed vil langt de fleste være ens: de vil bestå af tekst—ord og/eller tal skrevet i forskellige neon-skrifttyper, ophængt på en væg. Dette er uden tvivl den mest almindelige kliché i nutidig neonkunst: skriv noget i neon og udfordr publikum til at finde ud af, om det skal læses bogstaveligt, satirisk, ironisk, abstrakt, konceptuelt, poetisk, eller om det overhovedet er meningen, det skal læses.

Den kunstner, vi skal takke for ord-i-neon-ideen, er Bruce Nauman. Hans installation fra 1967 The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, som viste netop denne sætning i neonbogstaver på et skilt, der hang i vinduet på en tidligere butik i San Francisco, krediteres for at have etableret tendensen. Nauman ønskede, at beskuerne skulle gøre mere end blot at læse værket. Han havde til hensigt, at stykket skulle være det modsatte af typisk neonskiltning, der hang i andre butiksvinduer i nabolaget på det tidspunkt. Kommerciel skiltning er specifik og direkte. Kunst, mente Nauman, skulle være uklar.

Bruce Nauman - The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, 1967, neon vægskilt, © 2018 Philadelphia Museum of Art

Ikoniske Gestusser

Flere år før Bruce Nauman brugte neon i kunsten, brugte en anden lyskunstner, Dan Flavin, mediet på en mere abstrakt måde. Flavin var maler og billedhugger, som begyndte at tilføje lys til sine værker i begyndelsen af 1960’erne. Hans tidligste lysværker, kaldet Ikoner, var malede objekter med glødelamper fastgjort på forskellige måder til deres former. I 1963 fik Flavin et gennembrud, da han skabte The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), hans første værk med fluorescerende lys.

Nogle ville ikke betragte fluorescerende lys som det samme som neonlys, men de er næsten identiske i deres grundlæggende natur. Begge skabes, når gas aktiveres af elektricitet. Neonlys kommer naturligvis fra neongas. Men et neonlys, der kun bruger neongas, vil altid være rødt. Når andre gasser, som argon, tilsættes, ændres farven. Fluorescerende lys indeholder en blanding af gasser, hvoraf neon og argon er to. En anden forskel mellem neon og fluorescerende lys er, at neonlys fremstilles med håndblæst glas, mens fluorescerende lys er industriprodukter. Flavin omfavnede den industrielle karakter af fluorescerende lys som nøglen til hans værkers abstrakte natur, et valg der placerede ham og Robert Irwin—en anden kunstner, der brugte fluorescerende lys—sammen med minimalistiske kunstnere som Donald Judd.

Dan Flavin - The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), 1963, fluorescerende rør, © 2018 Dia Art Foundation

Nutidig Neonkunst

Mange kunstnere arbejder med neon i dag. De fleste, som vi allerede har nævnt, bruger det til at lave tekst. Men de bruger teksten anderledes end den idé, Bruce Nauman fremsatte med mediet for årtier siden. Nutidige neontekstkunstnere som Meryl Pataky, Robert Montgomery, Kelly Mark, Soledad Arias, Alexandro Diaz og Yael Bartana synes at ville have beskuerne til bogstaveligt at interagere med sprogets indhold. De laver egentlige skilte, der reklamerer for deres tanker som varer. Neons mediespecifikke karakter er sekundær, hvis ikke ligefrem irrelevant. Det rejser spørgsmålet: hvorfor lave kunst? Hvorfor ikke bare skrive?

En undtagelse er Joseph Kosuth (f. 1945). Kosuth har brugt ord i sin kunst i årtier. Neon er blot et af de medier, han har brugt i sine værker. Mange af de tekstbaserede værker, Kosuth har skabt, har til hensigt at undergrave vores forhold til ord som symboler. Kosuth bruger teksten i en konceptuel forstand og laver værker, der modstår meningsfuld fortolkning ved at blive selvhenvisende. Hans neonskulpturer indarbejder mediets væsentlige egenskaber og bruger farve og lys som både materiale og indhold.

Joseph Kosuth - Fem ord i grønt neon, 1965, neonrør, © 2018 Whitney Museum

Ren Abstraktion i Neonkunst

Nogle nutidige neonkunstnere bruger mediet til at lave rent abstrakt kunst. Fremtrædende blandt dem er Leo Villareal, som bruger neon såvel som LED-lys og traditionelle glødelamper i sine værker. Villareal er kendt for sine monumentale offentlige installationer, såsom Multiverse på National Gallery of Art i Washington, DC, Hive i en undergrundsstation i New York City og The Bay Lights, en lysinstallation, der spænder over hele Bay Bridge, der forbinder San Francisco med Oakland.

Villareal nævner Dan Flavin som en af sine primære inspirationskilder, men han bruger neon til at opnå et helt andet mål end Flavin. Villareal kalder sine kunstværker manifestationer af koncepterne fra John Conway, den britiske matematiker, der banede vejen for rekreativ matematik. Han bruger lys, farve og mønstre til at udfordre menneskets tendens til at søge rationalitet og forudsigelighed i tilfældigheder. Neon, fluorescerende lys og LED’er er essentielle for hans abstrakte idéer om moderne teknologi og de måder, folk overafhænger af den for at skabe en verden, de kan forstå.

Leo Villareal - Hive (Bleecker Street), 2012

Andre Abstrakte Neonkunstnere

Keith Sonnier, en af de mest indflydelsesrige neonkunstnere fra 1960’erne, eksperimenterer stadig med mediet på interessante måder i dag. Sonnier nærmer sig neon på en grundlæggende anderledes måde end mange af sine samtidige. Han ser det som en kraft, der interagerer med rummet omkring det, og beundrer dets evne til at påvirke omgivelserne, selvom det er indespærret i en trang beholder. Som han siger, “Lys er en fanget gas. Et gasformigt lys har mere udstrækning, og det begynder at gøre farve tredimensionel.” De installationer, Sonnier skabte i slutningen af 1960’erne, arbejdede med rum gennem skeletagtige neonformer, der brugte det udsendte lys til at udfylde det imaginære rum og på en ikke-biologisk måde refererede til den flygtige, biologiske substans i naturen.

Keith Sonnier - Neon Wrapping Neon, installation på Ace Gallery, Los Angeles, 1968, © 2018 Keith Sonnier

Laddie John Dill er en anden nutidig neonkunstner, der bruger mediet på abstrakte måder. I sine Sand Light-installationer bygger han miljøer af sand, der ligner bjerglandskaber. Han fletter derefter neonrør ind i miljøet og skaber et spøgelsesagtigt landskab, hvor glas og dets hovedbestanddel, sand, blandes med naturkræfterne elektricitet og gas. Det resulterende æstetiske udtryk er både geometrisk og biomorfisk, videnskabeligt og poetisk. Dill bruger også neon til at skabe det, han kalder Light Sentences. I stedet for tekst bruger disse sætninger neon til at skabe strenge af abstrakt sprog baseret på forholdet mellem forskellige farver og lysstyrker.

Laddie John Dill - Sand Light installation ved Venedig Biennale, 2011, © 2018 Laddie John Dill

Fremtiden for Neonkunst

På trods af det store antal kunstnere, der har eksperimenteret med neon gennem det sidste århundrede, og de mange, der stadig eksperimenterer med det i dag, er der stadig meget mere at opdage om dette unikke mediums abstrakte potentiale. Det besidder så mange fascinerende egenskaber. Neon er farligt, men ikke dødeligt. Det indeholder kviksølv, men ikke nok til at skade os. Det kan være en brandfare, men er også en af de mest uskadelige og effektive former for lys.

Neon er også luftigt og varer kun omkring et dusin år, når det lyser 24 timer i døgnet og syv dage om ugen. Det kan ses på lang afstand, og afstanden har direkte indflydelse på, hvordan det opfattes af øjet. Det er håndlavet, men samtidig højt videnskabeligt. Det er skrøbeligt, sjovt, opmærksomhedsskabende, glødende og farverigt. Der er så mange fascinerende elementer i dette element, at vi er sikre på, at der kommer meget mere spændende abstrakt neonkunst.

Fremhævet billede: Den første Neonkunst: Zdenek Pesanek - One Hundred Years of Electricity, kinetisk lys-skulptur, 1932-36
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio